Глава 20 — Глава 20

— Я и сама не знаю, — сказала Фэнь Юэ, — просто случайно увидела, как несколько человек дрались… Она почувствовала, как прижатый к её шее кинжал слегка дрожит. Похоже, нападавший сзади был тяжело ранен — из его груди вырвался стон боли. Фэнь Юэ заметила, что рука с кинжалом медленно сползает ей на плечо, и тут же резко обернулась, вывернув его запястье и захватив в замок. В тот самый миг, когда она развернулась, юноша закрыл глаза и без чувств рухнул на землю. Фэнь Юэ увидела, что на нём чёрная одежда ночного убийцы и повязка на лице. На теле зияли бесчисленные раны — одежда была изодрана в клочья, кожа местами разорвана до мяса, а всё тело покрывали пятна запекшейся крови. Неизвестно было, жив ли он ещё. Она сняла с него маску, чтобы проверить дыхание, но, как только его лицо открылось взгляду, она замерла в изумлении. Если Хуа Инчэ считался первым красавцем страны, то этот юноша, несомненно, затмевал его — будто волна, настигшая предшественника и превзошедшая его во всём. Даже мелкие шрамы от клинка не портили его черт: он был необычайно прекрасен и одарён несравненной духовной чистотой. Более того, это лицо казалось знакомым — оно будто бы уже мелькало в её воспоминаниях. Снаружи послышались отдалённые шаги стражников. Оглядевшись, Фэнь Юэ поняла, что находится во дворе заброшенного дома. Была глубокая ночь, ворота заперты, а во дворе стояли лишь несколько крупных платанов. Ночной ветерок шелестел листьями, и в этой тишине шаги снаружи звучали особенно отчётливо. Фэнь Юэ быстро сообразила: скорее всего, этот юноша и есть тот самый беглец, которого разыскивают стражники. Он, должно быть, в одиночку ворвался в тюрьму Министерства юстиции, прошёл сквозь жестокую схватку и, движимый лишь инстинктом самосохранения, добрался сюда — прямо ей под руку. В прошлой жизни Фэнь Юэ не была особо милосердной, но, глядя на этого юношу с его неземной красотой и уязвимостью, она почувствовала укол жалости и твёрдо решила спасти его. И пусть никто не скажет, будто она спасает его из-за внешности: она готова была поклясться, что любой, увидев такое лицо, не допустил бы, чтобы столь прекрасный юноша погиб в расцвете лет. Приняв решение, она немедленно принялась за дело. Найдя охапку сухой травы, она прикрыла ею юношу и вышла одна во двор. Как раз в этот момент стражники подоспели к воротам. Их предводитель, генерал Е Уцин, грубо спросил: — Девушка, мы преследуем опасного преступника, сбежавшего из тюрьмы. Свидетели видели, как он скрылся в этом дворе. Позвольте нам обыскать место! Фэнь Юэ энергично замотала головой: — Господин стражник, вы, верно, ошибаетесь. Я всё время здесь, и никто не входил. Хотя… когда я подметала двор, мне показалось, будто мелькнула чья-то тень вон там. Может, вам стоит поискать в том направлении? В глазах Е Уцина мелькнуло подозрение, но он вежливо поклонился: — Благодарю вас, девушка! Он так легко поверил? Фэнь Юэ обрадовалась, но тут же засомневалась. Кивнув генералу, она проводила взглядом отряд, уходивший вглубь переулка. Лишь выдохнув с облегчением, она вдруг почувствовала тревогу и поспешила обратно к юноше — но того уже не было. Она обыскала весь двор, но и следов не осталось. В панике она бросилась к воротам, чтобы выйти на поиски, но едва переступила порог — как увидела, что стражники возвращаются. Е Уцин с самого начала подозревал Фэнь Юэ и не уходил далеко — он решил подкараулить преступника, спрятавшись неподалёку. Однако вместо беглеца он увидел, как из двора выбежала одна девушка. Один из солдат, не в силах скрыть вожделения, пробормотал: — Какая прелестная девица! Генерал, раз уж мы пока не нашли преступника, не взять ли нам эту красотку? — Наглец! — Е Уцин, и без того раздражённый, в ярости ударил его по лицу. — Мы служим империи! Как ты смеешь отвлекаться? Быстро обыскивайте дом — преступник наверняка здесь! — Есть, генерал! — заикаясь, ответил солдат и тут же сосредоточился. Е Уцин уже шагал к девушке, только что вышедшей из двора. Фэнь Юэ поняла, что генерал готов выместить на ней всю злобу. Она остановилась и спокойно встретила его взгляд, улыбнувшись: — Господин стражник, нашли что-то новое? Почему вернулись? Е Уцин холодно посмотрел на неё, резко оттолкнул в сторону и вломился во двор. Его глаза, острые, как у ястреба, метнулись по углам. По его приказу солдаты перевернули всё вверх дном, но никого не обнаружили. Лишь один из них принёс охапку окровавленной соломы: — Генерал, на этой траве следы крови! Е Уцин поднёс пропитанную кровью соломинку к носу, и в его глазах вспыхнула решимость: — Кровь ещё не засохла! Преступник не мог уйти далеко! Он внимательно осмотрел стену, и его взгляд остановился на двери напротив. — Откройте и эту дверь! Обыскать дом! — Эй! — возмутилась Фэнь Юэ. — Вы не имеете права ломиться в чужой дом без разрешения хозяев! В этой стране ещё остались законы? Е Уцин резко обернулся, и его ледяной взгляд упал на неё: — Свяжите эту женщину! За укрывательство государственного преступника она понесёт наказание! — Есть, генерал! Сопротивление Фэнь Юэ было бесполезно — двое солдат связали её. Она смотрела, как Е Уцин направляется к задней двери дома, и в сердце закипела злоба: «Вот дикий зверь! Когда я вернусь во дворец, напишу девяносто девять статей закона, чтобы прижать таких, как ты! Е Уцин, ты ещё пожалеешь, что посмел связать меня!» — Е Уцин! — крикнула она. — Ты хоть глаза распахни и посмотри, кого связал! Но генерал даже не обернулся — он продолжал колотить в дверь. «Третий час ночи! Люди спят, а он тут шумит!» — с досадой подумала Фэнь Юэ. Внезапно она вспомнила о Жун Фэйчэне и Бай И, которые, должно быть, всё ещё сражались где-то поблизости. «Неужели они так увлеклись дракой, что даже не заметили моего исчезновения?» Без свидетелей, без подтверждения её личности и с генералом, который её не знает, никто не поверит, что она — сама государыня. Её могут даже обвинить в самозванстве и отрубить голову. Тогда ей останется только жаловаться в Преисподней. Но тут же она подумала: даже если Е Уцин доставит её в Министерство юстиции, там обязательно найдутся чиновники четвёртого ранга и выше, которые узнают её. И тогда генералу не поздоровится! Эта мысль вызвала злорадную улыбку, и Фэнь Юэ перестала сопротивляться. Она сердито ткнула взглядом в двух солдат, державших её: — Эй вы! Зачем так близко стоите? Я же слабая девчонка, никуда не убегу! Только попробуйте — я пожалуюсь в Министерство юстиции, что вы меня оскорбили! Солдаты, явно не привыкшие к такой дерзости, покраснели и поспешили отойти подальше, держа верёвку на расстоянии. В этот момент Е Уцин, наконец, выломал дверь. Как только она распахнулась, изнутри раздался мягкий, спокойный голос: — Кто стучится в мою дверь в такой поздний час? Голос был ни громким, ни тихим, в нём звучала тёплая улыбка. Фэнь Юэ с любопытством уставилась на дверь. Из дома вышел человек, явно только что проснувшийся: на нём был домашний халат, длинные волосы небрежно собраны сзади, взгляд сонный, но лицо сияло, как полная луна, а вся фигура источала ауру книжной учёности и весенней нежности. Это был не кто иной, как наставник Жун Чэнхуань. — Настав… — Фэнь Юэ едва не выкрикнула, но Жун Чэнхуань, увидев её, не выказал ни малейшего удивления. Он лишь тепло улыбнулся и вышел навстречу Е Уцину: — Генерал Е, не ожидал вас в столь поздний час. Чем могу служить? Е Уцин был поражён: — Министр Жун! Вы здесь? Значит, это резиденция рода Жун? В столице Лунная Столица все знали, что род Жун — один из самых знатных. Из поколения в поколение в нём рождались выдающиеся учёные и герои. Отец Жуна, Жун Юйда, был великим наставником при дворе, преподавал в Академии и даже обучал предыдущую государыню Фэн Хуэй. Старший сын, Жун Чэнхуань, теперь занимал пост министра по делам чиновников и был наставником нынешней государыни. Что до младшего сына… ну, лучше не вспоминать — отец до сих пор не может простить ему позор, навлечённый на семью своим легкомыслием и ленью. У рода Жун было несколько резиденций в столице, самая большая из которых находилась недалеко от Павильона Цветов. Кто бы мог подумать, что этот ветхий, безымянный дом в центре города тоже принадлежит семье Жун? Е Уцин с недоверием оглядел Жун Чэнхуаня. — Да, это одна из наших заброшенных резиденций, — спокойно ответил тот. — Отец велел мне привести её в порядок и разместить здесь кое-какие вещи. Если генерал не побрезгует скромным убранством, прошу, зайдите выпить чаю. Е Уцин сделал шаг вперёд, готовый ворваться внутрь, но вдруг раздался плачущий голос Фэнь Юэ: — Наставник! Жун Чэнхуань неторопливо подошёл к ней и, почтительно поклонившись, громко произнёс: — Министр и наставник кланяется Вашему Величеству! «Ваше Величество?» Е Уцин словно током ударило. Ноги будто приросли к земле. Он медленно обернулся и с ужасом уставился на Жун Чэнхуаня и Фэнь Юэ. Та, всхлипывая, бросилась в объятия наставника: — Наставник! Хорошо, что вы здесь! Иначе этот грубиян уже отправил бы меня в тюрьму как преступницу! — Ваше Величество, — мягко спросил Жун Чэнхуань, поглаживая её по волосам, — вы снова тайком покинули дворец? Неужели из-за праздника Сто Цветов? Фэнь Юэ, притворяясь жалкой и беззащитной, кивнула, а затем добавила с хитринкой: — От вас так приятно пахнет… Неужели вы сегодня тоже встречались с возлюбленной? — Глупости! — улыбнулся Жун Чэнхуань, лицо его сияло, как нефрит. — У наставника нет никакой возлюбленной. — Правда? — притворно удивилась Фэнь Юэ. Жун Чэнхуань без колебаний кивнул. Тогда Фэнь Юэ лукаво ухмыльнулась, подняла два изящных пальца и загадочно прошептала: — Тогда будьте осторожны, наставник… Жун Чэнхуань слегка нахмурился, пытаясь понять смысл её слов, но в этот момент со двора раздался голос: — Сестрёнка Юэ! Фэнь Юэ вздрогнула — наконец-то пришли! Она обернулась и увидела, как Жун Фэйчэн вбежал во двор, а за ним следом — Бай И. Увидев стоящих как вкопанные солдат, оба нахмурились. Жун Фэйчэн неловко улыбнулся старшему брату: — Брат! Затем он бросился к Фэнь Юэ: — Сестрёнка Юэ, с тобой всё в порядке? Я чуть с ума не сошёл, думал, тебя похитили! Фэнь Юэ посмотрела то на Жун Фэйчэна, то на Жун Чэнхуаня — и вдруг почувствовала укол вины. «Что я творю? Неужели ради собственных целей собираюсь использовать обоих братьев?» Жун Чэнхуань, увидев младшего брата, тут же стёр с лица тёплую улыбку и сурово прикрикнул: — Фэйчэн! Как ты смеешь называть государыню по имени? Ты всего лишь простолюдин — немедленно преклони колени перед Её Величеством! Все взгляды устремились на Жун Фэйчэна. Тот растерялся — он ещё не был готов кланяться своей бывшей возлюбленной как государыне. Но Е Уцин уже опустился на колени и громко произнёс: — Мы, слепцы, не узнали лика Вашего Величества! Просим о наказании!