Такое откровенное требование — купить ей наложника — вызвало у второго юного господина Жуна мрачное выражение лица, но Фэнь Юэ вовсе не заботило, как он себя чувствует. Она обратила внимание на этого белолицего книжника лишь потому, что тот писал исключительно красивым почерком. Говорят: «Почерк отражает сущность человека», — и почерк этого юноши напоминал взлетающего дракона и скачущего тигра: полный силы, мужественный, величественный, необычный и размашистый, с едва уловимым оттенком властности. По его поношенной, почти лохмотьям одежде было ясно — он из простых, бедный сынок, вероятно, наделённый талантом, но не имеющий возможности проявить себя на службе стране. У Фэнь Юэ сразу мелькнула мысль помочь этому бедняку: пусть попробует сдать императорские экзамены и, может быть, получит чиновничью должность, а в будущем сможет ей пригодиться. Поэтому она решила испытать его и велела сочинить стихотворение.
Книжник сначала растерялся, но когда Фэнь Юэ сказала, что заплатит ему один лянь серебром за стихи, он тут же взял кисть и написал на бумаге восемь иероглифов с настоящим размахом мастера:
«Властитель слаб и ничтожен, канцлер решает судьбу Поднебесной».
Лицо книжника было изящным, а взгляд — особенно пронзительным и ясным. Фэнь Юэ вздрогнула от этих слов: разве это не явное оскорбление в её адрес? Ведь сейчас она — правительница государства, но настоящая власть над Поднебесной и управление делами двора находятся в руках Хуа Инчэ. Разве «канцлер решает судьбу Поднебесной» — это не прямое указание на господина канцлера Хуа Инчэ? В душе она горько усмехнулась, подумав: «Видимо, в глазах простого народа я всего лишь бездарная марионетка на троне».
Жун Фэйчэн, заметив, что лицо Фэнь Юэ потемнело, уже собрался отчитать книжника, но она остановила его:
— Это талантливый человек. Пусть он и не написал стихотворения, как я просила, но эти восемь иероглифов — по делу, а почерк прекрасен. Мне нравится! Дай ему один лянь серебром!
Фэнь Юэ говорила легко и щедро, но лицо второго молодого господина Жуна стало кислым. Он засунул руку в карман — и нащупал пустоту. Смущённо взглянув на Фэнь Юэ, он замялся.
— Что случилось? — удивилась она. — Разве ты не обещал покупать мне всё, что понравится? Сейчас мне понравились его каллиграфия и картины, так купи их для меня!
Жун Фэйчэн бросил взгляд на книжника, лицо его слегка потемнело:
— Сестрёнка, ты ведь только что велела мне купить его самого. Теперь он твой человек, так зачем ещё платить ему за каллиграфию? Бери себе — и всё!
Фэнь Юэ на мгновение опешила, но тут же сообразила: «Действительно, раз я его купила, зачем церемониться?» — и смело взяла свиток с надписью, собираясь уйти.
— Сестрёнка, — удивлённо спросил Жун Фэйчэн, — если ты его купила, почему не берёшь с собой?
Фэнь Юэ обернулась. Книжник тоже смотрел на неё пристально и с каким-то странным выражением лица. Она почувствовала лёгкий холодок в спине и сказала Жуну Фэйчэну:
— Я купила его просто, чтобы подразнить тебя. Но раз уж серебро ему отдали, зря его не потратим. Пусть напишет долговую расписку: если в будущем мне понадобится его помощь, я смогу потребовать с него возврат этих двадцати лянов серебром.
Жун Фэйчэн изумился — он не ожидал, что у Фэнь Юэ такой хитрый замысел. Он тут же выполнил её просьбу и велел книжнику составить расписку с подписью. Фэнь Юэ взяла бумагу и увидела в правом нижнем углу имя: Сяо Сэ, по литературному имени — Фу Юй.
Сяо Фу Юй…
Имя звучит неплохо, — улыбнулась про себя Фэнь Юэ, спрятала расписку и потянула Жуна Фэйчэна гулять дальше, оставив белолицего книжника по имени Сяо Фу Юй стоять на месте и долго смотреть им вслед.
Однако вскоре после того, как Фэнь Юэ и Жун Фэйчэн покинули эту улицу, несколько неизвестных людей в одежде учёных окружили прилавок Сяо Фу Юя и, в суматохе толпы, «пригласили» его уйти с ними.
— При его таланте он мог бы выступать в Павильоне Цветов вместе с другими литераторами и поэтами, — вздохнула Фэнь Юэ. — Видимо, его семья до крайности обеднела, раз он вынужден торговать каллиграфией на улице.
Лицо Жуна Фэйчэна, однако, омрачилось.
— Фэйчэн-гэгэ, что с тобой? — спросила она. Сначала ей было неловко называть его «гэгэ», но, проведя с этим юношей больше времени и почувствовав его искреннюю открытость и доброту, теперь это обращение звучало только тепло и привычно. Очевидно, в прошлом они с ним были идеальной парой, но великая императрица разлучила их. Неудивительно, что теперь этот юноша выглядел таким подавленным.
«Но почему же они не могут быть вместе?» — подумала Фэнь Юэ и невольно посмотрела на его солнечное, привлекательное лицо.
Юноша недовольно произнёс:
— Сестрёнка Юэ, мы не виделись три года. Твоя бабушка запрещала нам встречаться. Теперь она ушла в иной мир, но ты вот-вот выйдешь замуж за Хуа Инчэ. Видимо, наша судьба слишком коротка. Сегодня я вывел тебя погулять, чтобы исполнить давнее желание и сдержать своё обещание.
Он взглянул на звёздное небо и с грустью добавил:
— Уже поздно. Пора возвращать тебя во дворец.
— А разве ты не обещал сводить меня в Павильон Цветов? — тут же спросила Фэнь Юэ. Увидев недовольное лицо второго молодого господина Жуна, она поспешила утешить его:
— Фэйчэн-гэгэ, честно тебе скажу: я приказала взять наложника не ради того, что ты думаешь, а…
Фэнь Юэ не успела договорить, как на улице, где почти не осталось людей, вдруг раздался крик и паника:
— Ловите! Не дайте преступнику убежать!
Преступник? Фэнь Юэ в изумлении увидела, как толпа расступилась, и на улицу вырвалась группа вооружённых солдат. Их предводитель, офицер с суровым лицом, внимательно осматривал окрестности. Когда его взгляд упал в сторону Фэнь Юэ, она быстро потянула Жуна Фэйчэна за угол здания и спряталась. Через мгновение офицер, не обнаружив беглеца, отдал приказ:
— Заблокировать все улицы! Прочесать весь город! Всех подозреваемых — арестовать!
Что происходит? Кого они ловят в такой поздний час? Офицер был одет в красный парчовый халат с вышитыми цветами, поверх — доспехи из кожи носорога, на голове — пурпурная диадема, на поясе — пояс с изображением льва и дракона. Его лицо было жёстким и решительным — явно высокопоставленный генерал. Узнает ли он её?
— Фэйчэн-гэгэ, ты не знаешь, что случилось? Сегодня же праздник цветов и любви! Зачем эти солдаты патрулируют улицы? Разве это не нарушает покой народа? — Фэнь Юэ не могла сдержать возмущения, хотя, впрочем, столица выглядела вполне безопасной.
Жун Фэйчэн выглянул из-за угла и, обернувшись, тихо усмехнулся:
— А, это он… Я знаю этого генерала. Его зовут Е Сяо, литературное имя — Уцин. Он занимает пятый ранг в чиновной иерархии и пользуется особым доверием господина канцлера Хуа Инчэ. Сейчас он также курирует Министерство юстиции и охраняет важных государственных преступников. Говорят, именно он следит за заключением принцессы Фэн И. Если он здесь ищет беглеца, неужели из тюрьмы сбежал кто-то из заключённых?
— А?! — воскликнула Фэнь Юэ. — Неужели принцесса Фэн И?
— Фэйчэн-гэгэ, — спросила она, — имеет ли этот генерал пятого ранга право присутствовать на императорских советах? Узнает ли он меня?
— В нашем Царстве Шэюэ право посещать советы имеют только чиновники четвёртого ранга и выше, — ответил Жун Фэйчэн. — Он как раз не достиг этого порога! — И, хитро улыбнувшись, щёлкнул её по носу:
— Чего боишься? Даже если он тебя увидит, с твоим Фэйчэн-гэгэ ничего не случится! Неужели я испугаюсь какого-то генерала? Разве я не сумел уйти от семи всадников канцлера?
Фэнь Юэ уже хотела обрадованно сказать: «Фэйчэн-гэгэ, ты такой замечательный!», как вдруг за спиной раздался холодный насмешливый голос:
— Правда ли, молодой господин Жун? Уверен ли ты, что действительно сумел от меня уйти?
Фэнь Юэ вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Бай И в белоснежной одежде. Сердце её дрогнуло: «Этот глупыш, когда хочет быть крутым, выглядит чертовски эффектно!»
Жун Фэйчэн, увидев его, изогнул губы в дерзкой усмешке:
— Молодой господин Бай, твои ноги всё ещё медленны! Мы уже обошли всю улицу, а ты только догнал меня. Хочешь сразиться?
Он даже потрогал свой нос, демонстрируя вызов.
Фэнь Юэ недоумевала: «Почему, когда эти двое видят меня, они ведут себя как глупцы, а теперь вдруг один крутится, другой задирается?»
Перед её глазами вспыхнул ослепительный блеск: Бай И выхватил из-за пояса мягкий меч. Лезвие было тоньше крыла цикады, отражало лунный свет и казалось одновременно чистым и леденящим душу. По всему было видно — перед ней мастер высочайшего класса. Фэнь Юэ почувствовала, как в ладонях выступает холодный пот: «Если этот меч случайно коснётся моего горла, мне снова придётся перерождаться!»
Пока она в ужасе думала об этом, Жун Фэйчэн положил руку ей на плечо и весело, но мягко успокоил:
— Не бойся, сестрёнка Юэ. Останься здесь и посмотри на настоящее боевое искусство. Это мой последний подарок тебе сегодня.
Фэнь Юэ кивнула и с тревогой спросила:
— А ты… с тобой всё будет в порядке?
Она чувствовала, что юноша искренне заботится о ней, и в душе сама почувствовала к нему тёплую заботу.
Что до Бай И… Эх, жаль. Такой прекрасный юноша, а вынужден быть палачом чужих приказов. Впрочем, сестрёнка не хочет, чтобы ты проиграл.
Казалось, сейчас начнётся бой, но Бай И всё же не удержался от театрального вступления:
— Мой меч создан не только для убийства, молодой господин Жун. Я не хочу сражаться с тобой. Просто отдай мне «её», и я не стану докладывать господину канцлеру о сегодняшнем инциденте.
Жун Фэйчэн презрительно усмехнулся:
— Мне плевать, доложишь ты или нет! Её вывел я, и я же благополучно верну её во дворец. Но если ты будешь угрожать мне, мне станет не по себе — и захочется с тобой подраться. Ну как?
Брови Бай И взметнулись, в его узких глазах вспыхнул холодный огонь, и клинок в его руке засверкал, словно ливень метеоров, устремившись к ним обоим. Жун Фэйчэн оттолкнул Фэнь Юэ в сторону и бросился в бой, встречая удары голыми руками. В мгновение ока их силуэты слились в один клубок.
Видимо, звуки боя долетели до офицера, стоявшего неподалёку у восточной стены. Фэнь Юэ вдруг услышала грубый окрик:
— Там шум! За мной!
Это был генерал Е Уцин! «Плохо дело! — подумала Фэнь Юэ. — Даже если он не узнает меня, нельзя допустить, чтобы меня поймали». Она посмотрела на сражающихся мужчин: кричать им «перестаньте» — значит привлечь ещё больше внимания. Не видя другого выхода, она решила оставить их и незаметно скрыться в глубину переулка у стены.
«Если меня поймают в обществе Жуна Фэйчэна, ему будет плохо. Бай И — единственный свидетель, и его ещё можно уговорить. А если сюда придут другие — уже не выпутаешься», — решила она и поспешила найти укрытие, пока всё не утихнет. «Хотела бесплатно посмотреть живое боевое шоу, а теперь приходится прятаться».
Фэнь Юэ забилась в другой поворот улицы, то и дело выглядывая и нащупывая стену руками. Вдруг её пальцы наткнулись на дверь. Она резко толкнула её — и, ничего не ожидая, рухнула внутрь. Падение было таким сильным, что она не могла сразу подняться и только стонала от боли. Не успела она даже открыть глаза, чтобы понять, куда попала, как на её шею лег острый кинжал, а в ухо прозвучал ледяной голос:
— Не двигайся. Кто ты? Зачем сюда пришла?
«Чёрт! Опять убийца на каждом шагу?» — Фэнь Юэ покрылась холодным потом, но постаралась скрыть страх и начала врать, чтобы выиграть время:
— Ай-яй-яй, как больно! Позвольте встать, и я всё расскажу!
— Быстро говори, кто ты такая! — рявкнул незнакомец. — Иначе убью!
Хотя фраза была банальной, в голосе звучала настоящая угроза. Фэнь Юэ напряглась, чуть не подняв руки в жесте капитуляции, но вспомнила, что в древности так не делают. В голове мелькнула идея, и она начала сочинять душещипательную историю:
— Господин, разве девушка может бродить ночью без причины? Я хотела убежать с любимым, чтобы начать новую жизнь, но тут появились солдаты, прочёсывающие город. Я испугалась, что меня схватят, и побежала сюда…
— Как обстоят дела снаружи? — тут же спросил незнакомец, не выказывая сомнений в её выдумке.
— Солдаты уже в пятидесяти шагах отсюда, — честно ответила Фэнь Юэ, — но снаружи идёт драка, так что они, наверное, пока не доберутся сюда.
— Драка? — удивился он. — Кто сражается?
Обновлено: 22.01.2026