Едва Фэнь Юэ произнесла эти слова, в комнате вновь повисла странная, напряжённая тишина. Лицо Южун ещё больше покраснело от смущения и тревоги, а Хуа Инчэ, спустя мгновение замешательства, вновь загадочно блеснул глазами. К изумлению Фэнь Юэ, он даже не рассердился. Обычно люди, чьи чувства не отражаются на лице, либо обладают поистине широкой душой, либо скрывают бездонную хитрость. Её особенно интересовало, сколько коварных замыслов таится в его голове. Он лишь улыбнулся и ответил:
— Этим уже занимается твой наставник по этикету Бо Я. Можешь пойти и спросить у него.
— Ах, точно! — вдруг озарило Фэнь Юэ. — Да, в делах этикета следует обращаться именно к нему.
Она вспомнила слова того учтивого и изысканного мужчины на церемонии коронации и мысленно усмехнулась: тогдашние его речи показались ей до смешного наивными.
— Ладно, пойду к нему прямо сейчас! А вы, если у вас нет дел, тоже можете уходить!
Закончив фразу, она вдруг сообразила, что это прозвучало как грубое приглашение покинуть помещение, и тут же добавила с ухмылкой:
— Хотя, если захотите остаться — пожалуйста! Всё-таки это территория господина канцлера. Просто… когда будете заниматься чем-то вдвоём, постарайтесь больше не попадаться мне на глаза. У меня, знаете ли, одна странная привычка: стоит увидеть определённую парочку в определённом занятии… хе-хе, вы поняли! — сразу же хочется достать фотоаппарат и запечатлеть момент. Это профессиональное заболевание! Правда, вам всё равно не понять. Ладно, размышляйте на досуге! Я побежала!
С этими словами она стремительно выскочила за дверь. Пробежав недалеко, вдруг обернулась и крикнула во весь голос:
— Хуа Инчэ! Не смей посылать за мной своих стражников! Иначе я, ваше величество, не удержусь и соблазню их всех! Тогда не обессудь — надену тебе энное количество рогов!
— Бах!
Наконец не выдержав, Хуа Инчэ ударил ладонью по столу так, что чай в чашках выплеснулся наружу. Лань Юй и прочие служанки тут же бросились на колени, рыдая:
— Умоляю, господин канцлер, усмирите гнев!
— Всё это время, что королева-императрица живёт здесь, её нрав всегда был таким… эксцентричным? — холодно спросил Хуа Инчэ, вызвав Лань Юй.
Та задрожала всем телом и, заикаясь от страха, ответила:
— Ваше превосходительство… с тех пор как её величество провела ночь в ваших покоях, её поведение стало… стало именно таким!
— Я поручил тебе прислуживать ей. Замечала ли ты за ней иные странные поступки?
— Ваше превосходительство… в последнее время её величество почти не покидала покои. Однако госпожа Сюаньцзи неоднократно приходила в Павильон Цинълуань и язвительно насмехалась над ней. Королева разозлилась и велела мне передать госпоже Сюаньцзи собаку, сопроводив это словами… После моих слов госпожа Сюаньцзи пришла в ярость, явилась в Павильон Цинълуань и подралась с её величеством. Та проиграла драку, пожаловалась, что слишком слаба, и приказала мне набить для неё мешок с песком, чтобы утром заниматься тренировками. Говорит, как только укрепит тело, обязательно заставит тех, кто её унижал, пожалеть!
Выслушав доклад, Хуа Инчэ слегка нахмурился. Южун не удержалась и спросила:
— А что именно приказала передать королева госпоже Сюаньцзи?
Лань Юй, дрожа от страха, прошептала:
— Её величество сказала… сказала: «Тем, кто ведёт себя как наложница, обычно бывает одиноко. Лучше выгуливай собаку — хоть как-то заполнит пустоту в душе. Не надо изображать пса и кусаться без причины. Я, ваше величество, просто из уважения к тебе как к женщине не считаю тебя за врага. Не возомнила бы о себе слишком много. В конце концов, ты всего лишь нелюбимая наложница!»
Закончив, Лань Юй, заметив изумлённый взгляд Южун, тут же опустила голову и стала молить о пощаде:
— Господин канцлер, госпожа Южун! Всё, что я сказала, — чистая правда! Если мои слова оскорбили вас, прошу простить!
Хуа Инчэ бросил Южун многозначительный взгляд и направился к выходу. Та тут же наставила Лань Юй:
— С этого дня внимательно следи за каждым шагом её величества Фэнь Юэ. О любом происшествии немедленно докладывай мне. Поняла?
— Да, госпожа! — поспешно ответила Лань Юй. — Слушаюсь и повинуюсь!
Южун, оставив это напутствие, поспешила за Хуа Инчэ. Увидев, что он всё ещё хмурится, она ласково улыбнулась:
— Господин канцлер, не стоит из-за этого расстраиваться. Маленькая королева, вероятно, просто скучает и развлекается, как умеет. Дела между женщинами лучше оставить мне.
Они шли друг за другом. Хуа Инчэ, услышав её слова, замедлил шаг, словно размышляя. Южун, заметив тень гнева на его лице, продолжила:
— Госпожа Сюаньцзи — племянница великой императрицы и обладает дарованной ею золотой табличкой помилования. Поэтому она привыкла поступать по-своему. Её величество Фэнь Юэ ещё молода и не имеет реальной власти, да ещё и находится под вашим домашним арестом. Госпожа Сюаньцзи осмелилась вызвать её на конфликт лишь для того, чтобы привлечь ваше внимание. Если бы вы иногда навещали её и немного порадовали…
Хуа Инчэ усмехнулся:
— Ты хочешь, чтобы я навещал её? Неужели тебе не будет больно от ревности?
Южун прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась, её глаза засверкали нежностью:
— Как можно? Всё, что нравится господину канцлеру, нравится и мне.
— А откуда ты знаешь, что мне нравится госпожа Сюаньцзи? — парировал он.
Южун на миг опешила, но тут же восстановила самообладание:
— Разве не потому, что у неё самые прекрасные в мире руки?.. А может… — добавила она осторожно, — потому что она, как и я, напоминает вам кого-то?
Хуа Инчэ прекрасно понял её намёк, но лишь равнодушно улыбнулся:
— Южун, сегодня ты дважды ошиблась. Все женщины в моём доме — подарки великой императрицы. Госпожа Сюаньцзи — лишь пешка, поставленная великой императрицей рядом со мной. Я уже проявил к ней максимум снисхождения. А ты, Южун… разве пять лет назад ты не пришла сюда по чьему-то приказу, чтобы убить меня?
При этих словах Южун вздрогнула. Пять лет назад она, выполняя волю отца, отправилась убить прославленного, но жестокого полководца Хуа Инчэ. Покушение провалилось: всех убийц схватили. Она уже готова была принять смерть, но этот мужчина казнил всех соучастников, а её оставил в живых. С тех пор он ни разу не упоминал об этом инциденте, держал рядом, даруя ей такую милость, о которой другие наложницы могли лишь мечтать. Он не боялся, что она снова попытается его убить, напротив — доверял ей множество дел. Пять лет она была его ближайшей спутницей, но так и не смогла понять, чего он на самом деле желает. Власть, слава, женщины — всё у него есть, но ничто не кажется ему по-настоящему важным. Все считают, что она — любимая женщина канцлера, но только она сама знает: вся эта милость дарована ей лишь потому, что она похожа на другую женщину…
— Южун, — продолжал Хуа Инчэ, — я упомянул об этом не для того, чтобы упрекать. Пять лет назад, оставив тебя рядом, я даже не пытался выяснить твоё истинное происхождение. Мне важна только та, кем ты стала сейчас. Я никогда не требовал от тебя безоговорочной верности — ведь слишком верные люди годятся лишь на роль собаки…
Эти слова заставили Южун слегка вздрогнуть.
— Используй свой ясный ум для дела, — закончил он.
Вот и всё их соглашение: ни верность, ни любовь — просто деловое сотрудничество, суть которого даже она не могла чётко определить. В груди вдруг подступила горькая тоска.
— Да, господин канцлер… — тихо ответила она.
На лице Хуа Инчэ застыла холодная, насмешливая усмешка.
— Мне всё чаще кажется, что чья-то невидимая рука тянется ко мне, но я не могу найти ни единой зацепки…
— Господин канцлер имеет в виду перемены в поведении её величества Фэнь Юэ? — спросила Южун.
Глаза Хуа Инчэ на миг вспыхнули. Он вспомнил то утро, когда Фэнь Юэ без запинки ответила на все его вопросы и даже мельчайшие детали на её теле совпадали с тем, что он знал. До сих пор он подозревал, не подменили ли настоящую Фэнь Юэ. Но разве могут существовать два абсолютно одинаковых человека? Смешно! А он-то из-за этой девчонки изводит себя!
В этот момент со двора донёсся шум. Вдалеке несколько служанок, прикрывая головы, в панике разбегались, жалобно всхлипывая. Хуа Инчэ махнул Южун:
— Пойди посмотри, в чём дело.
— Слушаюсь, господин канцлер.
Южун подошла к месту происшествия и увидела, что снова госпожа Юй Сюань устраивает скандал своим служанкам. Раньше подобное случалось часто, но теперь её вспыльчивость вышла за рамки: почему она устраивает сцены прямо на улице? Увидев Южун, служанки тут же упали на колени:
— Приветствуем вас, госпожа Южун!
Госпожа Юй Сюань тут же сбросила гневный вид и, сделав изящный реверанс, сладко произнесла:
— Сестрица пришла! Как приятно видеть вас!
Хотя улыбка её была приторно-ласковой, в глазах читалась явная зависть.
Южун кивнула:
— Что на сей раз так разозлило госпожу Сюаньцзи?
— Да эти никчёмные служанки! Поручишь им пустяк — и то не могут! Позорят меня перед всеми!
— Какой именно пустяк оказался им не по силам? — настаивала Южун. Госпожа Юй Сюань уже открыла рот, чтобы ответить, но Южун резко перебила её и указала на одну из служанок, которая молча стояла с опущенной головой:
— Ты ответишь мне! — приказала она. — Я гарантирую твою безопасность. Госпожа Сюаньцзи не посмеет тебя наказать!
Эта служанка выделялась среди остальных: несмотря на явные следы побоев, её взгляд оставался спокойным, а не полным страха, как у других. Услышав приказ, она вздрогнула и запнулась:
— Госпожа Сюаньцзи… госпожа Сюаньцзи…
— Говори правду! — подбодрила Южун.
— Два дня назад её величество Фэнь Юэ велела Лань Юй передать госпоже Сюаньцзи собаку. Пёс оказался очень свирепым и укусил госпожу за палец. Та в ярости убила его и велела повару сварить из него суп. Потом приказала нам каждой отнести миску этого супа в Павильон Цинълуань к её величеству. Мы испугались и тайком вылили суп… Поэтому…
— Бах!
Едва служанка замолчала, Южун со всей силы ударила госпожу Юй Сюань по лицу. Та, кружась, упала на землю и, прижимая распухшую щёку, с ненавистью уставилась на Южун.
— Как ты смеешь так оскорблять королеву-императрицу?! — гневно произнесла Южун. — Господин канцлер терпит тебя лишь потому, что ты племянница великой императрицы! Не смей злоупотреблять своей золотой табличкой помилования и устраивать беспорядки! Я уже предупреждала тебя: если ты не научишься уму-разуму, я поступлю по-своему. А для меня убить человека — всё равно что дунуть на пушинку!
Госпожа Юй Сюань никого не боялась, но перед методами Южун трепетала. Она знала: та не убьёт её открыто, но легко придумает способ, чтобы та исчезла бесследно. Ощутив эту угрозу, она тут же подавила гнев и, склонив голову, заговорила жалобно:
— Простите меня, сестрица! Больше не посмею! Но поймите и меня… Я ведь дочь знатного рода, а стала всего лишь наложницей в вашем доме. Не то чтобы я была недовольна — быть женой господина канцлера для меня великая честь. Но прошло уже три года, а он удостоил меня внимания лишь в первую брачную ночь… С тех пор даже не взглянул! Я уже не вынесу этого одиночества…
Южун, глядя на её жалкую мину, задумалась. Хуа Инчэ говорил, что эта женщина — пешка великой императрицы. Но насколько это правда, а насколько — лишь подозрение? За три года госпожа Юй Сюань ничего не сделала против канцлера, лишь изредка пыталась привлечь его внимание, но всякий раз терпела неудачу, растрачивая лучшие годы жизни. Независимо от того, шпионка она или нет, она всё равно несчастна. Южун смягчилась:
— Вставай. Помни своё место. Есть люди, перед которыми даже господин канцлер проявляет уважение. Тебе не подобает с ними соперничать. Больше не устраивай глупых сцен.
Она указала на служанку, которая только что говорила:
— Эту служанку я забираю к себе во дворец Фэньсянь. Как тебя зовут?
Обновлено: 22.01.2026