Все прекрасные наложницы вновь переглянулись с ужасом. Госпожа Юй Сюань зарыдала ещё громче, будто готовая броситься на Фэн Юэ и вцепиться в неё. Но та лишь вытерла рот и тихонько рассмеялась:
— Простите, но сначала надо подкрепиться — без еды и ругаться не хватит сил. Передайте господину канцлеру, когда он вернётся, что мне не понравилось угощение в его особняке: слишком много мяса и мало овощей. Я ведь ещё молода — мне нужны овощи для красоты!
С этими словами она развернулась и ушла, оставив наложниц в ещё большем смятении. Если предупреждение Фэн Юэ госпоже Юй Сюань посеяло в их сердцах зёрна сомнения, то последняя фраза ударила, словно пять громовых раскатов, и мгновенно разметала их сознание в клочья.
Выйдя за ворота столовой, Фэн Юэ увидела, что небо уже погрузилось во мрак: луна скрылась, звёзды мерцали редко, а в ночи лишь чёрные ветви деревьев рисовали зловещие силуэты. Она подняла глаза к небу и тяжело вздохнула. Усталость навалилась на неё после долгого дня, и сон начал клонить её веки. Не раздумывая, будто повинуясь какому-то внутреннему зову, она направилась к покою Хуа Инчэ. Увидев при лунном свете вывеску с тремя иероглифами «Уолунцзюй», она горько усмехнулась.
«Если первым, кто дарит тепло при рождении, считается матерью, то можно ли назвать этот „Уолунцзюй“ моим первым домом в этом мире?.. Но ведь это покои того самого…»
Она махнула рукой: «Лучше пойду спать куда-нибудь ещё!»
Но тут же передумала: её собственные покои сгорели, да и в этом дворце у неё нет других знакомых. Куда идти?
Метаясь туда-сюда и побеждённая сонливостью, она всё же собралась с духом — и, вооружившись «наглостью» из прошлой жизни, смело вошла в покои Хуа Инчэ…
Глава четырнадцатая. Дразню жениха
В тот день Хуа Инчэ и Южун тоже изрядно устали. После кончины великой императрицы он временно взял на себя управление государством, а похоронную церемонию поручил министру ритуалов Бо Я. Дело Фэн И, обвинённой в мятеже, расследовала лично Южун. Когда всё было закончено, наступила глубокая ночь — уже был час Свиньи. За столом наложницы давно заснули от ожидания, кроме лишь госпожи Мэй Вань, которая, заметив возвращение Хуа Инчэ и Южун, тут же велела поварихам подогреть блюда и добавить ещё несколько свежих яств, чтобы угостить канцлера.
Госпожа Мэй Вань всегда была внимательна и нежна, умела окружить заботой Хуа Инчэ в самые утомительные дни и никогда не вступала в соперничество с другими наложницами — именно за это он её особенно ценил.
— Почему принцесса не за столом? — спросил Хуа Инчэ, едва отведав пищи. Он вспомнил маленькую принцессу Фэн Юэ, которая после подавления мятежа едва держалась на ногах от голода, и потому приказал отвести её в особняк Циньце, чтобы она могла поесть.
При этом вопросе лица наложниц исказились от досады и скрытой зависти. Госпожа Юй Сюань, не раздумывая, выпалила:
— Принцесса слишком избалована — поела и сразу пошла спать. А ещё она… она покалечила мои руки…
Она надеялась вызвать сочувствие господина канцлера, сыграв на жалости. Остальные наложницы с затаённым дыханием ждали его реакции на известие о том, что «Фэн Юэ уничтожила её самые прекрасные руки». Но Хуа Инчэ даже не взглянул на неё и резко перебил:
— Пошла спать? Куда именно?
Сердце Юй Сюань мгновенно похолодело. Она уже собиралась вытащить из рукава шёлковый платок, чтобы утереть слёзы, но вовремя остановилась и опустила руки, погрузившись в мрачное молчание.
Хуа Инчэ, не получив ответа, перевёл взгляд на госпожу Мэй Вань. Та вздрогнула и тут же ответила:
— Принцесса обошла весь особняк… Похоже, кроме покоев господина канцлера, ей негде укрыться. Я видела, как она…
— Неужели она снова спит в покои господина канцлера? — весело вставила Южун, в голосе которой не было и тени ревности, будто она рассказывала забавную историю.
Госпожа Юй Сюань недовольно пробормотала себе под нос:
— Конечно! Только и знает, что лезет в постель господина канцлера…
Она сказала это так тихо и непроизвольно, что соседка, госпожа Хэ Ло, испуганно ущипнула её, вернув к реальности. Неизвестно, услышал ли Хуа Инчэ, сидевший напротив, но госпожа Хэ Ло тут же стала оправдываться:
— Дело в том, господин канцлер, принцесса устала после всего случившегося… да ещё и траур… Поела и пошла отдыхать. Её покои сгорели прошлой ночью, и там погибло много людей. Принцесса ещё ребёнок — боится нечисти. Не осмеливается идти в другие места. Поэтому и направилась в ваши покои — наверное, чувствует себя в безопасности под вашей защитой. Правда ведь, Тин Жо?
Тин Жо, до этого погружённая в созерцание своих ногтей, очнулась от дремы и улыбнулась:
— Да, всё верно.
Наложницы тревожно следили за выражением лица Хуа Инчэ. Южун, словно угадав их мысли, мягко сказала:
— Не бойтесь так, сёстры. Господин канцлер просто спросил — разве это повод пугаться? Еда остывает, все голодны — давайте ешьте!
Затем она ласково обратилась к Хуа Инчэ:
— Может, вы сами скажете им несколько слов?
Её просьбы он никогда не отвергал. Он улыбнулся и произнёс:
— Ешьте все. А потом возвращайтесь в свои покои.
Атмосфера вновь похолодела. Все увидели, как его взгляд нежно остановился на Южун, и он тихо приказал:
— Южун, останься.
«Опять она!» — с завистью и обидой подумали наложницы, украдкой поглядывая на Южун. Среди всех наложниц Хуа Инчэ она была здесь дольше всех. Говорят, мужчины любят новизну, но эта женщина, казалось, не теряла его расположения ни на миг, в то время как остальные лишь служили ей фоном.
Только госпожа Мэй Вань по-прежнему улыбалась и клала ему в тарелку кусочки еды. Южун прекрасно видела зависть в их глазах, но никогда не считала нужным с ними соперничать. Она была уверена: Хуа Инчэ никогда не откажется от неё. Ведь она — всего лишь тень другой женщины!
С горечью подумав об этом, она вдруг рассмеялась:
— О чём вы так расстроились, сёстры? Сегодня же ночью господин канцлер должен совершить обряд брачного союза с принцессой! Завтра состоится церемония её восшествия на престол. Мне предстоит хорошо позаботиться о них обоих. А после этой ночи, поверьте, у каждой из вас будет шанс заслужить милость господина канцлера. Верно ведь, господин канцлер?
Её слова заставили наложниц опустить глаза от стыда. Все знали, что не сравниться с красотой Южун, но эта женщина не только не скрывала своего совершенства — она с лёгкостью и естественностью демонстрировала его, дополняя изяществом движений и проницательным умом, который позволял ей мгновенно улавливать малейшие оттенки настроения Хуа Инчэ.
После её слов никто не осмеливался возражать. Все молча принялись за еду. После трапезы наложницы с тоской и затаённой злобой наблюдали, как Хуа Инчэ и Южун медленно удаляются в ночи, и лишь потом направились в свои покои.
Хуа Инчэ вместе с Южун вернулся в свои покои. Горничные с фонарями встретили их у дверей и поклонились. Старшая из них, Лань Юй, запинаясь, сказала:
— Господин канцлер, принцесса она…
Южун перебила её:
— Господин канцлер уже знает. Можете идти. Я сама всё устрою.
— Да, госпожа Южун, господин канцлер. Мы удаляемся.
Когда служанки ушли, Южун вошла вслед за Хуа Инчэ в спальню. Внутри царила полная темнота — видимо, маленькая принцесса Фэн Юэ уже крепко спала. Южун зажгла лотосовую лампу, и на ложе они увидели юную, прекрасную девушку. Внезапный свет, казалось, резанул ей по глазам, но, потерев веки, она лишь глубже зарылась в подушки и снова уснула.
— Господин канцлер, принцесса, похоже, уже давно спит. Может, нам…
Хуа Инчэ жестом велел молчать и вдруг уставился на что-то у изголовья кровати. Южун последовала за его взглядом и увидела, что в углу у изголовья приклеен листок с каракульями — резкими, мощными, почти мужскими чернильными мазками, написанными в стиле безудержного скорописного шрифта. Южун побледнела и в ужасе посмотрела на Хуа Инчэ.
— Что там написано? — спросил он.
Южун запнулась, не решаясь ответить. Тогда Хуа Инчэ подошёл сам. Прочитав надпись, он нахмурился. Буквы были неровными, но вполне читаемыми:
Кто осмелится в постель —
Тот и есть щенок.
Он молчал. Одна секунда… две… три… Его брови слегка дёрнулись от раздражения, но затем выражение лица вновь стало спокойным и непроницаемым.
«Неужели… это она написала?»
— Господин канцлер… — тихо окликнула его Южун, боясь вспышки гнева. Но он не рассердился — наоборот, в уголках его губ заиграла загадочная улыбка, а его острые, прекрасные глаза сузились, источая опасное, гипнотическое сияние.
— Сними этот листок. Посмотри, что под ним.
Под ним?
Южун, всё ещё тревожно глядя на Хуа Инчэ, на мгновение замерла в недоумении. Затем её глаза блеснули пониманием. Она подошла ближе и увидела: уголок верхнего листка отклеился от столбика кровати, обнажив ещё один. Сняв его, она прочитала вторую надпись — и покраснела до корней волос, отвернувшись в смущении.
— Господин канцлер, это…
Даже Южун, обычно невозмутимая, не могла вымолвить и слова. Она не смела взглянуть ему в глаза. Хуа Инчэ внимательно прочитал обе строки и долго молчал. Наконец, с лёгкой усмешкой он аккуратно снял оба листка и посмотрел на спящее лицо девушки. В его глубоких глазах мелькнуло подозрение.
— Всего лишь пара слов, а ты, Южун, будто землю рыть готова, — сказал он.
Если бы там были ругательства или угрозы, она бы легко с ними справилась. Но эти строки…
Они гласили:
Приглашаю вас под ложе!
Только без шума — мне спать хочется!
Принцесса явно хотела их унизить!
Южун тяжело вздохнула:
— Господин канцлер… принцесса словно изменилась. Совсем не та, что прежде.
Лицо Хуа Инчэ тоже отразило глубокое недоумение.
— Да… совсем не та…
— Может, переночуете у меня? — предложила Южун, видя, что он погружён в раздумья. — Позвольте мне позаботиться о вас.
Хуа Инчэ посмотрел на эту обворожительную, покорную женщину — и вдруг крепко обнял её.
— Сестра Янь… — прошептал он хрипловато, с болью и нежностью.
Сердце Южун сжалось. Какая же женщина заставляла его так страдать? Пять лет они провели вместе, и за всё это время она не раз слышала, как он зовёт «сестру Янь» во сне.
Он вдруг отстранил её, и в его глазах снова появилась тоска по далёкому, недостижимому.
— Господин канцлер, я — Южун…
Глава пятнадцатая. Дворцовый анекдот
На следующее утро перед Залом Тайхэ раздался чистый, звонкий звук церемониального колокольчика. Дворяне Царства Шэюэ, облачённые в парадные одежды, выстроились двумя стройными рядами и один за другим поднимались по мраморным ступеням к Залу Тайхэ, ожидая восшествия новой правительницы. Под руководством министра ритуалов Бо Я начиналась торжественная и строгая церемония коронации.
Обновлено: 22.01.2026