Глава 19 — Глава 19

Глава 19: Бог помогает тому, кто помогает себе сам Когда статуя упала на землю и разбилась, в храме повисла мертвая тишина. Старая ведьма, выглядевшая так, словно потеряла родителей, мгновенно замолчала, подобно гусыне, которой свернули шею. Никакие боги, ни великие, ни малые, никогда не потерпят, чтобы кто-то уничтожал их изваяния. Теперь, когда статуя была сбита, у божества общины не последовало никакой реакции, что могло означать только одно: его больше нет. «Похоже, божество общины решило нас проигнорировать», — раздался в главном зале холодный смех Жэнь Юаня. Он указал на старую ведьму и сказал: «Тогда я попрошу тебя пойти туда. Ты ведь можешь общаться с богами, верно? Иди и поговори с богом саранчи, выясни истину». «Я не пойду! Бог просто временно вышел и скоро вернется, чтобы наказать вас!» — сурово сказала старая ведьма. «Я не прошу тебя, я приказываю», — Жэнь Юань спрыгнул с алтаря и продолжил: «Раз ты не хочешь подчиняться, я заставлю тебя силой». С этими словами он взмахнул рукой, и двое крестьян подошли, подхватили старую ведьму, которой было за семьдесят, и связали ее, словно курицу. Старая ведьма была всего лишь смертной, не принимавшей пилюль для открытия разума. Обычно она притворялась призраком, заимствуя волшебную силу призрачного слона. Теперь, когда призрачный слон был мертв, она лишилась всякой магической силы и могла лишь позволить им привязать себя, как пельмень, и поставить перед красным леопардом. Красный леопард затем вынес старую ведьму из храма. На глазах у всех он превратился в красную тень и устремился к роящейся вдалеке саранче. Через некоторое время он вернулся с еще большей скоростью, но без старой ведьмы. Жэнь Юань сидел на каменном льве у ворот храма, некоторое время смотрел вдаль и произнес: «Почему старая ведьма до сих пор не вернулась? Скажите ее ученикам, чтобы пошли и поторопили ее!» — Крестьянин похитил ещё одного мальчика-фею и заставил леопарда отнести его к саранче. Через некоторое время Жэнь Юань сказал: «Похоже, одного ученика недостаточно. Пошлём ещё нескольких на этот раз!» Крестьяне связали всех оставшихся детей-фей на большую телегу, запрягли бедную леопарду телегу и оттащили её. После очистки храма из деревни доставили первую партию факелов. Жэнь Юань обратился к деревенским старостам: «Похоже, люди, которые сюда пришли, слишком низкого уровня, чтобы убедить бога саранчи. Мне придётся потрудиться вам всем, чтобы отправиться туда». Старосты деревень были так напуганы, что упали на колени, поклонились до земли и умоляли ужасного второго юного господина отпустить их. — Значит, вы все не хотите договариваться? — Жэнь Юань положил руки на колени, наклонился и посмотрел на старост, стоящих на коленях на земле. — Да, да, — торопливо сказали старосты печальным голосом. — Бог саранчи определённо беспринципен. Старая ведьма и остальные, вероятно, мертвы. Если мы пойдём, мы погибнем. — Хорошо, тогда я дам вам два выбора. Либо вы пойдёте и уговорите бога саранчи, либо пойдёте со мной убивать саранчу! — сказал Жэнь Юань низким голосом. — Теперь скажите мне свой выбор. — Мы выбираем второе… — хором сказали старосты. На самом деле у них не было выбора, потому что выбрать первое означало верную смерть, а выбрать второе — возможно, шанс выжить. — Вот именно! — Жэнь Юань встал, встал на каменного льва, повысил голос и сказал толпе перед ним: — Все вы, народ, видели, что мы совершенно не можем полагаться на божество общины, а бог саранчи не держит своего слова и хочет нас убить! Если мы будем ждать дальше, не только урожай будет съеден саранчой, но исчезнут даже листья на деревьях и трава в полях. К тому времени все умрут с голоду! Услышав это, жители деревни горько заплакали. Многие рыдали в голос, другие, указывая на небо, в отчаянии взывали: «Боже, неужели ты не даешь бедным людям ни единого шанса на выживание?!» — Раз уж нам все равно суждено умереть, зачем сидеть здесь и заламывать руки? — громко крикнул Жэнь Юань. — Почему бы не сразиться с этими проклятыми саранчами? Может, нам удастся найти выход! — Второй молодой господин прав, давайте сразимся! — вторили ему крестьяне, дружно поддержав его. — Бороться! Мы умрем раньше, чем наши яйца успеют подбросить хоть раз! — к ним присоединились многие храбрецы, подняв руки и скандируя. Сначала крики были редкими, но вскоре они, словно лесной пожар, охватили всю толпу, и люди разом заревели: «Вперед, на них!» На протяжении многих лет саранча приходила снова и снова, изводя народ до предела. Бесчисленное множество людей лишились крова, продали детей, а несчетное количество семей умирало с голоду… Как они могли не ненавидеть этих тварей? Как могли не гневаться? Они давно мечтали живьем изжарить проклятую саранчу, но, страшась богов, никто не осмеливался выступить первым. И вот, когда второй молодой господин из поместья Сецзячжуан выступил с призывом к действию, он, наконец, зажег ту безграничную ярость, что таилась в глубине сердец людей! — Чтобы поощрить всех, кто смело уничтожит саранчу, я объявляю: за каждых сто убитых саранчи будет назначена награда в одну монету! — предложил Жэнь Юань, вновь озвучив вознаграждение. Услышав, что на истреблении саранчи можно заработать, люди пришли в еще большее воодушевление. Неожиданно Жэнь Юань добавил: — Это медная монета, а не железная! — Ух ты! — простой люд был взбешен. Одна медная монета стоила куда больше десяти железных! Как гласит пословица, большая награда всегда порождает храбрецов. Ободренные щедрым вознаграждением Жэнь Юаня, люди напрочь забыли о страхе перед богом саранчи. Они терли руки, шагнули вперед, подбирая факелы, и выстроились в ряд, готовые их поджечь. Жэнь Юань поднял пылающий факел над головой и крикнул: — Следуйте за мной! После этих слов он бросился в поля, где бушевала саранча! — Пойдёмте вместе! — Народ тоже поднял факелы и последовал за ним. Горящие факелы, слившись, образовали море огня, которое охватило поля. Саранча, кружившая в полях в поисках пищи, в панике металась, словно угорелая, столкнувшись с морем огня. Однако её было так много и она была так плотна, что бесчисленные насекомые не успевали увернуться и врезались в огненное море, сгорая заживо и обугливаясь, падая на землю, словно капли дождя. Отдельные особи, которым удалось спастись, взмыли высоко в небо и больше не осмеливались приземляться. Жэнь Юаньмин приказал старостам деревень организовать пожилых, немощных, женщин и детей, чтобы те насыпали сено на межи каждом семейного поля и поджигали его, как только увидят признаки посадки саранчи! Молодых мужчин разделили на несколько отрядов для охраны различных мест в сельской местности и оказания поддержки в любое время. Мир вел войны уже сотни лет, и даже в относительно мирной Южной династии сельское население уже сформировало полувоенную организацию. Пять дворов имели десятника, десять дворов — взводного, а сто дворов — старосту деревни. В межсезонье они были обязаны заниматься боевыми искусствами. Поэтому Жэнь Юань сохранил этих старост, на которых мог опереться для командования и мобилизации людей. Собрав все силы мужчин, женщин, стариков и детей, державших оборону на своих участках, поля на южной стороне поселения заполнились густым дымом, и вся саранча была вытеснена в небо. Молодежь, естественно, была воодушевлена, но старики были обеспокоены. Хотя огонь и мог отогнать саранчу, он не мог уничтожить её окончательно. На полях можно было сжечь лишь ограниченное количество всего. Когда погаснут факелы и догорит сено, саранча всё равно снова опустится. – Не волнуйтесь, – сказал Жэнь Юань, услышав их опасения, и, указав на горы на северо-западе, рассмеялся, – Бог помогает тем, кто помогает себе сам. Наша подмога здесь! Все проследили за направлением, на которое указал Жэнь Юань, и увидели десятки тысяч птиц всевозможных видов, летящих в небе. Они сопровождали телегу из магнолии, покрытую цветами османтуса, и с подавляющей силой устремились к саранче! Те когда-то непобедимые кровососущие насекомые, столкнувшись с такими же стаями птиц, покрывающими небо, превратились во вкусные закуски. Птицы радостно клевали саранчу, пируя, пока их животы не наполнились. Вскоре численность саранчи заметно уменьшилась, и она перестала образовывать плотные свинцовые облака. Остатки саранчи также в панике бежали под натиском птиц и полностью исчезли.