Лицо Госпожи Шэнь, и без того искаженное гневом, налилось мертвенной синевой, стоило последним словам Шэнь Ци повиснуть в воздухе. Окружающая толпа, жадно ловившая каждое слово, наконец-то начала прозревать: похоже, седьмая дочь семейства Шэнь хлебнула горя в этом богатом доме через край.
— Как же так вышло, что барышня из рода Шэнь росла в глуши, в поместье, да еще и голодала? — зашелестели шепотки, перерастая в отчетливый гул. — Не иначе как Госпожа Шэнь бессердечна и намеренно изводила дочь от наложницы!
— Ты разве не слышал, что сболтнула законная дочь? Они собирались выдать эту девочку замуж за какого-то полоумного дурачка! Тц-тц-тц, какие же жестокие сердца у этих людей...
— Ох, верно говорят: в этих высоких хоромах грязи больше, чем в сточной канаве. Кроме каменных львов у ворот, там, пожалуй, ничего чистого и не осталось!
Гул осуждения становился всё громче, волны людского негодования бились о ворота поместья. Лица Старой Госпожи Шэнь и господина Шэнь побагровели от стыда и ярости. Раньше они молчаливо потакали Госпоже Шэнь в её тирании над Шэнь Ци. Причина была прозаична до тошноты: семья Чжао, из которой происходила Госпожа, славилась несметным богатством во всей провинции, и приданое за ней дали царское. Хоть мужчины клана Шэнь и носили чиновничьи халаты, их жалования едва хватало на то, чтобы умаслить начальство и не ударить в грязь лицом перед коллегами, не говоря уж о содержании огромного дома и поддержании пустой роскоши. С тех пор как Госпожа Шэнь взяла бразды правления хозяйством, она щедро латала дыры в семейном бюджете из своего кармана, поэтому остальные предпочитали закрывать глаза на её маленькие «капризы».
Но сейчас, когда Шэнь Ци безжалостно сорвала с них этот фиговый листок благопристойности, выставив гнилое нутро напоказ, они сгорали от унижения. Им хотелось разразиться бранью, но момент был упущен. Особенно пугало обещание Шэнь Ци вернуться за кормилицей и Тетушкой Ван — в нём сквозила ледяная угроза.
Господин Шэнь, будучи тертым калачом, плавающим в мутных водах бюрократии десятки лет, обладал куда более крепкими нервами, чем женщины его семьи. Нацепив маску невозмутимости, он громко произнес:
— Мы, разумеется, позаботимся о твоей кормилице и Тетушке Ван. А тех подлых слуг, что смели обманывать нас и непочтительно относиться к тебе, я лично прикажу наказать по всей строгости. Можешь быть спокойна, Сяо Ци.
— Вот как? — Шэнь Ци усмехнулась, и в этой улыбке не было ни капли тепла. — Тогда я спокойна.
Седовласый заклинатель с юным лицом, видя, что мирские дрязги Шэнь Ци улажены, взмахнул широким рукавом, убирая Камень Духовных Испытаний, и обратился к толпе, голос его звучал чисто и властно:
— Час пробил. Испытание на наличие Духовного Корня, проводимое Сектой Тяньсюань, завершено. Расходитесь.
Их слова о том, что найти человека с Духовным Корнем в мире смертных — удача, выпадающая раз в столетие, не были пустым звуком. Обнаружение Шэнь Ци стало для них настоящим сюрпризом; продолжать поиски было бессмысленно.
Та самая заклинательница, что ранее ударила в небесный гонг, тепло улыбнулась девочке:
— Крепче держи меня за руку, я заберу тебя на Небесную Ладью.
Шэнь Ци с трудом подавила бушующий в груди восторг. Она шагнула вперед и крепко сжала ладони женщины. В тот же миг она ощутила, как их окутывает мягкая, теплая сила, отрывая от земли и унося ввысь, к парящему в облаках исполинскому кораблю.
Когда их ноги коснулись палубы, остальные заклинатели тоже вернулись на борт. Тот, что был за главного — с юным лицом и седыми волосами — обратился к Шэнь Ци:
— Ты еще не постигла искусство введения Ци в тело, к тому же впервые на борту Небесной Ладьи. Тебе может стать не по себе. Мы прибудем в Мир Юньлун послезавтра. Сун Линъэр, проводи её в каюту, пусть отдохнет.
Заклинательница, державшая Шэнь Ци за руку, почтительно кивнула.
— Благодарю вас, старший, — склонилась в поклоне Шэнь Ци. — Могу я узнать ваше имя?
— Моя фамилия Чжан, духовное имя — Цинъюнь. Я вижу, семья не озаботилась собрать тебе вещи. Придется тебе потерпеть пару дней. Если пройдешь испытание учеников Секты Тяньсюань, получишь и одежду, и всё необходимое для жизни.
— Шэнь Ци благодарит старшего Чжана за разъяснения.
Сун Линъэр привела девочку к дверям одной из кают и, распахнув их, жестом пригласила войти:
— Ближайшие два дня будешь жить здесь. Осмотрись, всего ли тебе хватает?
Шэнь Ци окинула взглядом комнату. Она была небольшой, но уютной: мягкая постель, аккуратный письменный стол и чайный столик, на котором уже стояли чайник, чашки и приборы.
— Спасибо, старшая, здесь есть всё, что нужно.
— Брось, не зови меня «старшей», — рассмеялась Сун Линъэр, и её лицо озарилось светом. — Мне кажется, сама судьба свела нас. Зови меня сестрица Линъэр. Здесь, на корабле, только я одна еще не достигла стадии Инедии и нуждаюсь в пище, так что теперь у меня наконец-то появилась компания для трапез!
Шэнь Ци не ожидала такой теплоты. На площади Сун Линъэр казалась ей холодной и недосягаемой небожительницей, а теперь говорила с ней как с равной. Сердце девочки дрогнуло, и она, сама того не замечая, ответила с ноткой детского кокетства:
— Сестрица Линъэр не только красива, но и добра невероятно!
Сун Линъэр явно была довольна лестью.
— А у этой крохи язычок подвешен! — хмыкнула она. — Ладно, за обедом я угощу тебя своим особым Духовным Чаем, который берегу для особых случаев.
— Я ведь всего лишь смертная, поить меня Духовным Чаем — это же расточительство! — испугалась Шэнь Ци. Само название «Духовный Чай» звучало дорого, а у неё за душой было лишь два ляна серебра, и кто знает, имеют ли они хоть какую-то ценность в мире бессмертных. Она не могла позволить себе принимать такие щедрые дары от едва знакомого человека. — Сестрица, если у тебя найдется время, я буду безмерно благодарна, если ты расскажешь мне о Мире Юньлун, о Секте Тяньсюань и вообще о пути бессмертия. Я ведь ничего не знаю, а послезавтра уже вступительный экзамен... Мне страшно.
— Конечно, глупенькая. Спрашивай о чем угодно, я ничего не утаю.
— А что будет на экзамене? Там все такие же новички, как я, или будут те, кто уже умеет управлять магией?
— Испытания всего два, — начала объяснять Сун Линъэр, присаживаясь. — Первое — снова проверка Духовного Корня, но куда более тщательная. Измерят не только его тип, но и длину. Это критически важно: от длины и чистоты корня зависят скорость твоего развития и твой предел. Обычно считается: чем меньше корней, тем лучше. Говорят, в древнюю эпоху, до раскола мира, когда Ци была густой, как туман, многокорневые заклинатели ценились выше, ибо могли управлять разными стихиями. Но потом случилась Великая Война Богов и Демонов, мир раскололся на тысячи осколков — Малые миры, Средние, Великие... Ци истончилась. И теперь те, у кого один или два корня, — гении, впитывающие крохи энергии быстрее всех.
Тут Сун Линъэр осеклась, вспомнив разноцветное сияние камня, когда его касалась Шэнь Ци. Боясь расстроить девочку, она поспешно добавила:
— Но нет правил без исключений! Судьба и характер значат не меньше. Путь к бессмертию — это всегда борьба с Небом. Кто сказал, что упорство не может победить талант? Даже с несколькими корнями можно вознестись, просто... попотеть придется изрядно.
Обновлено: 01.02.2026