Когда тишина стала абсолютной, вперед выступил бессмертный муж с лицом юноши, но волосами белыми, как горный снег. Его голос разнесся над площадью:
— Внемлите! Сегодня Секта Тяньсюань из Мира Юньлун проводит отбор учеников в этом мире смертных. Все, кому еще не исполнилось двадцати лет, могут встать в очередь для проверки Духовного Корня.
Он обвел взглядом замершую толпу.
— Те, у кого будет обнаружен Духовный Корень, отправятся с нами в Секту для прохождения дальнейших испытаний. Прошедшие их станут полноправными адептами, ступят на путь самосовершенствования и поиска Вечной Жизни. Однако знайте: если кто-то обнаружит в себе дар, но провалит испытания в Секте, мы не станем возвращать его обратно в этот мир. Посему — решайте с умом.
С этими словами бессмертный сложил пальцы в сложную печать, и на площади, словно из-под земли, выросла каменная колонна высотой в человеческий рост.
Люди слушали, раскрыв рты. Мало кто понял, что такое «Духовный Корень» или где находится этот «Мир Юньлун», но главное уловили все: любой, кто моложе двадцати, имеет шанс стать учеником богов. Очередь начала формироваться мгновенно.
В обычный день такая давка не обошлась бы без брани и драк, но под взорами небожителей никто не смел вести себя непочтительно. Длинная змея очереди выстроилась на удивление быстро и тихо.
Члены семьи Шэнь, включая Шэнь Чжисина и четырех сестер, тоже заняли свои места. Кто в здравом уме откажется испытать судьбу, когда такая удача сама идет в руки?
Шэнь Чжилань, и без того не отличавшаяся сдержанностью, теперь вся светилась от возбуждения, беспрерывно щебеча с сестрами из третьей ветви. Те тоже растеряли свою обычную чопорность и с жаром обсуждали происходящее.
Шэнь Ци же, напротив, погрузилась в ледяное спокойствие. Ее догадка подтвердилась. Тот старец... он действительно был заклинателем.
Рука сама собой сжала висящий на груди Юйцзюэ. Слова старца эхом звучали в голове.
«Сегодня у тебя будет шанс изменить судьбу». Интуиция не подвела. Он не солгал.
Если верить его пророчеству, Духовный Корень у нее есть — в этом сомнений почти не оставалось. Но Шэнь Ци понимала и другое: даже если дар обнаружится, ни Шэнь Чжилань, ни тем более Госпожа Шэнь ни за что не позволят ей уйти с заклинателями.
Даже те в семье, кто не травил её открыто, вряд ли обрадуются, узнав, что забитая сирота, которую они привыкли не замечать, получила благословение небес. Такова уж человеческая природа — никто не любит, когда грязь под ногами превращается в золото.
Но Шэнь Ци всегда верила: три доли — от Небес, семь долей — от твоих усилий. Судьба преподнесла ей великий дар, и она обязана вцепиться в него зубами, защитить свой шанс любой ценой.
— Шэнь Ци, ты чего в грудь вцепилась? — язвительный голос Шэнь Чжилань разорвал её размышления. — Неужто размечталась, что бессмертные возьмут тебя в ученицы? Аж сердце разболелось от восторга?
Слова были пропитаны ядом. Сестры из третьей ветви прыснули в кулачки. Вдохновленная их поддержкой, Шэнь Чжилань продолжила с ухмылкой:
— Мой тебе совет: не позорься, выйди из очереди. Найди лужу погрязнее, посмотрись в нее. Разве с такой рожей берут в небожители? Хватит грезить наяву.
Шэнь Ци проигнорировала выпад. Она не собиралась тратить силы на перебранку, вместо этого навострив уши, чтобы уловить разговоры в толпе. Любая крупица информации могла оказаться полезной.
— И подумать только, сами бессмертные пришли за учениками…
— Эх, жаль, нам с тобой уже за сорок. Такое счастье, а нам остается только глазеть.
— А мне прабабка рассказывала, когда я мальцом был… Говорила, сто лет назад из их деревни мальчишку забрали боги. Я думал — сказки, а оно вон как! Все правда!
Видя, что Шэнь Ци её игнорирует, Шэнь Чжилань вспыхнула от ярости. Она грубо толкнула сестру в плечо и зашипела:
— Эй, деревенщина! Ты что, оглохла? Как ты смеешь делать вид, что не слышишь меня?! Знай свое место! Я — законная дочь, а ты — дикарка, выросшая без материнского присмотра! Я старшая сестра, я старше тебя на два года! Ни стыда, ни уважения к старшим! Ну я тебя сейчас проучу!
Она замахнулась, метя ладонью прямо в лицо Шэнь Ци.
Шэнь Ци, как бы ни старалась избегать конфликтов с убогими умом, на этот раз ощутила укол настоящего гнева. Этой девчонке всего тринадцать, а она смеет походя оскорблять покойную мать Шэнь Ци, умершую десять лет назад!
Реакция была мгновенной. Шэнь Ци перехватила руку сестры в воздухе. Её пальцы сомкнулись на запястье Шэнь Чжилань стальными клещами — она вложила в этот захват всю силу, словно желая раздробить кость. На губах заиграла холодная, насмешливая улыбка:
— Сестрица, ты шутишь? Согласно законам и традициям, моя мать — это и твоя мать, Госпожа Шэнь. Говоря, что меня некому было воспитывать, ты обвиняешь её в том, что она не выполнила долг матери, была жестока к падчерице и бросила её гнить в деревне на десять лет?
Шэнь Чжилань, изнеженная младшая дочь, никогда не знавшая боли, взвизгнула, и из её глаз брызнули слезы.
— Прекратите! — рявкнул Шэнь Чжисин, заметив потасовку. — Еще одно движение, и я сейчас же увезу вас домой! Никаких проверок!
Он, конечно же, встал на сторону любимой сестры. Шэнь Ци разжала пальцы, но не опустила взгляда. Она смотрела на Шэнь Чжилань прямо и жестко, и в её глазах читалось немое обещание: «Тронешь память моей матери еще раз — пожалеешь».
Шэнь Чжилань, потирая покрасневшее запястье, встретилась с этим взглядом и невольно съежилась. Внутри шевельнулся липкий страх. Она отвернулась, прикусив губу, и начала мысленно перебирать способы, как пожаловаться матери и отомстить этой дряни, когда они вернутся домой.
Внимание семьи снова переключилось на сцену. Десятки людей уже прикоснулись к каменной колонне по указанию заклинателя, но камень оставался темным и холодным. Люди уходили, понурив головы.
Всем стало ясно: дар — это редкость.
Прошел час, прежде чем очередь дошла до семьи Шэнь.
Первым пошел Шэнь Чжисин. Он глубоко вздохнул, шагнул вперед и положил ладонь на камень. Ничего. Камень спал.
На лице юноши мелькнуло разочарование, но он быстро взял себя в руки. Как единственный сын первой ветви, пусть и от наложницы, он имел блестящие перспективы в миру, с учебой у него все ладилось. Так что удар не был смертельным.
Затем настала очередь Шэнь Чжилань. Камень остался безмолвен. Шэнь Ци едва заметно выдохнула. Она боялась не столько своего провала, сколько успеха этой злобной девицы. Если бы у той нашли дар, жизнь Шэнь Ци превратилась бы в ад.
Но Шэнь Чжилань, чье эго было раздуто до небес, не могла принять поражение. Она возмущенно воскликнула, обращаясь к заклинателю, ведущему записи:
— У вас камень сломан! Сотни людей прошли, и ни у кого ничего не загорелось! Поставьте другой, я хочу пересдать!
Молодой адепт Секты нахмурился и громоподобно крикнул:
— Дерзкая! Камень Духовных Испытаний — сокровище нашей Секты, он не может ошибаться! Люди с Духовным Корнем рождаются раз в сто лет, чего ты ожидала? Наша Секта приходит в мир смертных лишь раз в два цикла из великого милосердия, а ты, неблагодарная, смеешь дерзить?!
Шэнь Чжисин, побелев от ужаса, схватил сестру и заслонил её собой, низко кланяясь заклинателю:
— Прошу простить, бессмертный мастер! Моя сестра юна и глупа. Дома мы строго накажем её. Умоляю, проявите великодушие!
Обновлено: 01.02.2026