Госпожа Шэнь поперхнулась воздухом и надолго умолкла, не находя слов.
Как невестка, она, разумеется, не смела заявить, что ткань, подаренная Старой Госпожой Шэнь этой девчонке — дрянь. Не могла она и осудить «сыновнюю почтительность» Шэнь Ци, которая якобы сама, дрожа от благодарности, сшила это убожество.
Внутри у Госпожи Шэнь закипала глухая злоба. Кто бы мог подумать, что эта тихоня, обычно не издающая ни звука, сегодня окажется столь остра на язык? Ей оставалось лишь холодно фыркнуть и процедить сквозь зубы:
— Пусть так. Но носить одну лишь деревянную шпильку — это уж слишком убого. Смени её на ту, с синей эмалью и фениксом, что я тебе дарила.
С этими словами она величественно поднялась, увлекая за собой Шэнь Чжилань и Шэнь Ци, чтобы совершить утреннее приветствие в покоях Старой Госпожи.
Из-за утренней заминки они опоздали: представители второй и третьей ветвей семьи уже собрались в главном зале. Едва они склонились в реверансе перед старухой, как Вторая тетушка Сун, не упуская случая, елейным голоском пропела:
— Ах, какое же счастье у невестки и жены третьего брата! Смотрю на их девочек — ну просто небожительницы, глаз не оторвать, сердце радуется. Завидую черной завистью! Не то что я — родила четырех демонят, настоящих владык хаоса. Каждый день только и знают, что безобразничать, ни минуты покоя матери не дают.
За те полгода, что Шэнь Ци провела в поместье, она слышала подобные речи от Второй тетушки бессчетное количество раз. Трудно было сказать, искренна ли она, но каждый раз, когда Сун заводила эту шарманку, Госпожа Шэнь и Третья тетушка Чжан предпочитали хранить дипломатичное молчание.
У первой ветви был лишь один сын, да и тот рожденный от наложницы. У третьей ветви — единственный законный наследник. Мальчики в роду Шэнь были на вес золота, а потому Старая Госпожа всегда с особой теплотой относилась именно ко второй ветви, подарившей ей четырех внуков.
Старуха благосклонно кивнула:
— Полно вам, вставайте. Сегодня Дуаньу, великий праздник. Третий брат возьмет сестер и отправится на прогулку. Девочки целыми днями сидят взаперти, наверняка заскучали. Сегодня пообедаете у меня, а потом все вместе — в путь. Развлекитесь как следует.
Все поспешно согласились, и четыре барышни хором поблагодарили бабушку.
Шэнь Ци, однако, не потеряла бдительности. Она тихо, едва шевеля губами, велела служанке Юйхуань вернуться и забрать ту самую шпильку с эмалью, о которой говорила мачеха. Не хватало еще, чтобы Госпожа Шэнь позже использовала эту мелочь как повод для скандала.
Обед прошел в напряженной тишине, каждый кусок застревал в горле, но даже это не могло омрачить настроение Шэнь Ци. Она, впрочем, не смела показать радости, скрывая предвкушение под маской покорности. И лишь когда они наконец оказались в карете, она позволила себе выдохнуть.
Откинув тяжелую занавеску, Шэнь Ци бросила взгляд на удаляющиеся ворота поместья Шэнь. Она еще не знала, что этот взгляд станет прощальным, и в следующий раз она переступит этот порог лишь спустя долгие десятилетия.
Карета лавировала по оживленным улицам Цзюю. Снаружи доносились крики торговцев, смех, шум толпы. Шэнь Ци жадно вглядывалась в происходящее: с тех пор как она попала в этот мир, ей не доводилось видеть здешних рынков. Сначала была ссылка в загородное поместье, затем — добровольное заточение на женской половине дома Шэнь.
— Деревенщина, она и есть деревенщина, — раздался презрительный голос Шэнь Чжилань. — Света белого не видела! А ну опусти шторы! Если кто увидит, как благородная девица пялится в окно, нас засмеют. Хочешь опозорить семью Шэнь? Вернемся — обязательно расскажу матушке, пусть она тебя накажет.
Шэнь Ци не стала вступать в перепалку. Она уже увидела достаточно, поэтому послушно опустила ткань и закрыла глаза, погружаясь в медитативное спокойствие.
Шэнь Чжилань, видя, что ее яд не достиг цели, словно ударила кулаком в вату. Она лишь фыркнула и отвернулась. Сестры из третьей ветви переглянулись, хихикнули и, сделав вид, что ничего не заметили, продолжили шептаться о своем.
Вскоре карета замедлила ход и остановилась. Мамушка Чжан, приставленная Старой Госпожой присматривать за молодежью, приоткрыла полог и мягко произнесла:
— Барышни, мы прибыли на улицу Бишуй. Прошу на выход.
Малая площадь располагалась в самом сердце Цзюю, а улица Бишуй, ведущая к ней, была артерией роскоши и богатства. Здесь теснились лавки с лучшими румянами, шелками, драгоценностями и диковинками, столь любимыми аристократками.
В день праздника, согласно обычаю, незамужние девицы, обычно запертые в своих теремах, выходили в свет — погулять, поесть в ресторанах, встретиться с подругами. Улица Бишуй бурлила жизнью.
Барышни Шэнь, пребывая в приподнятом настроении, направились прямиком в лавку румян. Шэнь Ци следовала за ними тенью. Третий молодой господин, Шэнь Чжисин, получивший строгий наказ от бабушки, неотступно сопровождал сестер.
Шэнь Ци была совершенно равнодушна к косметике.
За полгода жизни в поместье она ни разу не потратила свое ежемесячное жалованье в один серебряный лян. Ведя жизнь затворницы, она скопила пять лянов. Шэнь Ци прекрасно понимала свое шаткое положение: у нее не было ни опоры, ни защиты. Лишь звонкая монета в кармане давала хоть призрачное ощущение безопасности. Тратить драгоценное серебро на пудру или тряпки было для нее непозволительной глупостью.
Однако, вырвавшись в город, она хотела купить гостинцы для няни и Тетушки Ван. Но выбор был велик, и она пока не знала, на чем остановиться, поэтому просто брела вслед за сестрами.
Внезапно с Малой площади донесся нарастающий гул. Толпа заволновалась, сотни голов повернулись к небу. Шэнь Ци и остальные тоже подняли глаза и замерли.
В небе, сияя золотом, величественно плыла огромная, роскошная Небесная Ладья.
Ковчег снижался, пока не завис на высоте десяти чжанов над площадью. С его палубы, словно листья, сорванные ветром, легко и грациозно слетели более дюжины фигур. Их одежды развевались, лица дышали неземным спокойствием. Бессмертные опустились в самый центр площади.
Толпа взорвалась. Люди не верили своим глазам, крики и шепот слились в единый гул восторга:
— Бессмертные! Это Бессмертные сошли с небес! Мама, смотри скорее! Они прилетели на ладье!
— Боги… Боги посетили наш Цзюю! Это знак! Год будет урожайным, а народ будет жить в покое и радости!
— Не зря я прожил жизнь! Увидел живых богов! Молю, пусть даруют мне удачу на экзаменах, я век буду благодарить!
Многие падали на колени, неистово бьясь лбами о брусчатку.
Сердце Шэнь Ци забилось как пойманная птица. «Вот он, шанс», — поняла она. — «Тот самый шанс, о котором говорил старший». Она силой воли заставила себя сохранить хладнокровие, хотя мысли метались в лихорадке. Повернувшись к сестре, она сказала:
— Сестрица Лань, пойдемте вперед, посмотрим поближе, как выглядят настоящие небожители.
Шэнь Чжилань, стоявшая с открытым ртом, очнулась от оцепенения. Глаза ее загорелись жадностью. Она вцепилась в рукав Шэнь Чжисина и заканючила:
— Третий братец, ну пойдем же! Проберемся вперед! Вдруг нам перепадет хоть капля их благодати!
То ли Шэнь Чжисин не смог устоять перед капризами сестры, то ли в нем самом взыграло любопытство шестнадцатилетнего юноши, желающего прикоснуться к чуду, случающемуся раз в столетие, но после недолгих колебаний он кивнул.
Мамушка Чжан и кучер Ван Эр, перепуганные тем, что толпа может раздавить господ, велели служанкам взяться за руки, образовав живое кольцо вокруг барышень, и так, единым целым, они стали пробиваться к центру площади.
Тем временем одна из небожительниц, выглядевшая лет на двадцать, извлекла из рукава некий предмет. Легкий взмах руки — и он начал расти, пока не превратился в исполинский золотой гонг, с гулким стуком опустившийся на землю.
Следом дева достала молот, сверкающий так, словно был выточен из чистого льда или небесного стекла, и трижды ударила в гонг.
*Дан! Дан! Дан!*
Звук был не оглушительным, но обладал пугающей пробивной силой. Казалось, он проникает сквозь плоть и кости, вибрируя в самой душе, и слышен даже за тысячи ли, в далекой столице.
Кипящая толпа мгновенно смолкла.
Обновлено: 01.02.2026