Время летит, как стрела. Четыре года пронеслись, словно один миг.
Город Цзюю, поместье Шэнь.
В маленькой пристройке на заднем дворе перед тусклым зеркалом сидела Шэнь Ци. Она подперла щеки кулаками, клевала носом и выглядела так, словно вот-вот уснет, пока кормилица расчесывала ей волосы.
Но внутри у неё всё дрожало от напряжения. Сегодня — пятнадцатое число пятого месяца. День, которого она ждала четыре долгих года.
Полгода назад семья Шэнь внезапно вспомнила о её существовании и забрала из деревни. Кормилицу разрешили взять с собой, а семью Ван пришлось оставить — они были приписаны к поместью.
Почему её вернули? Шэнь Ци догадывалась: ей скоро одиннадцать. Держать дочь чиновника в деревне до двенадцати лет, не научив грамоте и этикету — позор для рода. Это могло бросить тень на других дочерей.
Вернувшись, она вела себя тише воды, ниже травы. Утро — поклоны матушке и бабушке, потом уроки с сестрами, днем — вышивание.
Шэнь Ци благодарила небеса, что местная письменность была копией традиционного китайского. Благодаря караоке из прошлой жизни она знала большинство иероглифов, а память у неё была отличная. Учиться было легко.
Но она притворялась туповатой. Пятая сестра, Шэнь Чжилань, родная дочь мачехи, была той ещё занозой. Она ненавидела Шэнь Ци с первого взгляда. Чтобы не дразнить гусей, Шэнь Ци играла роль старательной посредственности.
Тишину комнаты разорвал жеманный смех.
— Ой, ну что вы, право слово! Разве это дело для кормилицы? Оставьте, дайте я!
В комнату вплыла Юйлунь, старшая служанка, в сопровождении двух девочек помладше. Улыбка на её лице была приклеена, глаза оставались холодными льдинками.
— Нянюшка так печется о барышне, что мы на её фоне лентяйками выглядим. Госпожа ведь и наказать может, если увидит, что мы без дела стоим. Уступите место.
Слова звучали сладко, но яд капал с каждого слога. Это был камень в огород кормилицы, напоминание, кто тут главный. Если бы она реально хотела помочь, пришла бы раньше. Няня — женщина мягкая, работу бы не отняла.
А сейчас, если Шэнь Ци позволит ей переделывать прическу, она опоздает на утренний поклон к бабушке и мачехе.
А эти дамы ошибок не прощают. Шэнь Ци приходила раньше всех, терпела придирки, но опоздание... Она бросила быстрый взгляд на Юйлунь. Как же та её бесила. Но на лице Шэнь Ци расцвела кроткая улыбка.
Юйлунь — глаза и уши мачехи. Раньше она служила в главном дворе. Стоит ей чихнуть — мачеха уже знает. Вернувшись сюда, она постоянно давила авторитетом «Госпожи», муштруя Шэнь Ци и кормилицу. Младшие служанки боялись её больше, чем хозяйку комнаты.
— Сестрица Юйлунь шутит, — мягко сказала Шэнь Ци. — Матушка знает ваше усердие, за что же ей вас корить? Няня уже почти закончила, переделывать — только время терять. Негоже заставлять бабушку ждать. Присядьте лучше, отдохните.
Лесть и упоминание Госпожи сработали. Юйлунь, довольная тем, что ей «дали лицо», плюхнулась на кушетку, цапнула печенье со столика и лениво бросила младшей служанке:
— Чаю мне. В горле пересохло.
Шэнь Ци мысленно закатила глаза. Юйлунь — мелкая сошка, типичная «собака, лающая, пока хозяин рядом». Настоящий враг — Госпожа Шэнь. Хитрая, жестокая, ядовитая змея.
За эти полгода Шэнь Ци из кожи вон лезла, чтобы понравиться старой госпоже. И лед вроде начинал таять, но стоило мачехе шепнуть пару слов — и бабушка снова смотрела на внучку волком.
Мачеха явно хотела держать её на коротком поводке, чтобы слить безумному племяннику. Она не выпускала Шэнь Ци из дома, прятала от гостей, ссылаясь на «слабое здоровье».
Сегодняшний выход в город был чудом. И Шэнь Ци знала: мачеха попытается её остановить.
Она сжала кулаки под широкими рукавами. Только не сегодня. Сегодня она должна быть у павильона Юэян. Чего бы это ни стоило.
Когда кормилица закончила, она потянулась к золотой шпильке. Шэнь Ци перехватила её руку и достала из шкатулки простую деревянную заколку.
Она посмотрела в зеркало: скромно, чисто, бедно. Идеально. Мачехе не к чему будет придраться.
В сопровождении Юйлунь (куда же без неё, это демонстрация «почтения») она отправилась в главный двор. У дверей уже ждала Шэнь Чжилань.
Служанка Хайтан откинула тяжелую занавесь:
— Барышни пришли? Входите, Госпожа ждет.
Внутри пахло дорогими благовониями. Госпожа Шэнь полулежала на кушетке, лениво слушая отчет управляющей.
Шэнь Чжилань по-хозяйски села рядом с матерью, схватила пирожное. Шэнь Ци осталась стоять, опустив голову, как и подобает бедной родственнице.
Прошла вечность, прежде чем управляющая умолкла. Только тогда Шэнь Ци сделала реверанс:
— Приветствую матушку.
Госпожа Шэнь лениво скользнула по ней взглядом.
— Садись. Сколько раз говорить, не будь такой зажатой.
Взгляд её задержался на одежде падчерицы. Лицо осталось бесстрастным, но в голосе зазвенела сталь:
— Почему вырядилась как монашка? Ты же знаешь, Старая Госпожа любит яркое. Или забыла? Она продолжила, повышая голос:
— Сегодня праздник, мы едем в город. Ты должна выглядеть как дочь семьи Шэнь, а не как служанка. Раз ты так небрежна, значит, ехать не хочешь. Оставайся дома. Пусть Юйхуань поучит тебя, как подобает одеваться благородной девице.
Шэнь Ци ждала этого удара. Сердце не дрогнуло.
Она тут же встала и снова низко поклонилась, изображая испуг и глубочайшее почтение:
— Матушка, не гневайтесь! Эта ткань... это подарок Старой Госпожи, когда я только вернулась.
Ткань была дрянная — служанки бабушки вытащили из сундуков что не жалко, освобождая место. Но бабушка есть бабушка.
— Я была так тронута заботой бабушки, что мы с няней сами сшили этот наряд. Было холодно, я берегла его. Сегодня Дуаньу, самое время надеть обновку. Видно, мои руки-крюки испортили чудесную ткань, раз матушке не нравится...
Обновлено: 01.02.2026