Шэнь Ци почтительно сложила руки в поклоне, чувствуя, как внутри бушует шторм.
Этот человек — не простой смертный. Его слова звучали искренне, а та вспышка света, то движение пальцев... Он явно не стал бы тратить время на обман маленькой девочки, с которой нечего взять. Если бы он хотел зла, она была бы уже мертва.
Этот нефрит... Неужели это те самые артефакты, о которых пишут в романах? Оберег? Талисман?
Она не знала, откуда он взялся, но чувствовала связь. Странную, теплую связь с этим куском камня. С момента, как он коснулся её кожи, её охватило забытое чувство покоя. Настолько глубокое, что к горлу подступил ком.
В этом мире, где родная кровь оказалась холоднее льда, ей было страшно. У неё даже имени своего не было. Только порядковый номер — Семь. «Шэнь Ци».
Оригинальная душа ушла, возможно, к лучшему. Шэнь Ци каждый праздник Цинмин молилась за неё. Сама она держалась ради кормилицы и тетушки Ван — единственных лучиков света в этом темном царстве. Вчера, услышав о планах мачехи, она едва не сломалась от ужаса перед бессилием.
И вот теперь этот дар. Она была благодарна до глубины души.
— Меня зовут Шэнь Ци, — сказала она, глядя мужчине в глаза. — Я бесконечно благодарна господину. Сейчас я никто, и мне нечем отплатить, но если однажды я смогу...
— Я же сказал, благодарности не нужно, — перебил он, отмахиваясь. — Я просто курьер судьбы. Но ты упрямая, это хорошо.
Он улыбнулся:
— Имя — всего лишь звук. Если нам суждено встретиться вновь, я назовусь. А пока... Ты поранилась, спасая меня. Я должен отплатить. Слушай внимательно.
Его лицо стало строгим:
— Через четыре года, пятнадцатого числа пятого месяца, в час Змеи, во второй четверти [09.30 утра], ты должна быть на площади у павильона Юэян в городе. Запомни это намертво. Там тебя ждет шанс, который изменит твою судьбу. Не опаздывай. Что бы ни случилось, ты должна быть там.
Шэнь Ци низко поклонилась:
— Спасибо за наставление, господин! Я выжгу это в памяти.
В тот день она поползет туда, если придется. Хоть с переломанными ногами.
Ответа не последовало. Когда она подняла голову, мужчина уже отошел шагов на десять. Еще мгновение — и он просто растворился в воздухе.
Шэнь Ци стояла, открыв рот.
Он правда Бессмертный?
Бессмертные... приходят, чтобы дарить детям нефрит?
И... неужели они так выглядят? Лысые и с оспинами? Нет-нет, это неважно!
Она потрясла головой, отгоняя глупые мысли, но в ушах всё еще звучал голос старца, словно принесенный ветром:
— *Желаю тебе обрести крылья и, подобно рыбе Кунь, обернуться птицей Пэн. До встречи, юный друг. Береги себя.*
---
Ночью Шэнь Ци снова не спала. Она ворочалась так, что даже привычная ко всему кормилица проснулась.
— Барышня, ну что вы как юла? Набегались днем, вот и перевозбудились. Больше не пущу так надолго.
— Прости, нянюшка, я больше не буду! — Шэнь Ци привычно покаялась и прижалась к теплому боку женщины.
— Ох, и большая уже, а всё ластишься, — беззлобно усмехнулась кормилица. — А завтра опять озорничать пойдешь. Нет на вас управы.
— Хи-хи, это потому что ты меня любишь!
В темноте Шэнь Ци улыбалась во весь рот, сжимая в кулачке теплый нефрит. В голове крутились слова старца.
Кто он? Маг? Даос? Культиватор?
В городе Цзюю люди болтливые, но она ни разу не слышала о настоящих чудесах. Если бы тут жили маги, о них бы судачили на каждом углу. А он говорил так, словно пришел издалека. Из мира культиваторов?
Если так, то этот мир куда огромнее и удивительнее, чем она думала. Шанс изменить судьбу...
Эйфория сменилась холодной решимостью. Она не одна. У неё есть ответственность. Она не может рисковать жизнями няни и тетушки Ван, гоняясь за миражами.
Этот старец не желал ей зла, это точно. Но полагаться только на чудо нельзя.
За четыре года может случиться что угодно. Она не имеет права сидеть и ждать у моря погоды.
Если шанс есть — отлично. Если нет — она выгрызет его зубами. Сама создаст свою удачу. Судьба должна быть в её руках!
---
Обновлено: 01.02.2026