Шэнь Ци поспешила на голос. В низине, где скопилась дождевая вода, барахтался мужчина средних лет. Зрелище было жалкое: он отчаянно цеплялся за скользкие края, пытаясь выбраться из ямы, но грязь засасывала его обратно.
Утром прошел дождь, земля в бамбуковой роще размокла. Видимо, бедолага поскользнулся и ухнул прямо в эту природную ловушку. Он то и дело срывался, падая лицом в жижу.
Шэнь Ци инстинктивно шагнула вперед, чтобы помочь, но тут же замерла, разглядев лицо незнакомца.
Положа руку на сердце, Шэнь Ци не была снобом, оценивающим людей по обложке, но этот мужчина... Его внешность была, мягко говоря, выдающейся.
Широкое, темное лицо, испещренное глубокими оспинами, напоминало лунный кратер. Жидкие волосы обрамляли лысину — классическое «озеро в лесу», как сказали бы в её прошлом мире. Добавьте к этому слой грязи, покрывающий его с ног до головы, и картина выходила пугающая. Заметив девочку, мужчина просиял, и его маленькие глазки-бусинки азартно блеснули.
— Девочка! Ох, слава небесам, живая душа! Малышка, помоги, а? Ногу подвернул, никак не выберусь!
Шэнь Ци с сомнением покачала головой:
— Дяденька, я же маленькая, силенок не хватит. Давайте я сбегаю вниз, позову взрослых? Они вас вытащат, да и обсохнуть пустят.
— Нет! Ни в коем случае! — Мужчина аж побагровел, замахал руками так яростно, что чуть снова не ушел под воду. — Нельзя никого звать! Ты посмотри на меня! Если меня в таком виде увидят, я же посмешищем на годы стану! Куда я потом лицо дену?
Он умоляюще посмотрел на Шэнь Ци, боясь, что она сейчас развернется и убежит.
— Не бойся меня, деточка. Я повар из «Павильона Лоян» в городе. Шел в деревню Цзо, проведать кузена, да вот... Гора вроде невысокая, а тропы коварные. Зазевался — и бульк! Эх, такой кафтан испортил, новый совсем...
Он вздохнул и добавил с жаром:
— Ты на лицо моё не гляди, что страшное. Я за всю жизнь мухи не обидел, дурного слова не сказал! Хочешь, поклянусь прямо тут?
Шэнь Ци помедлила, вглядываясь в его тревожное лицо и честные глаза. Решила рискнуть.
Она пошла за побегами спонтанно, никто не мог устроить здесь засаду заранее. Местность она знала как свои пять пальцев, да и разумом была не ребёнком. Если он задумал недоброе, она успеет удрать вниз по склону к людям.
Понимая, что рукой его не вытянуть, Шэнь Ци осмотрелась. Нашла крепкий, длинный стебель бамбука. Затем подошла к старой османтусовой сосне, росшей у края ямы, крепко обхватила ствол одной рукой и ногами, а другой протянула бамбук мужчине. Рисковать и падать к нему в грязь ей не хотелось — кормилица потом неделю будет причитать.
Мужчина ухватился за шест. Первая попытка вышла неудачной — нога соскользнула, и он едва не нырнул с головой, но во второй раз, кряхтя и пыхтя, он всё же выбрался на твердую землю.
Отполз подальше, привалился к дереву и тяжело задышал:
— Уф-ф... Выбрался. Вот уж, воистину, не посмотрел в календарь перед выходом — день явно не мой. Спасибо тебе, кроха. Если б не ты, сидеть мне там до морковкина заговенья.
Шэнь Ци тоже досталось. Пока тянула, ободрала руку о шершавую кору османтуса, рукав порвался. «Надо будет зашить тайком, чтоб няня не увидела», — мелькнула мысль. Она подняла глаза и заметила, что у спасенного рука тоже в крови — то ли камнем рассек, то ли веткой. Рана выглядела скверно.
Раз уж начала делать добро, надо идти до конца. Шэнь Ци достала свой платок, побродила вокруг и сорвала несколько стеблей «петушиной травы» — отличного кровоостанавливающего средства.
Ступки под рукой не было, пришлось разминать траву пальцами, пока не выступил сок. Она выложила зеленую кашицу на платок и протянула мужчине.
— Это «петушиная трава», боль снимет и кровь остановит. Приложите пока так, а внизу найдете лекаря, он нормальную мазь даст.
Мужчина принял платок, но прикладывать не спешил. Он вдруг замер и пристально, пронзительно посмотрел ей в глаза. Шэнь Ци стало не по себе. А потом он рассмеялся.
Смех был теплым, а взгляд — кристально чистым. В этот миг его уродство словно стерлось, исчезло. Перед ней сидел человек с мощной, спокойной аурой, внушающей доверие и трепет.
— Ты молодец, — произнес он, и голос его звучал иначе. — В столь юном возрасте уметь видеть суть сквозь внешнюю оболочку, сохранять хладнокровие и рассудительность — это редкость.
Шэнь Ци растерялась. Она корила себя за неосторожность — забыла, что должна вести себя как семилетка! Только она открыла рот, чтобы выдать какую-нибудь детскую глупость в оправдание, как он продолжил:
— Но что ещё важнее — ты смогла переступить через страх. Ты протянула руку помощи незнакомцу, который мог быть опасен. Я не зря проделал этот путь. Теперь я понимаю, почему он выбрал именно тебя.
— Господин преувеличивает, — пробормотала Шэнь Ци, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. — Любой бы помог... Постойте. Кто «выбрал»?
— Ха-ха-ха! А ты скромница! — хохотнул странный повар. — Неважно, хвалю я тебя или нет. Выбор сделан. Он был со мной много лет, без него я бы давно сгнил в земле. Но я почувствовал, что наша связь истончилась, он нашел нового хозяина. И я решил лично доставить его тебе.
С этими словами он выудил откуда-то странный предмет — неполное нефритовое кольцо, *юйцзюэ*, на кожаном шнурке. Не успела Шэнь Ци и глазом моргнуть, как он взмахнул рукой, и подвеска сама, словно живая, метнулась к ней на шею! Нефрит мягко засветился. Шэнь Ци застыла, открыв рот.
Фокус? Но даже в современном мире она таких технологий не видела. Неужели... магия?
Словно подтверждая её догадку, мужчина быстро сложил пальцы в замысловатую печать и направил указательный палец на подвеску. Шэнь Ци увидела, как луч света вошел в нефрит и растворился в нём.
Она смотрела на него круглыми глазами.
Лицо мужчины стало серьезным:
— Я передал тебе *юйцзюэ*. Он принесет тебе великую пользу, но помни древнюю истину: «Человек безвинен, но обладание сокровищем — уже преступление». Никому, слышишь, никому не говори о нём! Иначе накличешь беду и смерть.
Шэнь Ци закивала, как китайский болванчик, потом замотала головой, пытаясь снять шнурок:
— Это... это слишком дорого! Я не могу такое принять! Оно же... светится!
— Не отказывайся. Это не подарок от меня. Это ваша судьба, твоя и его. Я наложил на него заклятие Скрытия. Теперь никто, кроме тебя, его не увидит. Но помни: пока ты не станешь достаточно сильной, чтобы защитить себя и его — ни одна живая душа не должна знать.
---
Обновлено: 01.02.2026