Мысль о том, что она наконец-то разгадает тайну нефрита, заставляла сердце Син Бэй биться быстрее. Однако, сколько бы она ни пыталась напитать Юйцзюэ духовной силой, камень оставался холодным и безмолвным.
«Да неужели?..» — Уголок рта Син Бэй нервно дернулся.
Неужели придется прибегнуть к старому, как мир, и вульгарному, как базарный роман, способу — признанию хозяина через кровь?
Хотя Син Бэй всегда скептически относилась к подобным ритуалам, считая их выдумкой ленивых сказочников, спросить совета ей было не у кого. Тайна Юйцзюэ должна была умереть вместе с ней, поэтому оставалось лишь пробовать всё подряд, полагаясь на удачу.
Сжав зубы, она решительно прокусила кончик пальца. Алая капля набухла и сорвалась вниз, разбиваясь о поверхность нефрита.
Одна капля… Вторая…
Внезапно мир потонул в ослепительной белизне. Свет был настолько яростным, что Син Бэй зажмурилась, чувствуя, как из глаз брызнули слезы. Когда же сияние угасло и она рискнула разомкнуть веки, привычной комнаты больше не было.
Ее окружали изумрудные горы и кристально чистые воды. Воздух был напоен ароматом диковинных трав и цветов, каких она не встречала даже на картинках в бестиариях. Это было похоже на сон, на забытый уголок рая, уцелевший посреди хаоса мира.
Справившись с первым приступом паники, Син Бэй закрыла глаза и раскинула духовное восприятие. Чутье не обмануло: плотность Ци здесь была невероятной, густой, словно патока. Идеальное место для культивации.
Тропинка, вьющаяся среди цветов, манила вперед. Син Бэй шла, завороженная красотой этого места, хотя ни одно растение не было ей знакомо. Всё здесь дышало древностью и тайной.
Пройдя расстояние, которое заняло бы время, нужное для того, чтобы выпить чашку чая, она увидела родник. Ей даже не нужно было подходить ближе, чтобы понять: это не просто вода. Ци здесь сгустилась настолько, что практически перешла в жидкое состояние.
Дрожащими от волнения руками Син Бэй зачерпнула пригоршню влаги и сделала глоток.
Эффект был мгновенным. Тело словно пронзило молнией чистого блаженства, каждый канал, каждая пора очистились и запели. Даже драгоценный Духовный Чай Сун Линъэр казался помоями по сравнению с одной каплей этой божественной влаги.
«Неудивительно, что тот старец умолял никому не показывать Юйцзюэ», — пронеслось в голове Син Бэй. Внутри неприметного камня скрывалась целая вселенная.
То, что ее Духовный Корень посредственен, было горьким фактом. Четыре стихии тянули ее в разные стороны, замедляя прогресс. Ей никогда не угнаться за гениями с двойными или небесными корнями. Но этот малый мир и духовный родник меняли всё. Если она будет усердно трудиться здесь, то сможет компенсировать свой природный изъян.
Подняв взгляд, она увидела впереди дерево. Оно возвышалось над остальным лесом, как король над подданными — исполинское, с мощным стволом и раскидистой кроной. Сразу за ним виднелась простая бамбуковая хижина.
Син Бэй ускорила шаг. Подойдя ближе, она заметила, что вокруг дерева вилась едва заметная фиолетовая дымка, а у корней лежало золотое яйцо размером больше страусиного. Интуиция подсказывала: и дерево, и яйцо — сокровища невероятной ценности. Не решаясь прикоснуться к ним, она направилась к хижине.
Стоило ей толкнуть легкую плетеную дверь, как перед ней возникла фигура.
Син Бэй вскрикнула и отшатнулась, едва не споткнувшись о порог. Фигура же, напротив, разразилась громким хохотом и медленно повернулась.
— Ха-ха-ха! Юный друг, мы не виделись четыре года, а ты стала такой пугливой?
Голос показался до боли знакомым. Син Бэй присмотрелась. Смуглый, тучный, с блестящей лысиной и лицом, испещренным рябинами… Неужели это тот самый чудаковатый старец, которого она встретила два года назад на заднем дворе горы?
Подавив замешательство, Син Бэй почтительно склонилась в поклоне:
— Приветствую старшего.
— Какой я тебе старший? А ну-ка, подними голову и посмотри внимательнее. Разве ты меня видела?
Не понимая, к чему ведет этот странный разговор, Син Бэй подняла глаза. И замерла.
Перед ней стоял вовсе не лысый толстяк. Это был статный мужчина средних лет с благородными чертами лица, глазами, сияющими, как утренние звезды, и роскошной бородой. От прежнего облика «чудака с изъянами» не осталось и следа.
Через несколько вдохов до Син Бэй дошло: могущественные культиваторы тоже любят пошутить.
— Конечно, я узнала старшего, — не удержалась она от улыбки. — Вы изменили внешность, но забыли изменить голос.
— Кхм… — Мужчина смущенно кашлянул, прикрывая рот рукой. — Какая скучная девочка. Никакого почтения к театральному искусству. Впрочем, я еще не поздравил тебя, юный друг, с успешным вступлением в Секту Тяньсюань.
Син Бэй снова поклонилась, на этот раз еще ниже:
— Всё благодаря наставлениям старшего. Только благодаря вам мне выпала такая честь.
— Брось, — махнул он рукой. — Это была твоя судьба. Я лишь подсказал, к чему готовиться. Так же, как и этот малый мир — он изначально был предназначен тебе.
— Предназначен… мне? — Син Бэй не верила своим ушам.
— Именно. Даже я владел им лишь на правах временного хранителя около тысячи лет. А ты — иное дело. Этот мир сам выбрал тебя. Ты ведь чувствовала связь с Юйцзюэ?
Син Бэй кивнула. С того момента, как нефрит коснулся ее ладони, она ощутила странное спокойствие, словно вернулась домой после долгого странствия.
— Раньше я не был уверен, поэтому оставил здесь частичку своего сознания, чтобы дождаться тебя. Во-первых, чтобы объяснить, что это за место. А во-вторых, чтобы взглянуть на того, кого выберет артефакт. Но я не ожидал, что ты придешь так быстро. Я нашел Юйцзюэ, будучи на стадии Золотого Ядра, в древней гробнице. Мне потребовалось двести лет, чтобы достичь поздней стадии Зарождающейся Души и наконец открыть проход сюда. Ты же вошла, едва освоив Конденсацию Ци. Это значит, артефакт признал тебя безоговорочно.
— Вот оно что… — прошептала Син Бэй, пытаясь осознать масштаб услышанного.
Старший, стоящий перед ней, был лишь остаточной проекцией сознания. Если тысячу лет назад он уже был на стадии Зарождающейся Души, то сейчас… Страшно представить, каких высот он достиг. Возможно, он уже Почтенный уровня Пустоты.
— Полагаю, ты уже заметила дерево и золотое яйцо снаружи?
— Да, старший. Но, признаться в своем невежестве, я не знаю, что это за дерево и какой зверь скрыт в яйце.
— Дерево — это Мировое Древо этого измерения. Оно еще совсем юное.
— Мировое Древо? — переспросила Син Бэй.
— Именно. Каждый мир, подобно живому существу, рождается, растет и умирает. Когда мир гибнет, он распадается на осколки. Большинство из них становятся мертвой пылью в космосе. Лишь немногие сохраняют искру жизни — там могут уцелеть растения или звери. Такие осколки называют Тайными Царствами, куда культиваторы ходят за сокровищами. Но и они со временем угасают. Однако среди миллионов осколков встречается один-единственный, обладающий собственной душой. Пройдя через эоны лет, он может переродиться в настоящий новый мир. И в момент рождения такого мира появляется Мировое Древо. В нем содержатся законы Небесного Дао этой реальности. Когда дерево вырастет и мир окрепнет, став Малым или Средним миром, законы Древа сольются с ним воедино.
— Вы хотите сказать… это место — зародыш целой вселенной? — У Син Бэй перехватило дыхание.
Обновлено: 01.02.2026