Лицо Госпожи Шэнь побелело, как мел. Она хватала ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова от ярости и шока. Дрожащий палец упёрся в спину падчерицы:
— Ты... ты... Шэнь Ци, да как ты смеешь... какая дерзость...
Договорить ей не дали. Вперед выступила жена командора Ючжоу, и её голос прозвучал как гром:
— Какое благородное сердце! Какая чистота помыслов! Семья Шэнь поистине умеет воспитывать дочерей!
Она лично подошла к Шэнь Ци, подняла её с колен и ласково, словно родную дочь, погладила по щеке:
— Сюэ Цзинъяо был гордостью нашего Ючжоу. Кто бы мог подумать, что здесь, в столице, найдётся девушка с такой великой душой, готовая на самопожертвование ради памяти героя.
Восторг госпожи Чжан был искренним. Война на границе не утихала, гибли тысячи, а выжившие солдаты с трудом находили себе жён — кто захочет отдавать дочь за того, кто завтра может стать трупом?
И тут — дочь чиновника, прилюдно, в главном храме страны, клянётся выйти замуж за павшего воина, чтобы утешить его родителей! Если это дело правильно подать, это станет мощнейшим символом. Пример для подражания, который укрепит боевой дух армии.
Госпожа Чжан была женщиной тёртой и умной. Она видела перекошенное от злобы лицо Госпожи Шэнь, но ставки были слишком высоки. Она не позволит этой злобной тётке всё испортить. Нужно ковать железо, пока горячо.
— Милое дитя, я услышала твоё сердце. Сюэ Цзинъяо служил под началом моего мужа. Храбрый юноша, настоящий лев, в двадцать лет уже сотник! Жаль, небеса забирают лучших... У него остались старые родители, совсем одни. Мой муж часто скорбел о них. Раз ты решилась на такой подвиг во имя великой любви к родине, я немедленно сообщу мужу. Через десять дней он вместе с родными Сюэ приедет в дом Шэнь с официальным сватовством!
Уходя, она обернулась к Госпоже Шэнь, чьё лицо уже сменило цвет с белого на пунцовый, и с нажимом произнесла:
— Господин Шэнь воспитал удивительную дочь. Мой муж обязательно упомянет об этом в докладе Императору и замолвит словечко за вашего супруга. Можете быть покойны.
Глядя на то, как мачеху вот-вот хватит удар, Шэнь Ци впервые за долгое время улыбнулась по-настоящему.
Раны на её руках не зажили. Ежедневное переписывание сутр и шитьё привели к тому, что под бинтами скопился гной, и ладони горели огнём.
Но боли она не чувствовала. Потому что знала: с этой секунды никто в семье Шэнь не посмеет и пальцем её тронуть.
Пусть она выйдет за мертвеца. Это в тысячу раз лучше, чем постель безумца или участь наложницы. Она будет почитать родителей героя, она будет свободна душой. Она выгрызла себе право на жизнь.
Внезапно мир вокруг дрогнул и поплыл.
Очертания храма, искажённое лицо мачехи — всё растворилось в тумане. Шэнь Ци моргнула и обнаружила, что стоит на ступенях бесконечной каменной лестницы, уходящей в небеса.
Восхождение по Небесной Лестнице.
Она ошеломлённо замерла. Целый месяц... месяц борьбы, боли и интриг — всё это было лишь иллюзией? В реальности, должно быть, не прошло и получаса.
Но в глубине души она знала: для неё это было реальностью. Это был не просто морок, а её личный ад, кошмар, преследовавший её два года, из которого она наконец-то нашла выход. Она спаслась не благодаря чуду или божественному вмешательству, а благодаря собственной воле и хитрости.
В этот момент она поняла, что готова. Готова к новой жизни.
Не мешкая, она сделала шаг. На следующую ступень. И ещё. И ещё...
Иллюзии накатывали одна за другой.
Она была в шкуре культиватора, на которого плевали свысока из-за его смертного происхождения. Она чувствовала отчаяние бездарности, десятилетиями не способной прорваться на этап Заложения Основы. Она сражалась с чудовищами, о которых читала только в древних бестиариях, чувствуя, как их клыки рвут её плоть.
Каждая ступень была испытанием. Психика трещала по швам, тело, казалось, перемалывали в жерновах, но её воля закалялась, становясь твёрже алмаза.
Наконец, на какой-то по счёту ступени — она давно сбилась со счёта — силы оставили её. Тьма накрыла сознание, и Шэнь Ци рухнула на холодный камень.
Тёплый поток силы подхватил её, не давая упасть в бездну, и мягко опустил на землю.
Сун Линъэр тут же подскочила к ней, приподняла голову и влила в рот заранее припасённый Духовный Чай.
Живительная прохлада разлилась по жилам, смывая усталость. Шэнь Ци открыла глаза.
— Очнулась! — радостно воскликнула Сун Линъэр. — Не бойся, это просто истощение духа. Чай поможет.
— Сестра Линъэр... я прошла двадцатую ступень? — прохрипела Шэнь Ци.
Истинная Цзыхань, услышав этот вопрос, рассмеялась мягким, переливчатым смехом:
— Ещё как прошла. Поздравляю. Ты преодолела пятидесятую ступень иллюзий. Первое место, наравне с Чэнь Сюньчжэнь.
Секта Тяньсюань не зря славилась тем, что ставила силу духа превыше всего. Это были не пустые слова.
Из двухсот с лишним претендентов двадцатую ступень одолели едва ли восемьдесят. Проходной балл — одна треть. А тех, кто добрался до пятидесятой, как Шэнь Ци, в истории набора учеников можно было пересчитать по пальцам.
Ведь Небесная Лестница служила тренажёром даже для старейшин стадии Золотого Ядра и Зарождающейся Души — они приходили сюда закалять волю.
Когда новички немного пришли в себя, Истинная Цзыхань объявила:
— Те, кто не прошёл, должны немедленно покинуть территорию Секты Тяньсюань. Остальные... поздравляю, вы официально стали учениками. Справа от вас ждут адепты Зала Внутренних Дел. Подойдите к ним, зарегистрируйтесь и получите жетоны учеников. После этого вас проводят в ваши пещеры.
Шэнь Ци хотела по привычке встать в конец очереди, но кто-то громко предложил строиться по результатам испытания. Толпа одобрительно загудела — в мире силы уважают сильнейших.
Отнекиваться было глупо и долго, поэтому Шэнь Ци встала второй, сразу за Чэнь Сюньчжэнь, которая очнулась от иллюзии чуть раньше. Оглянувшись, она увидела за собой знакомое лицо — Му Болэя, того самого бродячего заклинателя с двойным Духовным Корнем.
Очередь двигалась быстро.
— Имя, возраст, данные о Духовном Корне, — дежурно спросил адепт Зала Внутренних Дел.
Шэнь Ци набрала в грудь воздуха:
— Син Бэй. Одиннадцать лет. Четыре Духовных Корня: Золото, Дерево, Вода, Земля. Все высшего качества.
Адепт сложил пальцы в печати, пробормотал заклинание, и в нефритовый жетон влился поток алого света.
Он с улыбкой протянул жетон девочке. Нет, не девочке Шэнь Ци. С этой минуты она — Син Бэй.
— Добро пожаловать в секту, младшая сестра Син Бэй. Желаю гладкого пути к Бессмертию.
— Благодарю, старший брат.
Стоявшая рядом Сун Линъэр схватила её за руку:
— Ты придумала имя? Син Бэй... Звёздный Север? Как красиво! А что оно значит?
— В детстве я слышала, что охотники, заблудившись в лесу, ищут на небе Северный Ковш и Полярную Звезду, чтобы найти путь. Раньше я всегда блуждала в тумане, не зная, куда идти. Отныне я хочу сама стать своей Полярной Звездой. Сама указывать себе путь.
Обновлено: 01.02.2026