В этот день, совершив положенный утренний поклон вместе с Госпожой Шэнь и Шэнь Чжилань в покоях Старой Госпожи, Шэнь Ци не ушла вслед за остальными. Она приблизилась к креслу Старой Госпожи и, опустившись на колени, со слезами на глазах произнесла:
— Бабушка, у внучки есть к вам просьба. Умоляю, дозвольте.
Старая Госпожа Шэнь вздрогнула от неожиданности. Она всмотрелась в лицо внучки — нет, злобы или обиды там не видно.
— Ну, что ты, что ты. Зачем на колени? Встань сейчас же, — проговорила она осторожно.
Но Шэнь Ци не поднялась.
— Внучка с детства была слаба здоровьем, но благодаря вашей милости смогла пожить в деревне, на свежем воздухе, и набраться сил. Я век буду благодарна вам за это. Но скоро мне предстоит покинуть родной дом, и сердце моё болит от того, что я так мало успела послужить вам, проявить сыновнюю почтительность. Единственное, что я могу — это молиться. Я переписала «Сутру основных обетов бодхисаттвы Кшитигарбхи» и «Сутру бесконечной жизни». Через пять дней — Праздник рождения Будды. Я мечтаю лично отвезти эти рукописи в Храм Великой Благодати, возложить их на алтарь и помолиться о вашем здоровье и долголетии.
Старая Госпожа, слушая эти речи, расплылась в улыбке.
Хотя о помолвке с семьёй Чжао ещё не объявляли широко, слухи всё равно поползут. Семья Шэнь боялась, что их обвинят в продаже дочери ради выгоды. Но если Шэнь Ци сама, по доброй воле, поедет в храм с десятью томами переписанных сутр — это покажет всем, как она благодарна семье. Злые языки будут вынуждены замолчать.
— Дитя моё, какая редкостная почтительность! Не зря я тебя любила. Чжан Момо, скорее подними седьмую барышню, пол холодный, а она у нас такая хрупкая!
Госпожа Шэнь наблюдала за этой трогательной сценой, и уголок её рта нервно подёргивался. Интуиция вопила: «Нельзя! Нельзя выпускать её из дома перед свадьбой!». Но Старая Госпожа уже дала согласие. Возразить свекрови сейчас означало бы потерять лицо. Госпоже Шэнь оставалось лишь метнуть взгляд на слуг, безмолвно приказывая: «В тот день глаз с неё не спускать. Усилить охрану».
Получив разрешение, Шэнь Ци выдохнула. Месяц унижений, месяц игры в покорную овечку — всё это было ради этого момента. Она наговорила ещё кучу льстивых благодарностей, окончательно растрогав старуху. Уходя, она заметила сочувственные взгляды кузин из третьей ветви семьи, но прошла мимо, словно не видя их. Вернувшись в комнату, она снова взялась за иглу, продолжая вышивать туфли для своей «будущей свекрови».
Юйлунь, видя это, окончательно успокоилась. К ней вернулась былая спесь, и она не удержалась от ворчания:
— Давно бы так, барышня. Зачем было нас, слуг, доводить до седых волос? Я слышала от людей Госпожи, что богатство семьи Чжао такое, что нам и не снилось. Там настоящая роскошь. Другие девицы локти бы кусали от зависти, а вы нос воротили.
Шэнь Ци опустила голову, пряча вспыхнувшую в глазах ярость. Лицедействовать так до конца. Когда она подняла взгляд, на лице её было написано лишь глубокое раскаяние:
— Я была глупа, затмение нашло. Побочных дочерей вроде меня обычно отдают в наложницы старикам, а Госпожа нашла мне место законной жены в семье своей родни. Она добра ко мне, а я, неблагодарная, не оценила. Кроме сутр для бабушки, я переписала ещё и «Алмазную сутру» для матушки. Надеюсь, это хоть немного искупит мою вину.
Эти слова предназначались не для ушей Юйлунь, а для Ли Момо, которой служанка обязательно всё перескажет. Нужно было, чтобы Госпожа Шэнь расслабилась и не придумала предлог оставить её дома в день праздника.
Буддизм был государственной религией. В Праздник рождения Будды все, от Императора до простолюдинов, устремлялись в храмы. Крупные монастыри в этот день закрывали ворота для черни, принимая только знать, желавшую вымолить вечное процветание своим родам.
Со следующего дня Шэнь Ци начала поститься, совершать омовения и жечь благовония, демонстрируя небывалую набожность. Слуги в доме только диву давались такой перемене.
И вот настал Праздник рождения Будды.
Переступив порог Храма Великой Благодати, Шэнь Ци поняла: полдела сделано. Остальная половина зависела от того, удастся ли ей поймать идеальный момент.
Она чувствовала на себе цепкие взгляды служанок и старых мамок, приставленных Госпожой Шэнь. Те боялись, что она снова начнёт биться в истерике.
Подавив рвущуюся наружу ухмылку, Шэнь Ци с кротким видом следовала за мачехой к главному залу.
По пути им встречались знакомые дамы. Шэнь Ци, превратившись в слух, ловила обрывки фраз, пока не вычленила главное.
Высокая женщина с открытым, волевым лицом оказалась женой Чжан Жушаня, командора области Ючжоу. «Вот она, моя счастливая звезда», — подумала Шэнь Ци. Когда начнётся представление, нужно быть поближе к этой женщине.
Семья Шэнь прибыла с четырьмя дочерьми. Шэнь Чжилань и остальные встретили знакомых барышень, и вся процессия из матрон и девиц двинулась в главный зал.
Ещё на подходе Шэнь Ци окутал густой запах ладана. Храм поражал величием: золото, пурпур, резьба. Огромная статуя Будды в центре зала взирала на суетливых смертных полуприкрытыми глазами с выражением бесконечного, холодного спокойствия.
Шэнь Ци не знала, существуют ли боги на самом деле. И если существуют, есть ли им дело до её маленькой жизни. Но сейчас это было неважно. Спасать себя придётся самой.
В зале царила торжественная тишина. Три госпожи опустились на пуховые подушки перед алтарём, зажгли свечи, прошептали молитвы и совершили поклоны. Девушки, следуя примеру старших, подходили тройками.
Шэнь Ци осталась последней. Она терпеливо дождалась, пока все закончат, и только тогда вышла вперёд, держа в руках стопку переписанных сутр. Она опустилась на колени.
Зажгла три палочки благовоний, воткнула их в курильницу. А затем её звонкий голос разрезал тишину зала:
— Я, дочь семьи Шэнь, Шэнь Ци. Первое моё желание: пусть в Поднебесной царит мир, а народ живёт в покое и сытости.
Она совершила земной поклон, ударившись лбом об пол. Люди вокруг начали оборачиваться, удивлённые громкостью её молитвы.
— Второе желание: пусть старшие в моём роду будут здоровы, а годы их жизни будут долгими, как реки.
Ещё один гулкий удар лбом. И, наконец, главное:
— Третье желание... — её голос дрогнул, но окреп, звеня сталью. — Да исполнится моя мечта стать женой героя Ючжоу, Сюэ Цзинъяо, отдавшего жизнь за родину! Герой встретил смерть, защищая нас, простых людей. Я ничтожна и мала, но я желаю вместо него почитать его престарелых родителей, вести его хозяйство и хранить его память, дабы душа героя обрела покой в Девяти Источниках!
Сказав это, она пала ниц и застыла в поклоне, не смея поднять головы.
В зале повисла гробовая тишина. Казалось, эхо её слов всё ещё металось под сводами храма.
Обновлено: 01.02.2026