Юйлунь присела на скамеечку для ног, сжимая в дрожащих пальцах пинцет. Она осторожно, стараясь не дышать, вытягивала осколки разбитой чайной чашки из окровавленной ладони Шэнь Ци.
Хоть она и служила Госпоже Шэнь с малых лет, подобной работой ей заниматься не приходилось. Вид развороченной плоти и обилие крови вызывали дурноту, но она, подавляя страх, продолжала выуживать один фрагмент за другим.
Некоторые крошечные осколки ушли глубоко под кожу. Приходилось рыться пинцетом прямо в открытой ране Шэнь Ци, вороша живое мясо. Кровь тут же заливала всё по новой, и Юйлунь, всхлипывая, то и дело промокала ладонь платком, чтобы хоть что-то разглядеть.
Но больше самой раны Юйлунь пугало состояние хозяйки. Если недавняя истерика Шэнь Ци заставила служанку вздрогнуть, то нынешнее её безмолвие пробирало холодом до самых костей.
Шэнь Ци лежала на кровати, лицо её было серым, словно пепел. Глаза плотно закрыты, тело обмякло, будто из него выкачали всю жизненную силу. Даже когда Юйлунь ковырялась в её растерзанной ладони, она не издала ни звука, ни стона. От этого у служанки волосы вставали дыбом.
Сначала — бешенство, словно в неё вселился злой дух, теперь — пугающая решимость умереть. Юйлунь прекрасно понимала: смерть побочной дочери для семьи Шэнь — невелика потеря. Но если умрёт невеста, которую присмотрела семья Чжао, Госпожа Шэнь шкуру спустит с самой Юйлунь.
«За что мне всё это? — с горечью подумала служанка, глотая слёзы обиды. — Почему именно мне выпала такая доля?»
Когда с осколками было покончено, Юйлунь достала из шкафа баночку с заживляющей мазью и туго перебинтовала ладонь Шэнь Ци. Оставалось лишь молиться, чтобы рука не загноилась. Если из-за плохой обработки раны свадьба с молодым господином Чжао сорвётся, первой под удар попадёт она. Не зря ведь Ли Момо приказала «хорошенько присматривать».
Шэнь Ци не потеряла сознание. Она отчётливо чувствовала, как острая боль пульсирует в руках, но эта физическая мука была ничем по сравнению с тем чёрным отчаянием и яростью, что сжигали её изнутри.
Секунды складывались в минуты. Лежа в темноте, Шэнь Ци постепенно остывала. Разум прояснился. Она поняла, что дала волю эмоциям слишком рано, действовала импульсивно и тем самым лишь загнала себя в ещё более глухой тупик.
Внезапно её пронзила странная мысль. В её памяти этому телу должно было быть одиннадцать лет. Почему же сейчас ей внезапно двенадцать? Неужели она так расслабилась, полагая, что у неё в запасе уйма времени для манёвра, что не заметила, как пролетел целый год?
Впрочем, плевать. Пусть ей будет хоть двенадцать, хоть восемьдесят — она не подчинится воле Госпожи Шэнь и не выйдет замуж за того безумца!
Есть время для долгой стратегии, а есть время для быстрых решений. Даже если её загонят в угол, всегда остаётся последний выход — погибнуть вместе с врагами, забрав их с собой. Единственное, чего не случится никогда — она не смирится. Ни за что.
Раз дело дошло до края, Шэнь Ци решилась на последний рывок. У неё ещё оставалось время для манёвра. До официальной помолвки — десять дней. До самой свадьбы — больше месяца. Но чтобы выйти из этой воды сухой и не подставить под удар кормилицу и Тетушку Ван, каждый шаг должен быть выверен до миллиметра. Ошибка недопустима.
Первые три дня Шэнь Ци лежала пластом, не размыкая глаз. Она не пила ни капли воды и не произнесла ни слова, как бы Юйлунь ни умоляла её.
На четвёртый день, когда перепуганная Юйлунь уже собралась силой разжать ей челюсти и влить бульон, Шэнь Ци медленно села на постели и, закрыв лицо руками, разрыдалась.
— За что мне такая горькая доля... У-у-у... Я... я правда не хочу...
Юйлунь потратила битый час на уговоры, пока ей не удалось скормить госпоже кусочек печенья и пару чашек чая.
На пятый день Шэнь Ци, казалось, выплакала все слёзы. Лицо её оставалось бледным, как полотно, но она нашла в себе силы встать. Шатаясь, она подошла к столу и, превозмогая боль в искалеченной руке, открыла сборник сутр. Она переписывала священные тексты весь день напролёт, не обращая внимания на то, что сквозь бинты просачивалась сукровица.
Строки на санскрите, казалось, действительно усмирили бурю в её душе, и Юйлунь наконец-то смогла выдохнуть.
На десятый день, когда, по словам Ли Момо, должны были прийти сваты из семьи Чжао, Шэнь Ци, как обычно, немного поела, умылась, собственноручно воскурила сандал и с выражением глубокого смирения села за переписывание книг.
Она словно не замечала, что двери флигеля открыты, а снаружи доносится шум и радостная суета.
Служанки, приставленные Ли Момо караулить у стен двора, тоже расслабились. Все слышали, что седьмая барышня провинилась и была заперта Госпожой для «размышлений над поведением». Сегодня запрет сняли, но Ли Момо всё ещё опасалась, как бы девчонка не выкинула новый фортель в день собственной помолвки.
Но, похоже, седьмая барышня всё осознала. Сидит себе, переписывает сутры, замаливает грехи.
Эти новости, разумеется, дошли и до ушей Госпожи Шэнь.
— Одумалась, значит. Что ж, это ей на пользу, — холодно хмыкнула Госпожа.
На самом деле Ли Момо не осмелилась передать Госпоже всё, что тогда выкрикивала Шэнь Ци. Она лишь доложила, что девчонка упрямится и не хочет замуж. Старая служанка прекрасно понимала: узнай Госпожа о тех дерзких, кощунственных речах, в ярости она бы не только забила падчерицу до полусмерти, но и самой Ли Момо досталось бы за то, что недоглядела.
Поэтому она строго-настрого запретила челяди болтать, а её авторитет за двадцать лет службы был таков, что никто не посмел ослушаться.
Сегодня же Госпожа Шэнь велела снять замок с двери только потому, что боялась: люди из семьи Чжао могут что-то заподозрить, увидев невесту под арестом.
Со второго дня после помолвки Шэнь Ци возобновила утренние визиты вежливость к Госпоже Шэнь и Старой Госпоже Шэнь.
Она сильно похудела, стала ещё молчаливее, но держалась с прежней почтительностью. Даже когда Шэнь Чжилань отпускала ядовитые шпильки в её адрес, Шэнь Ци не огрызалась. Это окончательно усыпило бдительность старших женщин семьи.
Семья Чжао была потомственными императорскими поставщиками — богатейшими людьми, чьё состояние могло поспорить с казной небольшого государства. Семья Шэнь же, кроме пары поместий и лавок, жила лишь на жалованье. Если Шэнь Ци войдёт в дом Чжао, щедрых даров хватит, чтобы отец Шэнь Ци подмазал начальство и выбил себе повышение в следующем году.
Поэтому и Старая Госпожа, и сам господин Шэнь обеими руками держались за этот брак и не потерпели бы никакого бунта.
Кроме утренних приветствий, Шэнь Ци не выходила из комнаты. Днём — сутры, вечером — вышивание обуви и одежды по меркам молодого господина Чжао и его матери. Поскольку свадьбу назначили через два месяца, свадебный наряд Шэнь Ци вышить бы не успела, так что над ним трудились наёмные мастерицы.
Дни текли тихой рекой, и вот наступило шестое число четвёртого месяца. До свадьбы оставалось чуть больше тридцати дней.
Обновлено: 01.02.2026