Мир вокруг моргнул. Пространство изогнулось, тошнота подкатила к горлу.
Шэнь Ци почувствовала, как все тело налилось свинцом, а голова раскалывается от боли. С трудом разлепив веки, она узнала обстановку. До боли знакомая ветхость. Облупившиеся стены, запах сырости и лекарственных трав. Это была старая усадьба, где она росла.
Рядом, утирая красные от слез глаза, сидела её кормилица. Чуть поодаль, с лицом, перекошенным от гнева и бессилия, стояла Тетушка Ван. Сама Шэнь Ци лежала на жесткой лежанке, не в силах пошевелить даже пальцем.
Кормилица смочила тряпицу в теплой воде и приложила к пылающему лбу девочки.
— Тетушка Ван, из дома Шэнь никого не было?
— Мой муж и племянник ходили к управляющему, докладывали, что седьмая барышня при смерти, — голос Тетушки Ван дрожал от ярости. — А этот бессердечный пес только и сказал: «Ждите в усадьбе». Мол, в доме Шэнь сейчас много дел, не до мелочей им. Не до болезни какой-то побочной дочери!
— Но ведь нужно всего несколько лян серебра на лекарство! — всхлипнула кормилица. — Для них это меньше, чем цена одного блюда на обед! Как можно быть такими жестокими? Жар не спадает уже несколько дней, если так пойдет дальше... — она зажала рот рукой, чтобы не завыть.
Тетушка Ван тоже смахнула слезу:
— Бедная наша девочка... С рождения в этой глуши, ни одежды толком, ни еды досыта. А теперь вот, умирает без лекарств... Была бы жива наложница Ван, она бы не допустила такого.
— Наложница Ван тоже была несчастной женщиной. Родила под носом у Госпожи Шэнь и умерла от кровотечения, оставив малютку на муки...
Веки Шэнь Ци налились тяжестью. Сознание уплывало в мутную, теплую темноту.
Как же хочется спать... Уснуть и больше не чувствовать боли. Эта жизнь была сплошным страданием. Ни материнской ласки, ни сытного обеда, ни одного родного человека, которому она была бы нужна.
Может, ну его? Сдаться... В конце концов, в древние времена дети часто умирали. Не сейчас, так потом. Зачем мучить себя и этих добрых женщин? Если она умрет, они наконец-то освободятся от обузы.
Сладкий туман забвения почти окутал её разум.
«Нет!»
Вспышка ярости пронзила сознание. Она не для того получила второй шанс, чтобы сдохнуть в грязной лачуге от лихорадки! Она не согласна! Да, было трудно, да, было холодно и голодно, но она жила надеждой. Пока ты дышишь — ты можешь все изменить.
Она не смирится.
Собрав волю в кулак, Шэнь Ци рывком попыталась сесть. Мир закружился бешеной каруселью, её чуть не вырвало, но она уперлась руками в матрас, удерживая вертикальное положение.
— Седьмая барышня! — вскрикнула кормилица. — Нельзя, лежите!
— Я... не лягу, — прохрипела Шэнь Ци. Голос был чужим, слабым, но в нем звенела сталь. — Я буду жить. Пока я дышу... я не сдамся.
Она жадно хватала ртом воздух, чувствуя, как с каждым вдохом отступает липкий морок смерти.
Кормилица разрыдалась в голос:
— Конечно, будете жить! Вы у нас сильная, везучая... Но прошу вас, лягте, я сейчас сварю имбирный отвар...
— Я сама. Вы... вы не спали две ночи. Вы упадете раньше меня. Я смогу.
Превозмогая тошноту и ломоту в костях, Шэнь Ци сползла с лежанки. Ноги подогнулись, но она вцепилась в стену, оставляя на извести следы от ногтей.
Женщины бросились к ней, но натолкнулись на её взгляд — лихорадочно блестящий, безумный и непреклонный. Они знали этот взгляд. Эта девочка в четыре года таскала из леса тяжеленные корзины с травами, чтобы помочь им с едой. Она была маленьким бойцом.
Поддерживая её под руки, они повели её на кухню.
Каждый шаг давался Шэнь Ци с боем. Голова гудела, словно в неё набили ваты, пот заливал глаза, капая с кончиков волос на земляной пол. Но с каждым шагом, с каждым преодолением боли, туман в голове рассеивался.
На кухне она отстранила помощниц. Дыхание вырывалось со свистом, но ноги уже держали.
Это был её бой. Её ритуал возвращения к жизни.
Разжечь огонь. Налить воды. Найти имбирь. Нарезать лук. Руки дрожали, нож плясал, но она упрямо бросала ингредиенты в котел. Потом она прислонилась к закопченной стене, чувствуя, как силы покидают её окончательно.
Она посмотрела на перепуганных женщин и выдавила из себя бледную улыбку:
— Видите? Я же говорила... Идите спать.
Когда отвар был готов, она дрожащими руками зачерпнула полную миску и, не обращая внимания на кипяток, выпила залпом.
Она ждала ожога. Но вместо боли по телу разлилось блаженное тепло, смывающее болезнь, страх и слабость.
Шэнь Ци открыла глаза. Миска исчезла. Кухня исчезла. Она стояла на первой ступени Небесной Лестницы.
Всего лишь первая ступень... А ей пришлось вывернуть душу наизнанку, чтобы пройти.
Холодный пот проступил на спине. Если бы она поддалась слабости? Если бы решила «полежать еще денек»? Если бы её жажда жизни не была такой яростной? Она бы... умерла? По-настоящему?
Шэнь Ци тряхнула головой, отгоняя страх. Неважно. Сколько бы раз судьба ни пыталась её сломать, она выберет жизнь. Человек, который не может спасти себя сам, не имеет права ждать помощи от других.
«Эта лестница бьет по слабостям, — поняла она. — Первый тест — воля к жизни. Самое важное для культиватора».
Обновлено: 01.02.2026