Глядя на эту истинную избранницу небес, сияющую, словно маленькое солнце, Шэнь Ци почувствовала, как её собственное волнение улеглось. В душе воцарился странный, холодный покой.
В любом мире есть любимчики судьбы. Так было в её прошлой жизни, так было в мире смертных, и мир бессмертных не стал исключением. Завидовать гениям — естественно, но Шэнь Ци давно усвоила урок: смотреть в чужую тарелку бесполезно, нужно наполнять свою.
Она и сама была везучей. Разве не чудо — умереть в одном мире и возродиться в другом? Разве не удача — будучи презираемой побочной дочерью клана Шэнь, получить шанс ступить на путь к бессмертию? Это шанс, о котором миллионы могли лишь мечтать.
Пусть у кого-то талант ярче, а старт легче. У неё есть сердце, готовое биться до последнего удара. «Моя судьба зависит от меня, а не от Неба», — твердо решила она. Ширину и глубину своей жизни она определит сама.
Время текло. Кто-то спускался с помоста, сияя от счастья, кто-то брел, понурив голову, кто-то сохранял каменное лицо. Но больше ни одного одиночного корня так и не появилось.
Наконец, очередь дошла до Шэнь Ци.
Она вышла вперед. Шаг, другой. Рука легла на холодную поверхность.
Как она и ожидала, Камень Духовных Испытаний расцвел четырьмя цветами. Золотой, Зеленый, Синий, Желтый — лучи переплетались, змеились по камню. Но в этот раз Шэнь Ци видела все гораздо четче. Все четыре луча были одинаковой толщины, а их сияние, казалось, было даже ярче, чем у той девочки с Золотым корнем.
Ученик Секты Тяньсюань замер, глядя на камень. Он моргнул, словно не веря своим глазам, повернулся к Шэнь Ци, открыл рот, закрыл его и лишь потом объявил:
— Шэнь Ци. Четыре корня: Металл, Дерево, Вода, Земля. Все четыре... высшего качества.
В толпе послышались вздохи сожаления.
— Высшее качество? Какая ирония. Четыре корня — это слишком «грязно». Металл рубит Дерево, Дерево истощает Землю, Земля засыпает Воду... Энергия в её теле будет утекать, как вода сквозь решето. Вдвое больше усилий — вполовину меньше результат.
Но Шэнь Ци знала, на что шла. Она давно смирилась с тем, что у неё четыре корня. Новость о том, что все они высшего качества, стала для неё приятным сюрпризом, а не разочарованием. Она спокойно поклонилась и спустилась к остальным, сохраняя невозмутимость.
Кандидаты почти не обсуждали её, сочтя результат неудачным, но двое учеников у Камня переглянулись с затаенной грустью. Они-то видели, что длина её корней достигала девяти цуней! Это невероятная редкость даже для высшего качества. Будь у неё хотя бы три корня, Секта дралась бы за неё. Какая чудовищная насмешка небес...
Истинная Цзыхань, молчавшая все это время, пристально посмотрела на удаляющуюся спину девочки.
«Четыре корня высшего качества встречаются реже, чем мутировавшие, — подумала она. — Теоретически, изменить судьбу медленной культивации возможно. Но это требует такой удачи и таких ресурсов, которые выпадают раз в тысячелетие. Хватит ли у этой крохи везения?»
— Первый этап отбора завершен! — провозгласила Истинная Цзыхань. — Тех, у кого нет корней или чей возраст превышает двадцать лет, не обнаружено.
«Еще бы, — хмыкнула про себя Шэнь Ци. — Кто в здравом уме станет пытаться обмануть бессмертных?»
— Обладатели пяти корней низшего качества, как и было сказано, могут уйти или попытаться пройти второе испытание ради места слуги. Решайте сейчас.
Сразу несколько десятков человек понуро побрели прочь. Из почти пятисот претендентов на площади осталось чуть больше двухсот.
— Остальные — за мной, — скомандовала Цзыхань и направилась вглубь территории Секты.
Шэнь Ци плелась в хвосте, когда почувствовала, как кто-то дернул её за рукав.
— Ты, наверное, проголодалась? — Сун Линъэр сунула ей в руки сверток. — Перекуси пока. Когда пройдешь второй этап, я угощу тебя настоящим обедом в столовой Секты.
Шэнь Ци, в теле которой жила душа взрослого человека, залилась краской от такой заботы.
— Спасибо, сестрица Линъэр, но я не голодна.
— Бери и не спорь! — настойчиво шепнула Сун Линъэр. — Другие, небось, пилюли сытости приняли, им еда без надобности. А если ты свалишься от голода на двадцатой ступени, плакать будет поздно!
Шэнь Ци не стала спорить. Восхождение по Небесной Лестнице требовало сил. Она развернула бумагу и откусила кусочек печенья.
— Сестрица, ты что, не отдыхала, все ждала меня?
— Мне все равно делать нечего. Да и спокойнее так. Если ты пройдешь, мы получим больше очков вклада Секты, — улыбнулась Линъэр.
— Ах вот оно что! — рассмеялась Шэнь Ци. — А я-то расчувствовалась. Ну, тогда с меня пир горой, если пройду.
— Хи-хи, ловлю на слове. Старайся, иначе мне придется объедаться вкуснятиной в одиночестве!
— Я не подведу.
За разговорами они вышли на широкую площадку перед главным пиком. Истинная Цзыхань и другие адепты сложили ручные печати, и воздух задрожал. Перед взорами собравшихся, пронзая облака, возникла гигантская лестница, уходящая в самое небо.
Сун Линъэр шепнула «Удачи» и растворилась в толпе учеников.
— Объявляю второе испытание — Восхождение по Небесной Лестнице — открытым! — голос Цзыхань прогремел, как гонг.
Кандидаты потянулись к ступеням. Шэнь Ци заметила странность: стоило человеку ступить на лестницу, как он исчезал для идущих следом. Значит, там, наверху, каждый будет наедине с собой. Никакой помощи, никаких ориентиров.
Когда подошла её очередь, Шэнь Ци оглянулась. Сун Линъэр смотрела на неё во все глаза и, поймав взгляд, показала кулак в знак поддержки. Шэнь Ци улыбнулась. Она не одна. В этом чужом мире у неё есть друг.
Отвернувшись, она решительно поставила ногу на первую ступень.
Обновлено: 01.02.2026