— Первое испытание — проверка Духовных Корней. Подходите к Камню по очереди, согласно вашему месту в строю.
Голос экзаменатора звучал сухо и бесстрастно, словно шелест сухих листьев.
— Если среди вас обнаружатся смертные без Духовных Корней, они должны немедленно покинуть гору. Те, у кого найдут пять Духовных Корней, и все они окажутся низшего качества, вольны выбирать: уйти сейчас или остаться на второе испытание. Пройдя его, вы станете слугами Секты Тяньсюань. Остальные же допускаются ко второму этапу безоговорочно. Если слуга будет усерден в практике и достигнет стадии Заложения Основы, он получит право пройти отбор во внутренние ученики. Есть ли вопросы по правилам?
Вопросов не было. Даже Шэнь Ци, пришедшая из мира смертных, знала эти правила назубок, что уж говорить об остальных. Тишина на площади стояла такая, что было слышно, как ветер перебирает полы одежд адептов.
— Раз так, начнем. Подходите по одному. Не толкаться.
Первым к алтарю шагнул юноша лет пятнадцати-шестнадцати. Шэнь Ци, присмотревшись к его осанке и богатым одеждам, сразу определила в нем отпрыска благородного рода. Он держался уверенно, с той небрежной грацией, которая свойственна людям, не привыкшим ждать от судьбы подвоха.
Едва его ладонь коснулась холодной поверхности Камня Духовных Испытаний, серый, ничем не примечательный валун ожил. Три разноцветных луча вырвались из его недр, переплетаясь и танцуя, словно драконы, пробудившиеся от векового сна.
Рядом с камнем стояли двое учеников Секты Тяньсюань, которым на вид было не больше двадцати. Один из них громко объявил:
— Цуй Лан. Три Духовных Корня. Водный корень — высшего качества, Дерево и Огонь — среднего.
Второй ученик молча заскрипел пером, занося данные в свиток.
Шэнь Ци уловила шепот стоящих неподалеку культиваторов:
— Для нашего малого мира это весьма недурно. Три корня, но ни один не короче трех цуней, да еще и один высшего качества.
— Истинно так. Высший Водный корень хорош в защите и исцелении, а в сочетании с Огнем и Землей среднего качества он сможет преуспеть в алхимии или выращивании духовных трав. Жаль только, что скорость культивации у трех корней все же уступает обладателям двойных или одиночных.
— Двойные корни, да еще чтобы оба были выше среднего — редкость. А одиночный корень — это и вовсе удел избранников небес. Нам, простым смертным, не стоит равнять себя с такими гениями, это лишь порождает пустые печали.
Пока толпа гудела, на помост поднялся следующий кандидат — миловидный юноша лет семнадцати. В отличие от предыдущего, он был бледен, а его пальцы мелко дрожали. Видимо, он не был уверен в своем таланте, возможно, проверял себя лишь кустарными методами.
Шэнь Ци понимала его волнение. Когда она проходила проверку в мире смертных, использовался камень среднего ранга. Хоть она и разглядела тогда четыре цвета, даже Чжан Цинъюнь и Сун Линъэр не смогли точно определить качество и количество её корней — видели лишь мутное свечение. Шэнь Ци подозревала, что большинство присутствующих здесь, кроме выходцев из великих кланов, находятся в таком же неведении.
Юноша глубоко вздохнул, словно перед прыжком в бездну, и, зажмурившись от страха, прижал ладонь к артефакту.
Камень вспыхнул. Толпа ахнула, не в силах сдержать эмоций. Услышав этот гул, парень рискнул приоткрыть один глаз. По поверхности камня вились, сплетаясь в спираль, два луча — светло-зеленый и изумрудный.
— Му Болэй, — провозгласил адепт Секты. — Двойной корень Ветра и Дерева. Ветер — высшего качества, Дерево — среднего.
— Светло-зеленый... Неужели это действительно Ветер?
— Мутировавший корень! Этот парень выглядит как обычный бродячий заклинатель, но какой талант!
— Двойной корень сам по себе вызывает зависть, но высший мутировавший... Ветер славится скоростью, он хорош и в атаке, и в защите. Этого юношу ждет великое будущее.
Даже Цуй Лан, которого только что хвалили, посмотрел на Му Болэя с нескрываемой завистью.
Шэнь Ци вспомнила рассказы Сун Линъэр. Мутировавшие корни встречались крайне редко. Хоть стихия Ветра и не обладала самой разрушительной мощью, её скорость позволяла «одним движением разбить десять тысяч приемов». В бою с таким противником почти невозможно сблизиться.
«Если мы пройдем, он станет моим конкурентом», — мелькнула мысль. Сказать, что Шэнь Ци не завидовала, значило бы соврать. Но она быстро одернула себя. У каждого своя судьба. Зависть — яд для сердца, она лишь замутняет разум.
Час сменялся часом. Очередь двигалась. Более девяти десятых кандидатов оказывались обладателями трех и более корней, остальные — счастливыми владельцами двойных.
И вот настал черед девочки лет десяти. Она еще не успела подняться на помост, как в толре началось оживление.
— Если я не ошибаюсь, это Чэнь Сюньчжэнь, единственная дочь главной ветви семьи Чэнь из Цзянхуая? — прошептал кто-то впереди.
— Точно она. Я сам с юга, видел, как третий молодой господин Чэнь Юньшао лично сопровождал её сюда. Чтобы сам Чэнь Юньшао, обладающий реальной властью в клане, выступал в роли няньки? Это неспроста.
Девочка, несмотря на юный возраст, держалась с пугающим достоинством. Она не шла, а плыла к камню, и в каждом её движении сквозило врожденное благородство. Её рука коснулась камня легко, почти небрежно.
Вспышка золотого света ослепила площадь. Даже Шэнь Ци, стоящая в самом конце, отчетливо увидела этот луч — толщиной с палец, чистейшего золотого цвета, без единой примеси.
Площадь задохнулась в едином вздохе.
Даже голос глашатая дрогнул от возбуждения:
— Чэнь Сюньчжэнь. Одиночный Золотой корень! Длина — более восьми цуней! Высшее качество!
Ученика можно было понять. Заполучить такого гения — огромная удача для Секты. Да, Тяньсюань ценит характер, но талант — это фундамент. С таким уловом этот отбор уже нельзя было назвать напрасным.
— Как и ожидалось от единственной наследницы главной ветви Чэнь. Рождена, чтобы смотреть на нас свысока.
— Как несправедлива судьба... Мы, бедные бродяги, десятилетиями грызем гранит культивации, не зная, доживем ли до завтра, а она... Рождена в одном из четырех великих кланов мира Юньлун, купается в ресурсах, да еще и одарена Небесным Золотым корнем!
Обновлено: 01.02.2026