Райан Стюарт никогда не любил медленную езду. Его природа требовала скорости — чистой, неудержимой скорости, которая превращала мир в размытые полосы цвета и заставляла адреналин кипеть в венах как наркотик. Но сейчас, сидя в открытом джипе рядом с Танглвайн, он был вынужден передвигаться со скоростью обычного человека. Каждая секунда растягивалась, как резина.
— Напомни мне ещё раз, почему мы не можем просто ворваться туда на полной скорости? — пробормотал он, поправляя обтягивающий синий костюм. Материал был специально разработан для сверхскоростных перемещений, но сейчас он ощущался как смирительная рубашка. Его накачанное тело напрягалось от принуждённого бездействия, мышцы подёргивались в ожидании действия.
Рядом с ним сидела Танглвайн — его давняя напарница, которая всегда была голосом разума в их дуэте. По крайней мере иногда. Её длинные каштановые волосы медленно шевелились, даже несмотря на отсутствие ветра, словно живые щупальца, готовые к атаке. Каждая прядь была толще обычного человеческого волоса и обладала прочностью стального троса. Она была красивой женщиной с точёными чертами лица и пронзительными зелёными глазами, но её красота была обманчивой — под этой внешностью скрывался садист, который получал удовольствие от причинения боли.
— Потому что нам нужен живой образец, — ответила она, не отрывая взгляда от приближающегося дома. Её голос был мягким, почти материнским, что делало её слова ещё более противными. — Воут хочет изучить того, кто смог убить Мармина. Она хочет знать, как он это сделал, какие у него способности, есть ли у него слабости. Девчонка — просто побочный ущерб.
Райан — или Скорость, как его знала публика — скривился, чувствуя, как в желудке начинает расти знакомый комок отвращения. Он присоединился к операции не для того, чтобы убивать случайных свидетелей. Хотя, если честно, он уже давно не помнил, когда в последний раз делал что-то по собственной воле, а не по приказу корпорации. Воут владела им так же полно, как хозяин владеет собакой. Такова жизнь супера на обеспечение.
— А что, если они окажутся невиновными? — попробовал он ещё раз, наблюдая за тем, как волосы Танглвайн медленно удлиняются и утолщаются, превращаясь в стальные тросы. Процесс был гипнотически отвратительным — мелкие волокно превращались в большие и обратно скреплённые чёрной жидкостью.
— Тогда мы просто уберём свидетелей, — безэмоционально ответила она, и в её голосе звучала такая обыденность, словно она говорила о походе в магазин. — Воут не любит, когда её секреты становятся достоянием общественности. Слишком много вопросов, слишком много внимания. Проще всего — мёртвые не говорят.
Райан посмотрел на остальную команду захвата и почувствовал, как его тревога усиливается. Шесть джипов, в каждом по четыре оперативника в чёрной военной форме, вооружённые до зубов. Автоматы M4A1 с подствольными гранатомётами, дробовики с электрошоковыми патронами, транквилизаторы с достаточным количеством седативных средств, чтобы завалить супера. Каждый солдат был профессионалом — бывшие спецназовцы, наёмники, убийцы, которые продали свои души корпорации за хорошие деньги и медицинскую страховку.
— Командир Блэквуд говорит, что у нас есть точные данные о местонахождении, — сказал Райан, пытаясь заглушить растущее чувство тревоги. — Пара молодожёнов, никаких способностей, ведь так? Обычные люди, которые оказались не в то время и не в том месте. Почему такие предосторожности?
Танглвайн наконец посмотрела на него, и он увидел в её глазах что-то, что заставило его подумать о том сменить напарника. В них не было никаких эмоций. Просто пустота.
— Потому что Мармин был не просто педофилом, — медленно произнесла она, смакуя каждое слово. — Он был супером, опасным супером с крайне опасными способностями. Суперсила, которая позволяла ему поднимать автомобили одной рукой. Выносливость, которая делала его практически неуязвимым для обычного оружия. И самое важное — способность читать мысли и создавать иллюзии настолько реалистичные, что жертвы часто умирали от шока, думая, что их убивают.
Райан почувствовал, как его горло пересыхает. Он помнил Мармина — высокого, широкоплечего мужчину с холодными серыми глазами и улыбкой, которая заставляла людей инстинктивно отступать. Мармин был одним из самых опасных суперов в старый Воут, когда ещё не было Семёрки с Хоумлендром, и его исчезновение стала шоком для всей старый гвардии.
— Тогда почему мы не привезли больше суперов? — спросил он, чувствуя, как его сверхскоростной метаболизм начинает разгоняться от стресса. — Если убийца смог справиться с Мармином, то что он сделает с нами?
— Потому что Воут не хочет привлекать внимание, — ответила Танглвайн, и её волосы начали медленно оплетать её плечи, как живая броня. — Официально Мармин в отпуске, помнишь? Он "отдыхает" на каком-то тропическом островке, занимается сёрфингом и пьёт коктейли. Слишком много суперов в одном месте вызовет вопросы у прессы, у правительства, у тех надоедливых активистов по правам человека. Слишком много внимание. Не дрейфь, нас хватит.
Райан кивнул, но тревога не утихала. Наоборот, она росла, разъедая его изнутри. Что-то в этой миссии казалось ему неправильным. Может быть, это был инстинкт, отточенный годами работы на корпорацию. Или просто усталость от бесконечных "зачисток" — эвфемизма для массовых убийств.
Колонна остановилась примерно в километре от дома, и Райан почувствовал, как его суперскорость активируется сама собой — защитная реакция организма на стресс. Мир вокруг него слегка замедлился, звуки стали более глухими, и он мог видеть каждую деталь с кристальной ясностью.
Командир Блэквуд — седой мужчина с лицом, испещрённым шрамами от множества операций — вышел из головной машины и подошёл к их джипу. Его левая рука была протезом — высокотехнологичной заменой, которую он потерял во время операции в Сирии. Шрам на горле говорил о том, что кто-то пытался перерезать ему глотку, но не смог закончить работу.
— Последние данные разведки, — сказал он, протягивая планшет. Его голос был хриплым из-за повреждения голосовых связок. — Двое взрослых внутри дома. Майкл Грей, двадцать три года, и Анна Грей, двадцать один год. Поженились три месяца назад. Никаких криминальных записей, никаких связей с супергероями или террористическими организациями. Никаких признаков дополнительного вооружения или укреплений. Слишком чисто, документы поддельны.
Райан посмотрел на экран планшета, изучая тепловые снимки. Дом был обычным загородным коттеджем — два этажа, мансарда, небольшой подвал. Тепловизор показывал две фигуры внутри здания — одна двигалась по первому этажу по комнатам, вторая стояла неподвижно у окна на втором этаже. Температура их тел была нормальной, сердцебиение спокойное.
— Странно, — пробормотал он, чувствуя, как его паранойя усиливается. — Если они знают, что мы идём, почему не убегают? Почему не вызывают полицию? Почему не баррикадируются?
— Может быть, они действительно невиновны, — предположил Блэквуд, но в его голосе не было уверенности. — Может быть, они понятия не имеют о том, что произошло с Мармином. Или очень глупы.
Танглвайн усмехнулась, и её волосы зашевелились активнее, превращаясь в сеть смертоносных щупалец:
— Или очень опасны. Или очень уверены в себе. Что, по моему опыту, обычно означает одно и то же.
— План простой, — проигнорировав психа супера продолжил командир, разворачивая тактическую карту местности. — Окружаем дом со всех сторон, блокируем все пути отступления. Снайперы на деревьях, автоматчики за укрытиями. Райан, ты входишь с фронта на максимальной скорости, дезориентируешь их, не даёшь опомниться. Танглвайн, твоя задача — убрать девку. Быстро и тихо. Мы хотим парня живым для допроса, но, если он окажется слишком опасным — убиваем на месте.
— Понял, — кивнул Райан, чувствуя, как адреналин начинает разгонять его метаболизм. Его сердце билось так быстро, что обычный человек умер бы от остановки сердца. — А что с местными властями? Шериф, пожарная служба, скорая помощь?
— Местный шериф получил указание не вмешиваться, — ответил Блэквуд с довольной улыбкой. — Ему сказали, что мы проводим секретную антитеррористическую операцию. Официально нас здесь нет. Никаких записей, никаких свидетелей, никаких вопросов.
Райан взглянул на дом сквозь деревья. Обычное загородное жилище, ничего особенного. Белые стены, красная черепичная крыша, маленький сад с розами. Идиллическая картина семейного счастья. Но почему-то у него было ощущение, что они идут не на рутинную операцию, а в ловушку.
— Есть ещё одна вещь, — добавил Блэквуд тише, наклоняясь к ним. — Если что-то пойдёт не так, если мы потеряем контроль над ситуацией, у нас есть приказ активировать протокол "Выжженная земля".
— Что это значит? — спросила Танглвайн, хотя по её лицу было видно, что она уже догадывается.
— Никаких свидетелей. Никаких улик. Никаких вопросов, — ответил командир, и его голос стал жёстким. — Тактическая взрывчатка малой мощности. Официально — утечка газа с последующим взрывом. Печальный несчастный случай, который унёс жизни.
Райан почувствовал, как его желудок сжался в тугой узел. Протокол "Выжженная земля" означал полное уничтожение всего в радиусе нескольких километров. Дом, лес, любые случайные прохожие, возможно даже их самих — всё превращалось в пепел и пыль.
— Командир, — начал он, но Блэквуд уже отходил к своей машине, давая понять, что обсуждение окончено. Такое отношение к суперу могли не многие, но этот старый вояка мог себе позволит это.
— Через десять минут начинаем, — крикнул он, проверяя автомат. — Проверьте связь и оружие. И помните — никого в живых, кроме основной цели.
Райан посмотрел на Танглвайн. Она уже готовилась к бою — её волосы превратились в множество стальных щупалец, каждое толщиной с человеческую руку. Концы были заострены как копья и могли пробить броню лёгкого танка. Её зелёные глаза горели предвкушением насилия.
— Готов к веселью? — спросила она с садистской улыбкой, облизывая губы. — Я так давно не убивала обычных людей. Это как... как возвращение к истокам.
— Как никогда, — соврал Райан, чувствуя, как его совесть корчится от отвращения. Но это была работа, хоть и нелюбимая. Ему больше нравилось бегать на публику, но не это всё…
Он активировал свои способности, чувствуя, как время вокруг него замедляется. Мир стал вязким, звуки — глухими и растянутыми. Капли росы на листьях застыли в воздухе, птицы превратились в неподвижные статуи. В таком состоянии он мог двигаться со скоростью, недоступной человеческому глазу, преодолевая расстояния быстрее пули.
Но даже с его сверхскоростью что-то казалось неправильным. Слишком тихо. Слишком спокойно. Ни одна птица не пела, ни одно насекомое не жужжало. Лес словно затаил дыхание, готовясь к кровопролитию.
— Всем группам, начинаем операцию, — прозвучал голос Блэквуда в радиопередатчике. — Снайперы — занять позиции. Штурмовые группы — окружить здание. Скорость — вперёд.
Райан помчался к дому, превратившись в синюю вспышку света. Земля под его ногами превращалась в размытые полосы, воздух свистел в ушах. За секунду он преодолел расстояние, которое обычному человеку потребовалось бы пройти за несколько минут.
Входная дверь была красивой — резное дерево с витражными вставками. Жаль, что её придётся сломать. Райан не замедлился, врезавшись в неё на полной скорости. Дверь разлетелась на куски, превратившись в облако щепок и осколков стекла.
Он влетел в гостиную, готовый к бою, активировав все свои рефлексы. Его глаза сканировали комнату, ища цели, угрозы, пути отступления. Но обнаружил... пустоту.
Всё вокруг было абсолютно пуст.
Гостиная была обставлена со вкусом — кожаный диван, кофейный столик, большой телевизор на стене. Но никаких людей. Никаких звуков. Только тиканье часов на камине и тихое гудение холодильника на кухне.
— Блэквуд, — заговорил он в микрофон, чувствуя, как его тревога переходит в панику. — Здесь никого нет. Дом пуст. Тепловые сигнатуры были ложными.
— Невозможно, — ответил командир, и в его голосе звучало недоумение. — Мы засекли их буквально минуту назад. Две взрослые человеческие фигуры, нормальная температура тела, спокойное сердцебиение.
Райан осмотрел дом на сверхскорости, превратившись в размытое пятно, перемещающееся от комнаты к комнате. Кухня — две чашки кофе на столе, ещё тёплые, пар поднимался от поверхности. Спальня — постель была смята, подушки ещё хранили отпечатки голов. Ванная — зеркало запотело от недавнего душа, на полу лужи воды.
— Они только что были здесь, — сообщил он, чувствуя, как его сверхскоростной метаболизм начинает работать на пределе от стресса. — Буквально несколько минут назад. Но исчезли, словно сквозь землю провалились. Никаких следов, никаких признаков паники.
— Может быть, у них есть туннель? — предположила Танглвайн, и в её голосе звучала досада. — Секретный выход в подвал?
— Сканирую, — Райан активировал тепловизор в своём шлеме, переключаясь между различными спектрами. — Никаких подземных помещений. Никаких скрытых выходов. Никаких аномалий температуры. Пусто.
Именно в этот момент он услышал крик.
Не человеческий крик боли или ужаса. Что-то более... животное. Первобытное. Звук, когда страх настолько затмевает всё сознание что страшно это слышать.
— Блэквуд, что происходит? — спросил он в радио, чувствуя, как голова тяжелеет.
Только помехи. Шипение статического электричества, прерываемое короткими всплесками нечленоразделенных звуков.
— Танглвайн, ты меня слышишь? — попробовал он другую частоту.
Тишина. Мертвая, угрожающая тишина.
Райан выбежал из дома, активируя сверхскорость на максимум. Мир вокруг него практически остановился — капли крови, висящие в воздухе, застыли, как и он сам, увидев, что произошло на улице.
Один из джипов был перевёрнут. Полностью. Как будто его подбросил в воздух и бросил обратно гигантский невидимый великан. Металл был смят, как алюминиевая банка, стёкла превратились в сверкающую пыль. Из-под искорёженного металла торчали руки и ноги оперативников, но они не шевелились. Кровь медленно просачивалась через щели в броне, образуя тёмные лужи на траве.
— Что за чёрт...
Второй крик прозвучал справа, но теперь Райан понял, что это не крик жертвы. Это крик металла, который рвётся и гнётся под невообразимой силой. Он повернулся и увидел, как ещё один джип взлетает в воздух, кувыркается и падает на деревья. Двухтонная машина двигалась, как пушинка на ветру.
Звук сминающегося металла и ломающихся костей эхом разносился по лесу. Райан услышал последний, хрипящий крик одного из солдат, который был раздавлен весом автомобиля. Крик оборвался влажным булькающим звуком.
Но самое страшное было не это. Самое страшное — он не видел, кто это делает.
— Танглвайн! — крикнул он, мчась в направлении её последнего известного местоположения. — Танглвайн, отвечай!
Он нашёл её через несколько секунд. Она стояла у края поляны, все её волосы были распущены и превращены в стальные щупальца, которые беспорядочно хлестали воздух. Её красивое лицо было искажено страхом и яростью, зелёные глаза метались в поисках невидимого врага.
— Где ты?! — кричала она, и в её голосе звучали нотки истерики. — Где ты ублюдок?! Покажись, трус!
Её щупальца оставляли глубокие борозды в земле, срезали ветки деревьев, рассекали воздух со свистом. Но попадали только в пустоту.
— Кто? — Райан остановился рядом с ней, активируя защитные рефлексы чтобы если что увернуться от атак истерички. — Что происходит? Где остальные?
— Он здесь! — её глаза были дикими от страха и ярости. — Он убил половину команды, но я его не вижу! Как будто он призрак, чёртов ублюдок!
Как будто в ответ на её слова, раздался звук, который Райан никогда не забудет. Звук разрывающейся плоти и ломающихся костей. Медленный, методичный, почти хирургический. Кто-то умирал очень близко, и его убивали с садистским наслаждением.
— Блэквуд, — прошептал он в микрофон. — Блэквуд, ответь.
Вместо ответа он услышал влажный хрип, переходящий в булькающий звук. Затем тишина.
— Мы в ловушке, — сказала Танглвайн, и её голос дрожал от ужаса. — Это не обычные люди. Это что-то... другое. Суперы!
Райан активировал свои способности на максимум, делая мир вокруг почти неподвижным. Его сверхскоростное зрение позволяло ему видеть движение пуль, следить за полётом насекомых. Но даже в этом состоянии он не мог увидеть врага. Только результаты его работы.
Ещё один джип взлетел в воздух, но теперь Райан увидел, как это произошло. Не взрыв. Не ракета. Просто... сила. Чистая, невообразимая сила, приложенная к днищу автомобиля. На металле остался отпечаток ладони — человеческой ладони, но вдавленной в броню на глубину нескольких сантиметров.
Но самого владельца этой ладони он не видел.
— Танглвайн, — сказал он, возвращаясь к нормальной скорости, — нам нужно уходить. Прямо сейчас. Это не операция захвата. Это бойня. Суперы играются с нами.
— Нет! — она резко развернулась к нему, и он увидел в её глазах безумие. — Я не сдамся! Я не буду бегать от какого-то призрака! Я найду этого сукина сына и разорву его на части!
Её волосы взметнулись, превратившись в сеть из стальных лезвий, каждое из которых было заточено до бритвенной остроты. Она начала атаковать случайно, рубя воздух в надежде зацепить невидимого противника. Щупальца двигались со скоростью, недоступной человеческому глазу, создавая в воздухе смертельную паутину.
— Танглвайн, стой! — крикнул Райан уворачиваясь от одной из атак. — Ты попадёшь в меня! Ты же не видишь, куда бьёшь!
Но она его не слышала. Страх и ярость превратили её в неуправляемую машину разрушения. Её волосы-лезвия прорезали стволы деревьев, оставляя глубокие борозды в земле. Древесная пыль и листья взлетали в воздух, создавая облако хаоса.
И вдруг она остановилась.
Полностью. Неподвижно. Её щупальца застыли в воздухе, как стальные статуи.
Райан подошёл ближе и увидел выражение абсолютного ужаса на её лице. Она смотрела на что-то позади него, и в её глазах отражался такой страх, что он почувствовал, как его собственный пот леденеет.
Медленно, очень медленно, он обернулся.
И увидел глаза.
Два голубых глаза, смотрящих на него с высоты нескольких метров. Они принадлежали парню лет двадцати на вид — обычному, не особенно мускулистому брюнету в джинсах и белой рубашке который сложил руки на груди. Он левитировал перед ними, словно сам Хоумлендер, и в его взгляде была такая сила, что Райан почувствовал, как его кости начинают вибрировать.
— Привет, — сказал парень, и, хотя он звучал спокойно, Райан почувствовал, как воздух вокруг них начинает дрожать от едва сдерживаемой мощи. — Я думал, вас не будет здесь. Я надеялся, что вы ошиблись и уйдёте.
Райан попытался активировать сверхскорость, но обнаружил, что не может двигаться. Совсем. Как будто его тело перестало ему подчиняться. Каждая мышца, каждый нерв был парализован невидимой силой.
— Позвольте представиться, — продолжил парень, медленно опускаясь на землю. — Меня зовут Майкл. Майкл Грей.
Он приблизился, и Райан увидел в его глазах отражение своего собственного лица, искажённого страхом. Но что было ещё страшнее — он увидел в этих глазах абсолютную уверенность.
— Вы пришли убить мою девушку, — сказал Майкл, и в его голосе было не гнев, а какое-то детское недоумение. — Девушку, которая никогда никому не причинила вреда. Которая кормит бездомных кошек и плачет над грустными фильмами. Это было... необдуманное решение.
— Мы... мы просто выполняем приказы, — прохрипела Танглвайн. — Воут... Воут прислала нас...
— Воут, — повторил Майкл, и его голос стал ещё тише. — Да, я знаю о Воут. Корпорация, которая превращает людей в монстров и называет их героями. Очень... поучительно.
Райан почувствовал, как что-то касается его горла. Что-то тёплое и твёрдое. Пальцы. Он даже не заметил, как парень оказался перед ним и держал его горло.
— Скажи мне, — прошептал Майкл, — как много людей ты убил в своей карьере супергероя?
— Я... я не...
— Не лги мне, — голос стал резче. — Я чувствую запах крови на вас. Старой крови. Много старой крови.
Райан закрыл глаза, готовясь к смерти. Он знал, что она будет быстрой — у существа с такой силой не было причин затягивать процесс.
Но вместо этого он услышал звук разрываемой плоти.
Открыв глаза, он увидел, как Танглвайн падает на землю. Её тело было разрезано пополам — точно по талии, как будто гигантским невидимым лезвием. Кровь разлилась по траве, окрашивая её в тёмно-красный цвет.
— Она была более виновной, чем ты, — объяснил Майкл и в его голосе был гнев. — Детей. Она убивала детей. Я не перепутаю этот запах ни с чем.
Райан посмотрел на останки той, кто ещё минуту назад была его партнёром, и почувствовал, как его желудок сжимается от ужаса.
— Пожалуйста, — прошептал он слыша, как его голос стал тоньше. — Я сделаю всё, что вы скажете.
— Я знаю, — ответил Майкл. — Вот почему ты останешься в живых. Пока.
Хватка на горле Райана ослабла, и он упал на колени, жадно заглатывая воздух.
— Ты вернёшься к своим хозяевам, — сказал Майкл, и его голос снова стал спокойным, почти дружелюбным. — И передашь им сообщение.
— Какое... какое сообщение?
— Скажи им, что я знаю, что они делают. Скажи им, что я наблюдаю. И скажи им, что если они снова попытаются причинить вред мне или моей женщине...
Пауза. Райан услышал, как ветер шелестит листьями.
— Я приду к ним домой. И разрушу их картонные замки.
Голубые глаза исчезли, и Райан остался один в лесу с трупами своих товарищей. Тишина была оглушительной после недавнего кровавого хаоса.
Он медленно поднялся на ноги, всё ещё не веря, что остался жив. Вокруг него лежали останки некогда грозной боевой группы. Шесть джипов превратились в груды искорёженного металла. Двадцать четыре профессиональных оперативника мертвы.
И всё это сделал один человек. Человек, которого он даже не видел.
Райан начал идти к дороге, спотыкаясь о корни деревьев. Ему нужно было найти способ связаться с базой. Передать сообщение. Предупредить их о том, что они попались на неопознанного сильного супера. На монстра уровня семёрки.
Но глубоко в душе он знал, что предупреждение не поможет. Что бы ни было это существо, называющее себя Майклом Греем, оно было далеко за пределами их возможностей.
Воут создавала монстров. Но теперь они столкнулись с чем-то, что делало их собственных монстров похожими на детские игрушки.
И это что-то знало, где их найти.
Когда Райан наконец добрался до дороги, он обернулся и посмотрел на лес. Между деревьями он увидел две фигуры — мужчину и женщину, стоящих рядом с горящими останками джипов.
Они смотрели на него. И в их взгляде не было ни жалости, ни злости. Глаза парня сверкнули красным светом и в этих было лишь одно…
Только ожидание словно они ждали, когда тот допустить ошибку и не выполнить задание.
Райан побежал к дороге, не оглядываясь назад. Но он знал, что эти глаза будут преследовать его до конца жизни.
Если, конечно, у него будет шанс дожить до её конца.
***
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 15.02.2026