Врагов было много, а помощь не приходила. Армия Сюэ оказалась в отчаянном положении.
Чтобы спасти страну, даже некоторые мастера боевых искусств и добровольцы присоединились к армии.
Но против численного превосходства они были бессильны.
В начале пятого года Юнцзя, когда подкрепление наконец прибыло, армия Сюэ уже потеряла больше половины состава, включая Сюэ Ючжо.
Три года спустя семью Пэй обвинили в сговоре с ху и передаче секретов, из-за чего три года назад кочевники едва не прорвались вглубь страны.
Более того, Пэй якобы мешали отправке подкрепления в Тинчжоу.
Семью Пэй осудили.
За палаткой выл ветер.
Сюэ Юйчэн тихо сказал:
— Не Пэй.
В четырнадцать лет он видел, как погиб его старший брат, изрубленный кривыми мечами ху.
Он скорбел, но верил, что Пэй не могли предать страну или помешать подкреплению.
Тут было что-то ещё.
Сюэ Юйчэн тайно продолжал расследовать события тех лет.
Но командир подкрепления Вэй Фу вскоре после возвращения в Чанъань ушёл в отставку по болезни и исчез.
Сюэ Юйчэн отправлял людей на его родину, но Вэй Фу там не появлялся.
Никто не знал, где он.
Глаза Сюэ Юйчэна потемнели:
— За Вэй Фу кто-то стоит. Пока он не будет уничтожен, армия Сюэ не будет в безопасности.
...
Пока на границе царил холод, в столице горели огни.
В резиденции принца Гун во всех дворах висели огромные красные фонари.
Они качались на ветру, их отблески дрожали на снегу.
Мурун Вань сидела за столом и писала.
Рядом стояла жаровня, наполняя комнату теплом.
На столе лежала красная бумага с золотой пудрой — богатая и праздничная.
Мурун Вань писала новогодние пожелания, но её брови всё больше хмурились.
Не закончив фразу «Красная слива гордится снегом, весна прекрасна», она с досадой отложила кисть:
— Чунь Юэ, как ты растирала тушь? Она расплывается!
Она смотрела на иероглифы и не могла избавиться от ощущения, что они недостаточно красивы.
Если выставить такую работу на обозрение, над ней будут смеяться.
Чунь Юэ замерла, сжимая рукава:
— Простите, госпожа, я сейчас перетру.
Она добавила воды и снова начала растирать тушь на камне.
Но результат снова разочаровал Мурун Вань.
Она сжала губы:
— Даже с таким пустяком не справиться.
Чунь Юэ, не зная, что делать, могла только извиняться.
В комнату вошла Хэ Янь в парчовом платье, сняв плащ с павлиньим узором.
— Ваньэр, что случилось?
Мурун Вань повернулась к матери и рассказала о проблеме.
Хэ Янь поправила волосы дочери:
— Чернильные бруски в нашем доме почти закончились, а лучшую тушь сейчас отправляют сначала во дворец. Та, что продаётся на рынке, хуже. У меня осталось два хороших бруска, я принесу тебе.
Мурун Вань наконец расслабилась и улыбнулась, прижавшись к матери:
— Мама, ты лучше всех. Мне нужна хорошая тушь, чтобы писать красиво.
Хэ Янь выпрямила дочь:
— Ладно, иди переодевайся. Я же говорила, сегодня мы идём к императрице.
— Помню, я уже выбрала украшения, — Мурун Вань с служанками отправилась в гардеробную.
Когда Хэ Янь и Мурун Вань вышли из резиденции, снова пошёл снег.
В Чанъане уже несколько дней шёл снег, и было очень холодно.
Кроме торговцев углём, мало кто решался выходить на улицу.
Но знатные особы не знали ни холода, ни лишений.
От скуки они любили устраивать чаепития и банкеты.
Сегодня императрица устроила в дворцовом саду банкет, созвав знатных дам полюбоваться сливами.
Мурун Вань с матерью вошли во дворец и увидели сад в цвету.
Лепестки красных слив падали на плечи, наполняя воздух холодным ароматом.
После приветствия императрицы и Шуфэй Хэ Янь присоединилась к другим дамам, а Мурун Вань — к принцессе Нин Ань и другим знатным детям.
Нин Ань была в белом платье с узором слив, с плащом из парчи и белым мехом вокруг шеи, выглядела как снежная фея.
Правнучка герцога Мин Чжао Мо восхитилась:
— Платье принцессы прекрасно, словно сливы расцвели на нём.
Но Нин Ань, глядя на цветы, сказала о другом:
— Этот белый мех отец добыл на осенней охоте в этом году. Он любит меня и подарил мне на платье.
Хотя роскошные наряды радовали, Нин Ань всегда говорила о подарках отца с особой гордостью.
Казалось, это добавляло ей уверенности в его любви.
Мурун Вань не видела ничего особенного в мехе, ей больше нравились сливы.
Её взгляд упал на ветку у стены, особенно яркую, как женская помада.
За веткой мелькнула тень женщины с растрёпанными волосами и бледным лицом.
— Император... Император...
— Ваша слуга осознала свою вину...
— Император...
Женщина металась среди деревьев.
На улице стоял мороз, но на ней было только тонкое ночное платье, на одной ноге — туфля, другая босая на снегу.
Её губы посинели от холода, она безумно кричала.
Мурун Вань и другие дети испугались.
— Принцесса, кто это? — спросила Мурун Вань у Нин Ань.
— Это наложница Ци.
В глазах Нин Ань читалась смесь страха и жалости.
Несколько месяцев назад она ревновала отца к Ци, но теперь та оказалась в таком положении.
Вскоре после получения титула Мэйжэнь Шу у Ци появилась сыпь, на лечение ушло два месяца.
Но даже после выздоровления император больше не звал её.
Ци ждала, надеялась, затем принесла отцу отвар в кабинет, но слуги даже не впустили её.
В отчаянии она снова спряталась у акации, надеясь на случайную встречу.
Но на этот раз реакция императора была противоположной.
Вместо восхищения он разгневался, обвинил её в нарушении правил.
Он даже сказал, что она испортила вид акации.
Ци понизили в ранге, лишили титула и отправили в забвение.
Слуги в заброшенных дворцах знали, кого можно унижать, и Ци пришлось нелегко.
Неизвестно, что с ней случилось, но через несколько дней она сошла с ума.
Сегодня, воспользовавшись недосмотром, она выбралась в сад.
Увидев императрицу и Шуфэй, Ци бросилась к ним, но слуги схватили её.
— Ваше величество... Ваше величество, помогите, меня хотят убить...
— Где император... он любит меня... пусть казнит их!
— Император... Ваше величество...
Ци дрожала на снегу — то ли от холода, то ли от страха.
Императрица нахмурилась, взглянув на мамашу Дун:
— Как слуги из дворца Цися позволили ей уйти?
Шуфэй, сидя рядом, отхлебнула чаю:
— Бедная Ци, в такой холод вышла почти раздетой.
Слуги, глядя на её посиневшую ногу, содрогнулись.
Они помнили, как несколько месяцев назад Ци возвращалась из кабинета императора в паланкине, сияя от счастья.
Обновлено: 21.01.2026