Сюэ Чэ едва не рассмеялся, но тут Су Чжичжи сказала:
— Ачэ тоже ребёнок, ему тоже нужно на уроки?
Хао Жэнь посмотрел на Сюэ Чэ:
— Тебя зовут Ачэ? Ты учился дома?
— Учился, — кивнул Сюэ Чэ.
Чтение было его основным занятием.
— Хорошо, тогда послезавтра иди с Су Чжичжи на урок к учителю Циню. Десять дней учёбы, один день отдыха.
Выражение лица Сюэ Чэ тоже стало скорбным.
Он не боялся учиться, но не мог представить, как это — учиться с Су Чжичжи и учителем Цинем.
— Чжичжи, выйди, мне нужно поговорить с Ачэ наедине.
— Ачэ, я подожду тебя снаружи, — спрыгнула со стула Су Чжичжи.
Когда она вышла, Хао Жэнь спросил у Сюэ Чэ:
— Ты сказал, что твой дом в Чанъани? Помнишь точное место?
— Меня зовут Сюэ Чэ, из семьи Сюэ из квартала Хуайюань, — снял с шеи нефритовый кулон размером с монету и протянул Хао Жэню Сюэ Чэ.
Этот кулон забрал У Лаосань, но крестьяне нашли его среди вещей и вернули Сюэ Чэ.
Нефрит был прозрачным и гладким, простой формы, в виде кольца.
Хао Жэнь взял кулон, и в его глазах мелькнуло удивление.
Он зажал кулон между пальцами, лёгким движением разделил его пополам, затем снова соединил.
Хао Жэнь перестал улыбаться и внимательно посмотрел на Сюэ Чэ:
— Кем тебе приходится Сюэ Юйчэн?
— Моим отцом.
Сюэ Чэ тоже удивился.
Этот кулон передавался в их семье из поколения в поколение, с секретным механизмом для проверки подлинности. Мало кто знал о нём, но староста Хао сразу его распознал.
— Староста знаком с моим отцом?
— Генерала Сюэ, защитника северо-запада, разве в Да Юй есть те, кто его не знает? — вернул кулон Хао Жэнь.
Сюэ Юйчэн, не достигнув тридцати, стал самым молодым генералом третьего ранга в истории Да Юй, командовал войсками на северо-западе более десяти лет.
Расширял границы, отражал врагов — его знала вся империя.
— В доме Сюэ в Чанъани должна быть охрана. Как ты оказался здесь?
— Меня похитили, когда я был на празднике в особняке героя Минь, — снова надел кулон Сюэ Чэ.
Чанъань был многолюден, но и опасен.
— Твои старшие родственники живы? — опустил глаза Хао Жэнь, ресницы отбрасывали тень.
— В доме только я и слуги, — покачал головой Сюэ Чэ.
Семья Сюэ была военной династией, славной, но малочисленной. Кроме Сюэ Юйчэна, все мужчины погибли на войне.
Мать Сюэ Чэ отравили вражеские шпионы, когда она была беременна. Она умерла, родив ребёнка.
Сюэ Чэ родился слабым, с врождённым ядом, и здоровье его всегда было хрупким.
Теперь в семье Сюэ остались только отец и сын.
Хао Жэнь нахмурился, едва слышно вздохнул.
Он положил руку на голову Сюэ Чэ:
— Ачэ, я постараюсь как можно скорее связаться с домом Сюэ в Чанъани и северо-западной армией, чтобы твой отец узнал о тебе. А пока оставайся здесь, врач Юй поможет тебе поправить здоровье.
Ладонь Хао Жэня была тёплой.
Сюэ Чэ почувствовал, будто рядом стоит его отец.
Он не отстранился:
— Спасибо, староста Хао.
Хао Жэнь посмотрел на серьёзное личико Сюэ Чэ, и в его глазах мелькнуло что-то:
— Ты очень похож на отца.
Красное солнце скрылось за горизонтом, ночь накрыла землю, как прилив.
В маленьком домике горела лампа.
У Иннян сидела у двери, свет очерчивал мускулы её рук, скрывавшие огромную силу.
У Иннян много лет тренировалась с копьём, и её руки словно были созданы для оружия.
Теперь она взяла в руки иголку, чтобы шить для Су Чжичжи.
У Иннян штопала порванные штаны дочери.
Су Чжичжи была активной, лазила по деревьям, пролезала в норы — одежда постоянно рвалась.
— Этой девочке вечно не хватает одежды, — улыбалась, штопая, У Иннян.
— Иннян, ложись спать, в темноте глаза устают, — забрал у неё иголку Хао Жэнь.
У Иннян посмотрела на своего мужа.
Его лицо она могла рассматривать вечно, и всегда замечала малейшие изменения в настроении.
— Ажэнь, ты о чём-то переживаешь. Из-за Ачэ?
— Он сын Цзысюаня, — положил иголку в шкаф, взял У Иннян за руку и сел на кровать Хао Жэнь.
Голос его был тихим, как во сне.
Во сне был юноша в ярких одеждах, смеющийся под весенним ветром в Чанъани.
Во сне был и указ, сломавший гордого человека, кровавые слёзы невиновного, обиды, которые не смыл даже ливень.
А потом — крах, путь к славе превратился в море огня…
Хао Жэнь, обычно спокойный и уверенный, теперь смотрел в темноту, как будто звёзды упали в море, и не было ни проблеска света.
У Иннян обняла мужа, поглаживая его по спине:
— Вспомнил прошлое?
Хао Жэнь не ответил, только крепче прижал её.
— Иннян, я тебя подвёл.
— Ажэнь, что за глупости? Разве мы не живём хорошо? — разгладила морщины на его лбу У Иннян.
Её руки были грубыми от многочасовых тренировок.
Но взгляд её был мягким, как лунный свет на воде.
— Ажэнь, посмотри на меня. Прошлое осталось позади. Мы в Сюньчжоу, на Чёрной Разбойничьей Горе, это наша земля. У нас достаточно еды, безопасный дом, крепкое здоровье. Ажэнь, мы живы, и Чжичжи тоже.
Тьма в глазах Хао Жэня постепенно рассеялась, как тучи перед луной. Он не отпускал жену:
— Иннян, Иннян, Иннян…
У Иннян поцеловала его в лоб, затем в глаза, нос, губы…
Лицо Хао Жэня порозовело.
У Иннян заметила его красные уши и улыбнулась.
Давно женаты, а он всё краснеет, как невеста.
— Я сначала проверю детей, а ты помойся и жди меня в постели.
У Иннян быстро вышла.
Хао Жэнь…
У Иннян заглянула в комнату Су Чжичжи, свет уже погас.
На кровати лежал свёрток.
— И спать не может спокойно.
У Иннян хотела поправить одеяло, но рука её замерла.
Она резко дёрнула одеяло.
Три круглые подушки скатились на пол. Су Чжичжи и след простыл.
Тишину ночи разорвал крик:
— Су Чжичжи, ты где?!
Под звёздами, у ручья.
Тени деревьев колыхались, вода журчала.
Су Чжичжи шла впереди с большой корзиной за спиной, Сюэ Чэ осторожно шагал по камням.
— Сюда, здесь легче поймать, — поманила его Су Чжичжи.
Ночью было холодно, сырость проникала под одежду.
— Почему мы ловим рыбу ночью? — затянул ворот Сюэ Чэ.
— Потому что ночью рыба глупее, её легче поймать, — сняла корзину Су Чжичжи.
— Что?
Он читал, что «благородный муж не раскаивается в своих поступках», но сейчас он чувствовал себя очень неблагородным, потому что жалел!
Сегодня вечером, когда Сюэ Чэ погасил свет, Су Чжичжи таинственно постучала в его окно и позвала на рыбалку.
Сюэ Чэ не хотел идти, но Су Чжичжи спросила:
— Ачэ, ты видел, как рыба сама идёт в сеть?
И вот он здесь.
Руки и ноги Сюэ Чэ замёрзли, но Су Чжичжи, казалось, не чувствовала холода, сняла обувь, закатала штаны и зашла в воду.
Обновлено: 21.01.2026