Так было не всегда. Много лет назад здесь тоже был голод, люди ели коренья и кору.
Тогда в Линнане свирепствовали голод и чума, царил хаос, с которым не могло справиться даже правительство.
Но шесть лет назад, осенью, когда родилась Су Чжичжи, наконец наступил урожай, и еды стало в избытку.
С той осени разбойники стали добропорядочными гражданами.
Все считали Су Чжичжи счастливой звездой.
Крестьяне живо обсуждали урожай:
— Посадим больше перца, будет острее!
— Сахарный тростник! Соберём побольше, сварим сахар, Чжичжи любит.
— У нас много гор, посадим фруктовые деревья и чай.
Су Чжичжи вылезла через окно и ловко подбежала к толпе, подняв руку:
— У меня тоже есть идея!
Крестьяне замолчали, давая ей слово.
У Иннян подняла Су Чжичжи:
— Ну, что ты хочешь посадить?
— Хлопок! Из него можно делать одежду.
Наступила тишина.
В империи Да Юй хлопок был редкостью. Богачи использовали шёлк для зимней одежды, бедняки — коноплю и звериные шкуры.
Многие даже не видели хлопка.
Однажды, когда деревня задержала разбойника, они нашли одежду с хлопковой подкладкой. Су Чжичжи очень понравилось.
Хао Жэнь не сразу согласился.
В Сюньчжоу хлопок никогда не выращивали, даже семена было трудно достать.
Но если Чжичжи хочет, они с Иннян могли попробовать посадить его на своём участке.
— Нельзя? — Су Чжичжи, играя пальцами, оглядела всех и спросила разочарованно.
Её грустный голосок тронул сердца.
Кун У первый вскочил, энергично кивая и показывая жестами посев.
Хуа Эрнян выплюнула шелуху от семечек:
— Можно! Если Чжичжи хочет, почему нет? Не умеем — научимся. Если надо, я съезжу за семенами!
Все загалдели:
— Посадим, что тут сложного?
— У нас есть люди и земля, если в этом году не получится, попробуем в следующем!
— Соберём хлопок — всем по одежды, а Чжичжи десять!
Вопрос с посевом решили.
Собрание закончилось. Хао Жэнь оставил нескольких человек для уточнения деталей, остальные разошлись по своим делам.
У Иннян и Су Чжичжи зашли проведать Сюэ Чэ.
— Госпожа Хао, — подошёл к ним Сюэ Чэ.
У Иннян радовалась при виде детей, особенно таких милых и воспитанных, как Сюэ Чэ:
— Зови меня тётя Ин. Суп со змеёй понравился?
— Понравился! И мне, и Ачэ, Ачэ даже миску вылизал, — тут же похвалила Су Чжичжи.
Лицо Сюэ Чэ покраснело.
Почему она называет его Ачэ? И он не вылизывал миску!
Хотя ему было неловко, он поблагодарил:
— Спасибо, тётя Ин.
— Не за что. Если захочешь чего-то особенного, скажи мне. Ладно, идите играть, — У Иннян наказала Су Чжичжи: — Ачэ ещё болен, не шали с ним.
— Не волнуйся! — хлопнула себя по груди Су Чжичжи.
После её ухода Сюэ Чэ не удержался:
— В вашей деревне слушают даже детей?
Он заметил реакцию крестьян, когда Су Чжичжи предложила посадить хлопок.
Его поразила сплочённость деревни и то, как они ценят мнение ребёнка.
В столице, будь то знатные семьи или простолюдины, дети не смели вмешиваться в разговоры старших.
— В деревне каждый может высказаться. Разве дети — не люди? — округлила глаза Су Чжичжи.
Сюэ Чэ…
Он вдруг осознал, как мало знает. Всё, что он видел в Чанъани, здесь переворачивалось с ног на голову.
Обычно он был молчалив, даже управляющий в доме мог сказать ему десяток слов, а он отвечал одним-двумя.
Но сегодня он сам задал Су Чжичжи несколько вопросов и хотел спросить ещё:
— Староста Хао, человек такого склада, тоже был разбойником?
— Конечно, мой папа был главным атаманом.
— Староста, кажется, не умеет драться. Почему его все так слушаются?
Неужели разбойники считали его красивым?
Су Чжичжи готова была задрать хвост, она тоже спрашивала об этом у деревенских дядек.
Они сказали ей:
— Мы просто разбойники, а твой папа — образованный разбойник! Разбойники не страшны, страшны образованные разбойники.
Су Чжичжи передала это Сюэ Чэ и добавила:
— Теперь нельзя быть разбойниками, и они заставляют меня учиться.
— Ты учишься читать? — удивился Сюэ Чэ.
— Да, у нас в деревне есть школа, — указала Су Чжичжи на Цинь Лаотоу. — Дедушка Цинь — учитель.
Сюэ Чэ посмотрел в указанном направлении и увидел Цинь Лаотоу, лежащего в бамбуковом кресле под солнцем, с веером на лице.
Ветер сдул веер, обнажив сторону лица, где не было уха, и слюну, стекающую по щеке во сне.
Выражение лица Сюэ Чэ стало сложным. Он верил, что Су Чжичжи говорит правду.
Но теперь он сомневался, понимает ли она, что такое учёба и кто такой учитель.
Су Чжичжи не дала ему времени на раздумья, достала из кармана два фрукта и сунула Сюэ Чэ:
— Оставайся в горах, будь моим младшим братом, я тебя прикрою, чем смогу — поделюсь.
Редко в горах появлялся ровесник, она не могла упустить шанс.
— Я не буду младшим братом, — не взял фрукты Сюэ Чэ, сжав губы.
Его всегда называли «господином», он никому не был младшим братом.
— Держи. С сегодняшнего дня ты мой! — Су Чжичжи сунула фрукты ему в руки и заявила.
— Не возьму.
Су Чжичжи была сильной, Сюэ Чэ не смог оттолкнуть её и повернулся, чтобы уйти.
Су Чжичжи побежала за ним.
Сюэ Чэ ускорился.
Су Чжичжи перешла на бег.
Сюэ Чэ помчался!
— Ачэ, возьми!
— Не возьму.
— Я тебя прикрою!
— Не надо!
Они бегали по деревенской площади, пугая кур и уток.
Слабое здоровье Сюэ Чэ не позволяло ему убежать от Су Чжичжи.
Через два круга она его поймала.
Сюэ Чэ покраснел от стыда: его схватила девочка!
— Чжичжи, хватит безобразничать, — над ними раздался спокойный голос старосты Хао.
Дети подняли глаза и встретились с его строгим взглядом.
— Папа, — нехотя разжала руки Су Чжичжи.
— Староста Хао, — вздохнул с облегчением Сюэ Чэ.
Хао Жэнь наклонился, взял их за руки и повёл во двор:
— Мне нужно с вами поговорить.
В доме Су Чжичжи и Сюэ Чэ сели прямо.
— Разве я не велел тебе повторять уроки в горах? Как ты умудрилась встретить похитителя? — спросил Хао Жэнь у Су Чжичжи.
— Я помогала тёте Лю присматривать за ягнёнком, он убежал, я побежала за ним и встретила того человека, — отвела взгляд Су Чжичжи.
Хао Жэнь смотрел на неё, словно видел насквозь:
— Почему ягнёнок убежал?
— Потому что… я играла с огнём и подожгла ему зад, — понизила голос Су Чжичжи.
Хао Жэнь закрыл глаза, глубоко вдохнул:
— А иероглифы, которые я велел тебе тренироваться писать, ты написала?
Су Чжичжи…
— Послезавтра иди на урок к учителю Циню и напиши всё, что пропустила.
— Хорошо, — скорбно кивнула Су Чжичжи.
Обновлено: 21.01.2026