Мы добропорядочные граждане, как можем брать выкуп?
Лао Сюй хлопнул себя по лбу и предложил новое:
— Тогда оставим их, весной нужно пахать, пусть тянут плуг вместо волов, дадим волам отдохнуть.
Многие кивнули.
Хао Жэнь одобрительно взглянул:
— Хорошая идея, используем ресурсы разумно.
Все похлопали Лао Сюю, тот гордо сел.
— А-а, а-а, а, — Кун У встал, показывая на лес.
Он объяснил жестами, что можно использовать пленных как приманку для охоты на зверей.
— Тоже вариант, — подумал Хао Жэнь, — так можно добыть пару тигров.
Все поддержали:
— Да, да, что тигры не доедят, скормим свиньям и собакам, а кости закопаем как удобрение.
— Останки можно насадить на палки и отпугивать воробьев.
Хао Жэнь кивал:
— Вот это бережливость.
Посыпались другие предложения.
Лю Иньхуань и его люди дрожали от страха.
Они, члены банды «Зелёная Змея», за эти годы совершили немало гнусных дел: насилие, убийства, похищения, кражи. Но даже им не приходило в голову использовать человека в качестве удобрения, разделив его на части.
Теперь ему казалось, что в этой деревне всё не так, как должно быть.
Утром крестьяне занимались тяжёлой работой, закатывали рукава, некоторые и вовсе сняли рубахи. На руках и спинах у каждого были ужасные шрамы от ножей.
Такие раны никак не могли появиться от сельского труда.
Лю Иньхуань вспомнил, как вчера «Пронзительное Ухо» и тот медведеподобный юноша легко с ними расправились. На лбу выступил холодный пот.
Неужели это и вправду деревня добропорядочных граждан?
Он надеялся, что хоть кто-то проявит здравомыслие.
— Староста, позвольте высказаться. Как врач, я считаю, что предложенные методы не совсем подходят, — среди шумной толпы поднялся человек в белых одеждах.
Это был врач Юй. Его осанка была прямой, а рукава развевались на ветру.
Лю Иньхуань увидел благородного и гуманного лекаря, и в его глазах вспыхнула надежда.
Отлично!
Если их отпустят, у них ещё будет шанс вернуться и отомстить.
— В последнее время я разрабатываю новое лекарство, и мне нужны подопытные. Если испытания пройдут успешно, человек станет сильным, как тигр. Если нет, превратится в живого мертвеца, — продолжил врач Юй. — Эти люди идеально подходят для экспериментов. Когда я закончу, вы сможете использовать их, как планировали.
Врачу Юю было всего двадцать шесть, но благодаря мастерству он пользовался большим уважением в деревне.
Если он говорил, что хочет разработать новое лекарство, все его поддерживали.
— Эх, людей и так мало, пусть сначала врач Юй использует их.
— Верно, верно. Использовать их как удобрение или приманку — не проблема. Испытания лекарства — дело важное.
— Врач Юй, не стесняйтесь…
Староста Хао тоже оценил идею врача Юя и кивнул:
— Тогда этих людей временно передадим врачу Юю. Если испытания пройдут успешно, они пойдут пахать вместо волов. Если нет, станут приманкой на охоте.
Крестьяне сочли это разумным: два в одном, никаких потерь.
Вот почему староста — настоящий мудрец.
Лю Иньхуань, стоя у ворот загона, почувствовал, как у него темнеет в глазах, и закричал, не в силах сдержаться:
— Я — второй командир банды «Зелёная Змея»! Если вы не отпустите нас, мы вернёмся и сотрём вашу деревню с лица земли!
Он кричал до хрипоты, но крестьяне только рассмеялись. Даже обычно невозмутимый врач Юй позволил себе лёгкую улыбку.
— О, значит, они сами пришлют нам новых людей.
— Отлично, этих используем для испытаний, следующих — на удобрения.
— Ха-ха-ха…
У Иннян подошла к загону и дала каждому пощечину. Лю Иньхуань и его люди тут же потеряли сознание.
Она отряхнула руки:
— Ладно, хватит шуметь. Давайте послушаем, что скажет Ажэнь.
Все разом повернулись к Хао Жэню.
Сюэ Чэ, прислонившийся к окну, был в шоке и даже дышал осторожно.
Ему было всего шесть, но учителя в столице хвалили его за ум и сообразительность.
Однако сегодня он столкнулся с тем, чего никак не мог понять.
Убийство обсуждали так спокойно, сравнивая, какой метод экономичнее.
Банда «Зелёная Змея» действительно пришла прошлой ночью, но крестьяне даже не пострадали, а ещё и съели их змей.
— Вы раньше были разбойниками? — спросил Сюэ Чэ у Су Чжичжи.
— Да, но дедушка Цинь говорит, что настоящие герои не хвастаются прошлыми подвигами. Это было давно, — в голосе Су Чжичжи явно звучало сожаление.
— Вы тоже грабили и убивали?
— Это называлось «отбирать у богатых и помогать бедным, карать зло и защищать добро». Мы были благородными разбойниками, защищали окрестные деревни, — уперла руки в бока Су Чжичжи.
— Теперь перейдём ко второму вопросу, — голос Хао Жэня вернул внимание детей. — В прошлом году урожай был плохой, в этом году времена неспокойные. Мы задержали нескольких злодеев, и это привлекло внимание. С сегодняшнего ночи увеличим количество дозорных и изменим график дежурств.
Никто не возражал.
Но Бай Сюнь задал вопрос:
— Староста, может, в этот раз вас заменим на А Бао?
Хао Жэнь ненадолго задумался, затем, под всеобщими взглядами, согласился:
— Хорошо.
У окна Сюэ Чэ молча гадал, кто такой А Бао.
Су Чжичжи, словно читая его мысли, поднесла пальцы ко рту и свистнула.
Не успел свист стихнуть, как из угла выпорхнул огромный орёл, ростом даже выше Су Чжичжи.
А Бао склонил голову перед Су Чжичжи, позволяя ей погладить белое пятнышко на макушке.
— Вот А Бао.
Сюэ Чэ впервые видел такого огромного орла. Его острые когти были запачканы засохшей кровью.
Даже в императорских охотничьих угодьях он не встречал таких птиц:
— Откуда этот орёл?
— Я его нашла.
— Что? — Сюэ Чэ не поверил своим ушам.
— В горах, просто нашла, — повторила Су Чжичжи.
У Су Чжичжи была привычка подбирать всё подряд. Несколько лет назад она нашла раненого орлёнка и не хотела его отпускать.
Так в деревне появился А Бао.
Никто не ожидал, что он вырастет таким огромным и в бою будет стоить нескольких старост.
— Кхм-кхм, — продолжил Хао Жэнь. — Третий вопрос — о весеннем посеве. В прошлом году у нас был хороший урожай, и у нас есть свободные руки. В этом году расширим общественные поля, добавим новые культуры. Предлагайте, что посадить.
В прошлом году дождей было мало, и урожай во многих местах сократился.
Но район вокруг Чёрной Разбойничьей Горы оказался исключением. Почва оставалась плодородной, и урожай бобов, тыкв, овощей и риса был обильным.
Обновлено: 21.01.2026