— Ваше величество, сообщить о вашем прибытии? — спросил евнух Ван, глядя на выражение лица императора.
Мурун Юй очнулся и понял, что невольно дошёл до дворца Минхуэй. На первый взгляд, дворец казался заброшенным, с сорняками в углах, которые никто не убирал. Во дворе тоже не было слуг, только пустота, как в холодном дворце.
— Не нужно. — Император прошёл мимо, не останавливаясь.
Ван сказал:
— Ваше величество, немного дальше — покои Цай Цзинь и Юй Цзинь.
Наложниц, подобных нежным цветам, было так много, что император даже не помнил их лиц. Он на мгновение остановился, но раздражение не утихало:
— Ван Мяо.
Ван ответил:
— Ваше величество?
— Слуги дворца Минхуэй плохо выполняют свои обязанности. Накажите их и замените.
***
Конец весны — начало лета. В последние дни температура резко поднялась, и многие в Линнане сменили одежду на летнюю. Небольшой дом, который арендовал Хао Жэнь, долгое время пустовал, и в щелях между кирпичами разрослись сорняки с редкими цветами. Как раз вся семья была дома и дружно наводила порядок во дворе.
— Как вкусно пахнет! — Су Чжичжи и Сюэ Чэ нашли в углу дикий жасмин. Маленькие белые цветы источали свежий аромат.
— Если сверху сделать навес, во дворе будет не так жарко.
Чжичжи размахивала руками, уже представляя, как будет отдыхать в тени. Сюэ Чэ представил то же самое:
— Вокруг навеса можно посадить бамбук, чтобы было прохладнее.
У Иннян выдернула пучок сорняков и вытерла пот со лба:
— Хорошо, тогда каждый сможет взять пол-арбуза и отдыхать на свежем воздухе.
Цинь Лаотоу и Кун У, услышав про арбуз, почувствовали сладость во рту и принялись за работу с новыми силами.
Хао Жэнь подметал сорняки, собранные всеми:
— Двор пустовал. Я нарисую план, как его обустроить.
Чжичжи крикнула:
— Нужна большая бочка для рыбок, домик для А Бао и для ягнёнка...
Она выпалила целый список пожеланий. Все рассмеялись. С таким количеством вещей во дворе не останется места, чтобы пройти.
Сегодня все потрудились на славу, поэтому решили пойти в ресторан, самый известный в уезде Байюнь — «Хэван». Там подавали вкусные блюда и хорошее вино. Это было единственное приличное заведение в округе, и столики редко пустовали. Чжичжи и компания пришли как раз вовремя и заняли последний свободный столик. Четыре взрослых и двое детей заказали пять блюд, суп, закуски и вино. А риса взяли целое ведро.
В юности Хао Жэнь ел мало: на пирах, где подавали десятки изысканных блюд, он лишь пробовал каждое, а потом откладывал палочки. Но после голода и эпидемий его привычки изменились. Когда его только спасли и принесли в горы, он ел из маленькой миски. Сюэ Чэ тоже стал есть больше — теперь ему хватало половины порции Чжичжи. А самым прожорливым был Кун У. Он уплетал еду за троих.
Мимо проходил хозяин ресторана Цянь Чжангуй, и пухлый мальчик рядом с ним рассмеялся, глядя на то, как ест Кун У.
Старый Цянь, посмотри, как тот человек ест: даже свинья ест изящнее.
Голос пухлого мальчика был негромким, но достаточно громким, чтобы Су Чжичжи услышала.
Кун У и Сюэ Чэ сидели рядом.
Су Чжичжи посмотрела на жадно уплетающего Кун У и изящно кушающего Сюэ Чэ, не зная, кого именно оскорбил мальчик.
Хозяин Цянь поспешил извиниться с улыбкой:
— Гости, простите, наш молодой хозяин ещё мал и язык у него быстрый. Пожалуйста, не обращайте внимания.
Су Чжичжи повернулась к пухлому мальчику, и он показался ей знакомым.
Мальчик тоже увидел обернувшуюся Су Чжичжи и подошёл:
— Ты Су Чжичжи?
Су Чжичжи кивнула.
— Я Хэ Юань, видел тебя в Академии Миндэ.
Хэ Юань был на год старше Су Чжичжи, но всё ещё учился в начальном классе Усердия, так как не сдал экзамены в прошлом году и был вынужден повторить курс.
— Ресторан Хэван принадлежит моей семье, — говорил Хэ Юань с уверенностью, как настоящий богач.
— Если бы у моей семьи был ресторан, я бы не смеялась над тем, как гости едят. Я бы только хвалила, как вкусно у нас готовят, — ответила Су Чжичжи.
Хэ Юань понимал, что неправ, но не хотел признавать ошибку:
— Твоя семья никогда не откроет ресторан. Все знают, что ты из горной деревни.
— Я из горной деревни, но еда у вас даже не такая вкусная, как у нас в деревне, — парировала Су Чжичжи.
— Ты врёшь...
Когда дети начали спорить, хозяин Цянь поспешил увести Хэ Юаня.
Су Чжичжи снова взяла палочки и продолжила есть.
У Иннян, уже наевшись, налила Чжичжи ещё одну чашку супа:
— Я планирую арендовать лавку в уезде и открыть закусочную.
Все за столом одновременно положили палочки и уставились на У Иннян.
Это решение не было спонтанным, она давно об этом думала.
Сегодня они пришли в ресторан Хэван, чтобы попробовать их блюда и составить представление.
У них было достаточно серебра для стартового капитала, и открытие закусочной позволило бы поддерживать связь с людьми с Чёрной Разбойничьей Горы.
К тому же, с большим потоком гостей можно было бы узнавать новости извне.
— А как назовём нашу закусочную? — спросила Су Чжичжи.
— Хочешь придумать имя?
— Трактир Чёрные Разбойники!
Все за столом: ...Что?
* * *
Глубокой ночью.
Луна взобралась на верхушки деревьев, как жареный шарик на деревянной шпажке.
Су Чжичжи, Сюэ Чэ и Кун У уже спали.
В комнате Хао Жэня Цинь Лаотоу подправил фитиль лампы, сделав свет ярче:
— Эта собака Ли Цюн, его подчинённые в деревнях творят беззаконие, а сам он за последние два года получил как минимум пять тысяч лянов взяток.
— За его передвижениями тоже нужно следить. Вилла «Прощание с журавлем» за городом определённо подозрительна.
Хао Жэнь окунул длинные пальцы в воду и написал на столе иероглиф «соль».
— Ты подозреваешь, что он торгует контрабандной солью? Сообщим Гу циши? — спросил Цинь Лаотоу.
Пальцы Хао Жэня неторопливо постучали по столу:
— Даже если Гу циши узнает, у него нет полномочий сместить Ли Цюна. Сначала соберём доказательства, чтобы не спугнуть. Имперский инспектор уже прибыл в Линнань. Когда он доберётся до Сюньчжоу, мы вскроем дела Ли Цюна.
При свете свечи Хао Жэнь казался мягким и сдержанным, но тени подчеркнули резкость его подбородка.
Цинь Лаотоу посмотрел на Хао Жэня, прищурив глаза.
Он не мог понять Хао Жэня, не знал его происхождения, только то, что тот был из богатой семьи Чанъаня, попал в немилость и был сослан в эту глушь, где они вместе стали разбойниками.
Обновлено: 21.01.2026