На каменной скамье под деревом сидела прекрасная женщина, держа на руках полностью чёрного кота. Ди подошёл к ней:
— Матушка, я вернулся.
Хуэй Цзэюй гладила кота, медленно проводя рукой по его шерсти. Увидев грязного сына, она не удивилась. Её чистые, как озёрная вода, глаза оставались спокойными:
— Вернулся? Тогда иди умойся.
Хуэй Цзэюй было тридцать, но выглядела она на двадцать с небольшим, будто время остановилось для неё. Однако во дворце всегда были новые наложницы, и даже вечная молодость не могла удержать внимание императора. Император редко посещал дворец Минхуэй, а Хуэй Цзэюй казалась немного странной, целыми днями державшая кота на руках. Она любила кошек, везде брала их с собой, даже ела с ними, делясь каждой крошкой. Все считали её ненормальной — кто станет есть вместе с животными? Кошки Хуэй Цзэюй постоянно пропадали, и ей приходилось заводить новых. Так прошло уже несколько лет.
Она вошла во дворец в семнадцать лет, тогда её звали Хуэй Чжаои, позже она стала Хуэй-фэй, а затем — Хуэй Гуйфэй. Но в год, когда пала семья Пэй, она стала Хуэй Цзэюй. Прошли годы, и многие забыли, что настоящее имя Хуэй Цзэюй — Пэй Шу. Старшая дочь семьи Пэй, некогда знаменитая аристократка, любимая наложница императора. Теперь она была просто женщиной, сидящей под деревом в глухом уголке дворца.
Пэй Шу посидела под деревом немного, затем взяла кота и вошла во дворец. Она зашла в купальню, где Ди уже умылся и переоделся. Вымытое лицо Ди преобразило его: черты стали чёткими, глаза глубокими, осанка — прямой. Прекрасный юноша. Говорят, племянники часто похожи на дядьёв. Пэй Шу смотрела на своего красивого сына, находившего сходство с младшим братом Пэй Линъюнем в детстве. Многие знали, что Линъюнь был умён, но её сын, чтобы выжить, не мог быть умным. Ди не понимал этого в детстве, пока однажды его не столкнули на камни у озера. С тех пор он притворялся слабоумным, чтобы сохранить жизнь.
— Они тебя сегодня не ранили? — Пэй Шу положила кота и вытерла воду с висков Ди.
— Нет, я просто притворился, что упал, — Ди ответил легко, садясь на кровать и доставая книгу, — так я смог вернуться пораньше и почитать в тишине. А если что-то непонятно, матушка может объяснить.
Пэй Шу подошла и взяла Ди за руку. Он попытался уклониться, но не успел. Рукав закатали, открыв синяк на локте. Ди тихо сказал:
— Матушка, это пустяк, совсем не больно.
Пэй Шу слегка надавила на синяк, и Ди вскрикнул.
— Говоришь, не больно? Не притворяйся перед матерью.
Пэй Шу достала мазь и намазала её сыну, попутно предлагая решение:
— Сегодня вечером сделаю тебе две подушечки, чтобы привязывать к локтям и коленям для защиты. Или в следующий раз просто падай на пол и притворяйся, что плачешь, не причиняя себе вреда.
Ди притворяться, что плачешь, было сложновато.
Он сменил тему:
— Матушка, сегодня Нин Ань спросила Чжан Тайфу, кто был его лучшим учеником. Думаю, он вспомнил второго дядю.
Ди родился в год, когда семью Пэй сослали, поэтому он не видел их, но мать много рассказывала ему о них.
— Когда ты говоришь о семье, то не выглядишь печальной. А вот Цай Цзинь, когда с её роднёй случилась беда, всё время плакала и хотела умереть.
Пэй Шу, закончив мазать синяк, снова взяла кота:
— Конечно, мне грустно. Настолько грустно, что когда я рожала тебя, то чуть не умерла.
Когда семью Пэй арестовали, Пэй Шу от потрясения родила раньше срока. Кровавые пятна пропитали простыни, и она едва не погибла вместе с ребёнком. Вытащив себя с того света, она, не успев оправиться после родов, встала на колени у дверей императорского кабинета.
Ди поднял глаза на мать, но в её взгляде по-прежнему была лишь тишина.
— Но какая польза от печали? Твои дедушка и бабушка, где бы они ни были — на небесах или под землёй, — хотели бы, чтобы мы с тобой жили в мире. Даже если кости нашей семьи переломаны, мы всё равно будем держаться и никогда не сдадимся. Если твои дяди и тёти ещё живы, они наверняка изо всех сил стараются выжить.
Только живой может надеяться на восстановление справедливости.
Пэй Шу села рядом с сыном и начала объяснять ему урок.
— Ладно, покажи мне свои записи по каноническим текстам.
Ди выпрямил спину, взял кисть и написал на бумаге несколько изящных иероглифов. Солнечный свет лился через окно, отбрасывая тень старого дерева софоры на страницы. Среди строк словно выросло живое дерево. В этом укромном уголке зима уступила место весне, и жизнь продолжалась.
***
Дворец Ифэн. Императрица выбирала новые ткани, поступившие во дворец. С наступлением жары пора было заказывать летние наряды. Дун Мама массировала ей плечи, глядя на блестящую ткань в руках служанки:
— Эта ткань будет прекрасно смотреться на вашем величестве.
Императрица взглянула и, казалось, осталась недовольна:
— Я уже стара для таких ярких цветов. Они больше подойдут таким молодым, как Цай Цзинь.
Дун Мама улыбнулась:
— Ваше величество ещё молоды.
Императрица тоже улыбнулась:
— Какая молодость? Через пару лет, когда Ци женится, я стану бабушкой.
Её старший сын, Мурун Ци, уже покинул дворец и обзавёлся собственным домом.
Наследный принц Мурун Чжэнь пришёл из Лиходяня:
— Этот сын приветствует матушку.
Императрица поманила его сесть:
— Чжэньэр, ты полдня учился, наверное, устал? Выпей сладкого отвара, чтобы освежиться.
Дун Мама подала прозрачную нефритовую чашу с супом из ласточкиных гнёзд. Чжэнь отхлебнул:
— Матушка, я не устал. После обеда у нас урок верховой стрельбы.
Императрица пожалела сына:
— Я велю приготовить тебе женьшеневый отвар на ужин.
Чжэнь допил суп и между делом рассказал о том, как Ди упал в Лиходяне.
— Третий брат старше нас на несколько лет. Почему он до сих пор учится с нами?
Дун Мама забрала пустую чашу:
— Кто может сравниться в мудрости с вашим высочеством? Даже если бы он учился на десять лет дольше, то не догнал бы вас.
Услышав имя Ди, в глазах императрицы тут же вспыхнул образ прекрасной Пэй Шу:
— Твой третий брат в детстве тоже был сообразительным, но ему не повезло — он упал и повредил голову.
Императрица говорила с сожалением, но в её глазах не было ни капли жалости. Она была дочерью главного цензора Ду Юя и стала императрицей в семнадцать лет. Она и Пэй Шу вошли во дворец в одно время. За все эти годы императорская чета лишь поддерживала видимость вежливости. Мурун Юй никогда не проявлял к ней настоящей нежности.
Обновлено: 21.01.2026