— Вино тебе Хуа Эрнян принесла? Не боишься, что она яд подсыпала, ха-ха... — Цинь Лаотоу сделал еще глоток.
Кун У почесал голову, улыбаясь:
— А-а, а-а, а.
— Поспи немного, разбужу, когда придут.
Цинь Лаотоу повернулся в кресле, показав сторону лица без уха.
У него было только одно ухо.
Но этого уха хватало, чтобы слышать шум за двадцать чжанов.
Свеча капала воском, накапливаясь на подсвечнике.
Цинь Лаотоу, казалось, заснул, но вдруг открыл глаза и сел.
— Нечисть пришла, — он закрутил крышку фляги. — Пора размять кости!
— А, а, — Кун У понял, взял железный прут толщиной в запястье и исчез за дверью.
Шуршание.
Десятки змей ползли по траве к воротам.
Золотокольчатая змея скользнула к щели в двери хижины, ее злобные глаза сверкали, как звезды в бездне.
Когда змея наполовину проскользнула внутрь, в воздухе закружился дротик.
Бам! Змея была пригвождена к двери, кровь потекла по щели.
Цинь Лаотоу поднес пальцы ко рту и свистнул.
Ку-у!
Огромный орел с криком спикировал и начал рвать змей когтями.
Остальные змеи попятились, увидев его.
Цинь Лаотоу пнул тело золотокольчатой змеи, разглядывая узоры:
— Красивый окрас, снять кожу и сделать Чжичжи новую плеть.
В двадцати чжанах.
Люди в лесу схватились за оружие.
В глазах Лю Иньхуаня вспыхнула ярость:
— Пора действовать!
Только он вышел из леса, как на них бросилась тень, похожая на медведя.
— Медведь! Медведь! — люди отпрянули.
Тень приблизилась в мгновение ока, замахнувшись железным прутом.
Лю Иньхуань едва увернулся, перевернувшись назад, и увидел, что это не медведь, а человек.
Подросток, сильный, как медведь.
Кун У был невероятно силен, его удары ломали кости.
— Задержите его! — Лю Иньхуань приказал отвлечь Кун У, доставая отравленные иглы.
Он уже собирался бросить их, как вдруг почувствовал боль в руке, запах крови.
На его руке торчал дротик.
Цинь Лаотоу вышел из тени, держа дротики:
— Осмелились напасть на меня, думаете, я слишком стар, чтобы драться?
Увидев его, Лю Иньхуань похолодел.
Он был опытным бандитом.
Десять лет назад, когда он только начинал, ходили слухи:
Был человек по прозвищу Чуткое ухо, слышащий за десятки чжанов. Мастер ночных атак, никогда не промахивался.
Однажды ночью он убил сотню человек.
И самое страшное — если его обижали, он раскапывал могилы предков обидчика!
Но однажды он ошибся... нашел не того и потерял ухо, после чего исчез.
Лю Иньхуань задрожал:
— Вы... вы... старейшина...
Не успев договорить, он получил удар прутом от Кун У, от которого чуть не развалился.
При лунном свете тени падали одна за другой.
А-а-а! — раздались крики.
В деревне.
В тихом доме дети крепко спали.
Сюэ Чэ, спавший чутко, проснулся:
— Что это за звуки?
— Они охотятся.
Су Чжичжи перевернулась, сонно пробормотав, явно привыкнув к этому.
Сюэ Чэ прислушался, но больше ничего не услышал.
Он даже подумал, что ему показалось. Подождав и не услышав больше ничего, он лег обратно.
Проснулся он уже утром.
Когда он открыл глаза, кровать была пуста, только солнечный свет и тени от оконных решеток.
Су Чжичжи вошла с миской змеиного супа:
— Ты проснулся? Мама велела принести тебе суп.
Она поставила глиняную миску на стол:
— Вчера Цинь Лаотоу и Кун У поймали много змей, всем досталось по миске. Понюхай, как пахнет.
Сюэ Чэ умылся и попробовал суп.
Неожиданно, он был совсем не противный, а очень вкусный, разбудивший аппетит.
Остальных детей уже отправили в ближайшие уезды, остался только Сюэ Чэ.
Су Чжичжи похлопала его по плечу:
— Не волнуйся, твой дом далеко, но папа поможет связаться с твоими. Да и Юй Дайфу сказал, что ты еще слаб, далеко не уедешь.
Сюэ Чэ продолжил есть.
Он не торопился вернуться, даже если вернется, его ждет лишь пустой дом.
— Собрание деревни, все сюда!
— Срочно!
Громкий голос за окном заставил Сюэ Чэ чуть не уронить палочки.
Су Чжичжи открыла окно, потянула его посмотреть:
— Папа сегодня вернулся, созывает всех.
На площади перед деревней Бай Сюнь с мечом в левой руке кричал.
Его голос разносился по горам:
— Собрание!
Су Чжичжи:
— Это Дао Шу, у него громкий голос, всегда созывает народ.
Жители собрались, все с закатанными рукавами.
Бай Сюнь пересчитал всех и повернулся:
— Староста, все здесь, можно начинать.
Су Чжичжи показала на задний план:
— Смотри, это мой папа.
Из-за Бай Сюня вышел высокий мужчина.
Из рассказов Су Чжичжи и других жителей Сюэ Чэ понял, что староста пользуется большим уважением.
Он представлял его крепким сельским мужиком.
Но перед ним был изящный мужчина.
В грубой коричневой одежды, под молодым финиковым деревом, он выглядел, как благородный аристократ.
Су Чжичжи подперла щеку:
— Мой папа красивый? Тетушки в уезде краснеют, когда видят его.
Сюэ Чэ онемел.
Он видел многих аристократов.
В Чанъане все говорили, что Хэ Саньлан — самый красивый, пьет только из фарфоровых чашек, носит шелк.
Он был настолько изыскан, что его жены стыдились себя и уходили, в итоге он остался один.
Сюэ Чэ видел его несколько раз, тот действительно сиял, как драгоценность.
Но сейчас этот деревенский староста в грубой одежде казался ему даже красивее.
— Сегодня на собрании несколько вопросов.
Жители шумели, но когда Хао Жэнь поднял руку, все стихли.
Все любили слушать его, его слова успокаивали.
Хотя сам Хао Жэнь немного устал от этих беспокойных жителей.
Они хотели жить спокойно в горах.
Но неприятности следовали одна за другой.
Они хотели уйти в тень, но их сила не позволяла.
— Первое: вчера Цинь Лаотоу и Кун У защитили деревню, не только накормили всех змеиным супом, но и взяли пленных из Зеленых змей. Награда — жареная баранья нога каждому, есть возражения?
— Нет! — хором ответили жители.
У Иньнян одной рукой принесла две только что зажаренные ноги и вручила их Цинь Лаотоу и Кун У.
Запах был восхитительным.
Все проглотили слюну, слушая дальше:
— Банда Зеленых змей связана с преступным миром, как поступим?
Жители посмотрели на загон на юго-западе.
Лю Иньхуань и несколько выживших были привязаны к столбам у загона.
— Староста, давайте возьмем их в заложники, пусть банда заплатит выкуп, заработаем, — предложил Лао Сюй.
— Нельзя, — Хао Жэнь нахмурился.
Он выглядел благородно, даже сердитый, как печальный аристократ:
— Сколько раз говорить, мы не разбойники, не разбойники, нельзя сохранять старые привычки!
Обновлено: 21.01.2026