Как потомок рода Сюэ, он был обречен на путь воина с рождения.
Его отец Сюэ Фэн и старший брат Сюэ Юйчжо погибли на поле боя, и теперь единственное, что связывало Сюэ Юйчэна с Чанъанем, был его сын Сюэ Чэ.
Слабое здоровье сына было и благословением, и проклятием.
Он не должен был сражаться, но придворные врачи говорили, что он вряд ли доживет до двадцати лет.
Взгляд Сюэ Юйчэна обратился в сторону Чанъаня.
Погода потеплела — поправилось ли здоровье Ачэ?
— Генерал, из дома Сюэ в Чанъане прибыл человек, — доложили у палатки.
— Войти.
На лбу Сюэ Юйчэна появилась морщина.
От Чанъаня сюда было тысячи ли — если из дома прислали человека, значит, случилось что-то серьезное.
Полог палатки поднялся и опустился, и старый слуга Ли Цюань вошел с тревогой на лице, кожа потрескалась от ветра.
— Этот старый раб подвел генерала, не сумев защитить молодого господина, — Ли Цюань опустился на колени.
Сюэ Юйчэн шагнул вперед:
— Дядя Цюань, что случилось?
Ли Цюань вытер глаза и рассказал, как Сюэ Чэ был похищен после пира в особняке Минь го гуна.
— Управляющий Чжан послал меня срочно в Тинчжоу, но на северо-западе снег еще не растаял, и я смог добраться только сегодня.
Лицо Сюэ Юйчэна покрылось зимним инеем, в глазах вспыхнула ярость.
Чтобы защитить сына, он оставил в Чанъане группу верных людей.
На пир в особняке Минь го гуна охрану не пустили, но если там что-то случилось, значит, среди гостей был сообщник.
Он знал, что многие в столице следили за ним, даже сам император относился к нему с подозрением.
Если Ачэ попал в их руки...
Сюэ Юйчэн сжал кулаки до побеления костяшек, желая немедленно вернуться в Чанъань.
— Генерал! Принесли письмо, — снова доложили у входа.
— Впустить!
Солдат подал Сюэ Юйчэну письмо.
Тот сразу узнал почерк сына.
Разорвав конверт, он быстро пробежал глазами текст.
[Дорогой отец,
Я стал жертвой злодеев и оказался в Сюньчжоу, но добрые люди спасли меня, и теперь я в безопасности...]
Ярость в глазах Сюэ Юйчэна утихла, он вздохнул с облегчением.
Он жадно прочитал письмо, где сын описывал повседневные дела, убедившись, что тот действительно спасен и в безопасности.
Но о деревне Лянминь на Чёрной Разбойничьей горе он никогда не слышал, а то, что деревенский староста сразу узнал фамильную печать Сюэ, вызвало у него подозрения.
Из конверта выпал еще один листок.
Грубые пальцы развернули второе письмо —
[Твой сын сейчас у меня, я позабочусь о нем, можешь не беспокоиться...]
В письме кратко сообщалось, что Сюэ Чэ в безопасности, и упоминались банда Циншэчжай и стоящие за ней силы.
Глаза Сюэ Юйчэна снова потемнели от эмоций, даже сильнее, чем прежде.
Не было приветствия, не было подписи.
Но Сюэ Юйчэн узнал этот почерк — видел его сотни раз.
Твердые, как высеченные из серебра, иероглифы, похожие на почерк Чжан Тайфу, но с большей дерзостью.
Никто, кроме того человека, не мог писать так.
Между строк словно возникал живой юноша в зеленых одеждах, махавший нефритовым веером и говоривший: Цзысянь опоздал, три чашки в наказание.
Чанъаньский правитель, не следующий шаблонам, с юношескими амбициями.
Рука Сюэ Юйчэна дрожала, зрение затуманилось:
— Он... он жив...
Цзысинь — второе имя Пэй Линьсиня.
Прошло десять лет, а Цзысинь все еще жив.
Это он спас Ачэ.
Горло Сюэ Юйчэна сжалось.
Когда он вернулся с северо-запада в Чанъань, клана Пэй уже не существовало.
— Генерал? — Ли Цюань не видел письма и не понимал, почему ярость генерала утихла, сменившись печалью.
Сюэ Юйчэн помолчал, подавив эмоции.
За палаткой выл северный ветер, трепля полог.
Наконец он поднял голову и хрипло сказал:
— Ачэ найден.
И не только Ачэ — Цзысинь тоже.
Челюсть Ли Цюаня отвисла.
Он мчался день и ночь в тревоге, и вот, едва доложив, узнает, что молодой господин найден?
— Где молодой господин? Я немедленно отправлюсь за ним!
— Не надо.
Сюэ Юйчэн бросил письмо в жаровню с углями.
Пламя поглотило бумагу, превратив в пепел.
Положение в столице было неясным, как логово дракона, и сейчас не время возвращать Ачэ.
Пусть лучше останется у Цзысиня.
Местонахождение Цзысиня тоже нельзя раскрывать.
Сюэ Юйчэн наклонился к Ли Цюаню и шепотом дал указания.
— Вернувшись в столицу, сделай, как я сказал. Остальное я улажу.
...
Ветер на Чёрной Разбойничьей горе был влажным, с запахом еды.
Приближался праздник Ханьшицзе — Праздник Холодной Пищи.
Деревня готовила холодные блюда на эти дни.
На кухне в очаге трещали дрова.
У Иннян и бабушка Цю готовили рисовые клецки — митуаньцзы.
Рисовую муку смешали с водой, вылили в котел, добавили масло и процеженную золу, варили до густой белой массы.
У очага появились две детские головы — Су Чжичжи и Сюэ Чэ с интересом наблюдали.
Из котла поднимался пар, рисовая масса густела, и У Иннян двумя руками мешала ее огромной лопаткой, похожей на мотыгу.
В конце получился рисовый ком размером с подушку.
У Иннян вымыла руки, оторвала кусочек, завернула в него финик, обмакнула в мед и сунула в уже открытый рот Су Чжичжи.
— Так вкусно! У мамы самые лучшие руки!
Су Чжичжи жмурилась от удовольствия, глаза сияли.
Сюэ Чэ постеснялся открыть рот, как она, но тоже получил горячий рисовый шарик.
Он медленно жевал.
Рис был липким и мягким, с хрустящей сладостью финика и ароматом меда — действительно вкусно.
— А— — Су Чжичжи снова открыла рот, уставившись на котел.
У Иннян легонько ткнула ее в лоб и дала еще один:
— Хватит, а то не сможешь ужинать. Это на Ханьшицзе.
Бабушка Цю взяла маленькую корзинку:
— Если вам нечего делать, соберите ягод для соуса.
— Конечно! — Су Чжичжи сегодня отдыхала от школы и могла собрать ягоды.
Ее левая рука все еще была на перевязи, и Сюэ Чэ взял корзинку.
Когда они уходили, У Иннян все еще месила тесто.
Су Чжичжи оглядывалась через каждые три шага, но Сюэ Чэ все же вытащил ее за дверь.
На склонах росли красные ягоды с мелкими ворсинками, кисло-сладкие на вкус.
Их собирали для соуса — тяньцзян — к рисовым пирожкам.
Для простых людей это было роскошью, но Су Чжичжи нравилось, и бабушка Цю рада была приготовить.
Собирая ягоды, Су Чжичжи вспоминала рисовые шарики:
— Ачэ, что ты ел на Ханьшицзе в Чанъане?
Сюэ Чэ с корзинкой искал ягоды в кустах.
Из-за слабого здоровья у него редко был аппетит, и на Ханьшицзе ему приносили только бобовую кашу — доужоу — и финиковые лепешки.
Обновлено: 21.01.2026