— Да-а-а!
В лесу ещё остались сухие ветки с прошлой зимы.
У одного из них штанина зацепилась за сучок, обнажив татуировку на голени — извивающееся тело змеи с раскрытой пастью.
Они были не беженцами из Байчжоу.
Они были второй группой из банды «Лазурный Змей».
Лю Иньхуань любил выставлять себя напоказ, и его люди татуировали символы на руках.
Эти же были из первых, кто вступил в банду, их татуировки были на ногах.
Говоривший был главарём Цю Мином.
Цю Мин был ещё тоньше У Лаосаня, с впалыми глазами и выступающими скулами.
Даже самая маленькая одежда висела на нём мешком.
Те, кто видел Цю Мина, удивлялись, что главарь банды «Лазурный Змей» был таким тщедушным.
Но его люди знали, насколько он жесток.
Несколько лет назад один богатый купец отказался отдать банде зерно.
Цю Мин приказал бросить его семью в змеиную яму, чтобы купец видел, как его родных пожирают сотни змей.
Один новичок, испугавшись, попросился выйти из банды.
Цю Мин со зловещей ухмылкой вытащил его перед всеми и начал отрезать от него куски мяса...
Те, кто перечил банде или самому Цю Мину, неважно, свои или чужие, плохо кончали.
Чёрная Разбойничья Гора перешла банде дорогу, и Цю Мин послал Лю Иньхуаня.
Но тот пропал без вести.
Цю Мин решил действовать сам.
Он переодел своих людей в беженцев, чтобы проникнуть в деревню и нанести удар.
Чёрная Разбойничья Гора, деревня Лянминь.
Цю Мин косо взглянул на ворота на вершине горы.
Разбойники или крестьяне? Он хотел посмотреть, на что они способны.
Чёрная Разбойничья Гора была большой, но у подножия стояли ловушки, Цинь Лаотоу подслушивал, а А Бао следил с воздуха.
Поэтому, когда беженцы поднялись, деревня уже знала об этом.
Хао Жэнь и Бай Сюнь стояли у входа, наблюдая, как из леса выходят десяток фигур.
Бай Сюнь шагнул вперёд, прикрывая Хао Жэня, и настороженно спросил:
— Кто вы?
Цю Мин пошатнулся, едва устояв на ногах, и поклонился:
— Мы беженцы из Байчжоу, два дня не ели, умоляем, пустите нас на ночь.
Худое тело, рваная одежда, умоляющий тон — казалось, должны вызывать жалость.
Но выражения лиц Хао Жэня и Бай Сюня не изменились.
Появились А Бао и Су Чжичжи.
Кар-кар-кар!
А Бао нервно замахал крыльями и закричал.
Хао Жэнь и Бай Сюнь на мгновение переглянулись, затем снова посмотрели на беженцев.
Люди из банды «Лазурный Змей» увидели огромного орла и застыли.
Откуда в деревне такая огромная птица?
Её клюв мог перекусить трёх змей разом.
Змеи, обвитые вокруг их тел, сжались и спрятали головы.
— А Бао, ты голоден? — Су Чжичжи погладила перья. — Потерпи, скоро найдём тебе еду.
Цю Мин заинтересовался Су Чжичжи.
В деревне оказалась такая красивая девочка.
Жаль было бы убивать такую, если вырастить — будет красавица.
Цю Мин опустил головы, но краем глаза следил за Су Чжичжи.
Хао Жэнь в длинном халате подошёл и закрыл Су Чжичжи от взгляда Цю Мина.
В его глазах мелькнул холод, но, когда Цю Мин поднял голову, Хао Жэнь улыбался дружелюбно и безобидно.
— Я Хао Жэнь, глава деревни Лянминь. Мы не оставим в беде. Проходите.
— Благодарим, благодарим Хао Жэня...
— Добрый вы человек...
— Хоть бы миску каши...
На лицах появилась радость, они благодарили Хао Жэня, но в душе смеялись над тем, как легко его обмануть.
Но Бай Сюнь с холодным взглядом не спускал с них глаз, заставляя их быть начеку.
Под ярким солнцем.
Хао Жэнь притворно улыбался.
Бай Сюнь следил.
Банда «Лазурный Змей» притворялась.
А Бао хлопал крыльями.
Только Су Чжичжи была расслаблена, её шаги лёгкие:
— Почему вы сюда пришли?
— От чего бежите? От наводнения или чумы?
— Почему среди вас нет женщин и детей?
— Вы...
Вопросы сыпались один за другим.
Цю Мин был готов и ответил с акцентом Байчжоу:
— На родине голод, мы холостяки, некому о нас заботиться, вот и решили попытать счастья.
Этот ответ вызвал ещё больше вопросов:
— Далеко ли Байчжоу? Сколько вы шли голодными?
— Если так голодны, зачем лезть в горы?
— У некоторых дядь такие больные животы, наверное, до голода были толстыми...
Цю Мин напряжённо улыбнулся:
— Мы хотели подняться, подстрелить фазанов, но нашли вашу деревню. Видно, судьба.
Су Чжичжи сказала:
— Судьба привести вас к нам поесть? Можно же ягоды собирать.
Как раз мимо проходил Кун У с двумя огромными вёдрами воды.
Цю Мин насторожился.
Он увидел, как этот крепкий парень нёс полные вёдра, и ни капли не пролилось.
С такой силой он мог поднять и камень в несколько сотен цзиней.
— Ты смотришь на Кун У? — Су Чжичжи дёрнула Цю Мина за рукав.
Тот опустил взгляд.
Су Чжичжи вытащила кнут, желая показать своё мастерство:
— Я тоже сильная, может, когда-нибудь догоню Кун У.
Она взмахнула рукой, и кнут, как змейка, рассек ком земли.
Кнут был новым, сделанным Цинь Лаотоу, чёрно-золотые кольца сверкали на солнце.
Цю Мин на мгновение замер, присмотрелся к кнуту.
Узор, цвет, даже изъяны — всё было знакомо.
Точно как у золотокольчатой змеи, которую Лю Иньхуань выращивал годами.
Цю Мин сглотнул:
— Где ты взяла этот кнут?
Су Чжичжи привязала его обратно:
— У нас в деревне много змей ловили, из шкур сделали кнут. А мясо сварили — очень вкусно!
Цю Мин не выдержал.
Его лицо дрогнуло.
Их змей, которые обычно ели людей, эта девчонка называла вкусными?
А шкуры пошли на игрушки?
Цю Мин огляделся.
Если она говорит правду, здесь должны быть мастера.
— Кто смог поймать столько змей? — спросил он, делая вид, что удивлён.
Но Су Чжичжи не поддалась:
— У нас все трудолюбивые.
На западном склоне Чёрной Разбойничьей Горы были поля.
Была весна, время сева, и многие работали.
Су Чжичжи посмотрела на поля.
Цю Мин и его люди тоже увидели, как люди пашут землю.
Казалось бы, мирная картина, но что-то было не так.
Цю Мин заметил, что плуг тянул не вол, а человек.
Он протёр глаза и присмотрелся — в треугольных глазах отразилась фигура Лю Иньхуаня.
!!!
Не только он, но и все его люди остолбенели.
Наглый и гордый Лю Иньхуань теперь покорно тащил плуг.
Рядом стоял старик, который шлёпнул Лю Иньхуаня по лбу.
А тот даже не сопротивлялся, опустил головы и дрожал.
Как побитая собака.
А «вол» Лю Иньхуань был в отчаянии, его жизнь стала хуже собачьей.
Сначала его допрашивал этот бледнолицый глава деревни, потом связали и отправили к Юй Дайфу, где его поили разными зельями, мучая между жизнью и смертью.
Из дюжины братьев очнулись шестеро.
Обновлено: 21.01.2026