В следующий миг...
— А-а-а!
Крик, сдавленный до предела и совершенно не похожий на человеческий, вырвался из самой глубины горла Пан Сяосяня. Неописуемая боль, подобно извержению вулкана, прогремела в его даньтяне и в мгновение ока захлестнула каждый уголок его тела!
Это не была просто боль. Это была невыносимая пытка, в которой смешались воедино всевозможные страдания: его словно одновременно сжигали в пламени, замораживали во льду, разрывали яростным ветром и били разрядами грома.
Ему казалось, что его меридианы залили раскаленным докрасна жидким железом, и они лопались дюйм за дюймом. Его внутренние органы словно сжала невидимая гигантская рука, намереваясь превратить их в кровавое месиво. Кости издавали жалобный, надрывный стон.
Он скорчился на полу в конвульсиях; на его теле вздулись синие вены, а под кожей можно было увидеть безумно мечущиеся вспышки фиолетовых молний. Он мертвой хваткой вцепился зубами в заранее приготовленный кусок дерева; от трения раздавался скрежет, заставляющий зубы болеть, а из уголков рта текла смесь слюны и крови.
Он не должен был кричать. Он обязан был вытерпеть!
Как раз в тот момент, когда его сознание была готова окончательно поглотить бездна боли, «Искусство Первозданного Единого Ци» — техника высшего качества — наконец явила свою истинную мощь. В момент смертельной опасности для носителя она перешла в режим запредельной циркуляции.
Она перестала быть мирным ручейком, превратившись во всепоглощающий вихрь. Бушующая, разрушительная энергия внутри него была насильно схвачена этим вихрем, затянута, раздроблена и переплавлена!
«Лечить яд ядом!»
«Противопоставить разрушению — разрушение!»
«Искусство Первозданного Единого Ци», подобно опытному кузнецу, взяло кусок раскаленного, полного нечистот железа (дикую энергию) и самым безжалостным молотом (циркуляцией техники) начало бить по нему снова и снова, вытравливая примеси и оставляя лишь чистейшую стальную суть.
Хрупкие меридианы Пан Сяосяня в этом шторме гибели и возрождения разрушались и тут же восстанавливались чистой энергией, становясь шире и крепче.
«Возрождение через разрушение!»
Прошло неизвестно сколько времени — быть может, час, а быть может, лишь краткое мгновение. Когда Пан Сяосянь почувствовал, что поток в его теле с силой ударил в невидимую преграду, его посетило озарение, и он вложил в этот удар последние остатки своей воли.
— Прорвись!
Бум!
В его голове словно прогремел удар небесного колокола. Та нерушимая стена развития, что так долго ограничивала его, перед этой неодолимой мощью оказалась не прочнее бумаги и с грохотом рассыпалась!
Поток тепла, в несколько раз превосходящий прежний, хлынул из обновленного даньтяня, радостно устремляясь по меридианам. Это было неописуемое чувство легкости, словно путник, три дня и три ночи страдавший от жажды в пустыне, наконец припал к прохладному, чистому источнику.
Его духовная энергия превратилась из узкого ручья в полноводную реку. И в объеме, и в чистоте произошел качественный скачок.
Пан Сяосянь медленно поднялся с пола. Он был полностью покрыт слоем черного, зловонного и маслянистого пота; он выглядел так, будто его только что вытащили из выгребной ямы. Однако его глаза сияли пугающим блеском, подобно самым ярким звездам в ночном небе.
Он раскрыл ладонь, и по его воле...
Ву-у-ум…
Над ней возник плотный шар изумрудной энергии. Его свечение было настолько густым, что его нельзя было даже сравнивать с прежним призрачным мерцанием. Он слегка сжал кулак.
Хлоп!
Воздух перед ним издал негромкий хлопок, и от места сжатия пошла видимая глазу рябь.
Третий уровень Очищения Ци!
Получилось!
Пан Сяосянь оскалился, обнажив окровавленные зубы, и рассмеялся, словно безумец. Он знал, что с этого момента он наконец обрел в этой пожирающей людей секте нечто, что можно было по праву назвать «силой».
Он подошел к тазу с водой, глядя на свое отражение — лицо, одновременно знакомое и чужое.
— Чжан Мэн... и та крыса, что прячется в тени...
— Теперь моя очередь.
Ночь была черна, как тушь, поглощая и убогость, и грязь района слуг. Храп Лун У, похожий на звук дырявых мехов, ритмично раздавался в тесной «конуре». Сегодня ему повезло выкопать сносную Траву Стальной Нити: он обменял её на два батона и у него даже осталось несколько медных монет, поэтому на душе у него было спокойно, и спал он крепко.
Пан Сяосянь тихо лежал на своей кровати, широко открыв глаза в темноте. Сна не было ни в одном глазу. Он терпеливо ждал, пока дыхание Лун У станет глубоким и ровным, означающим переход в фазу глубокого сна.
Только тогда он бесшумно сел, двигаясь грациозно и мягко, как ночной кот. Нащупав в щели между досками «Маску Сокрытия Тени», он ощутил её холодную и гладкую поверхность и без колебаний приложил к лицу. Маска мгновенно слилась с кожей, став невидимой.
Затем он снял свою рваную, пахнущую кислым потом одежду слуги и переоделся в сшитый из обрезков ткани темный облегающий костюм, более подходящий для скрытных действий.
Когда он закончил, он преобразился. Это больше не был робкий и истощенный слуга Пан Сяосянь — это была тень, готовая раствориться в ночи. Он отправлялся за своим «богатством».
Третий уровень Очищения Ци полностью изменил его восприятие мира. Он отодвинул засов, скользнул наружу и, едва коснувшись земли носками, пролетел сразу несколько метров. Ветер свистел в ушах, а деревья по сторонам сливались в сплошную полосу.
«Вот оно, Очищение Ци третьего уровня!»
Пан Сяосянь чувствовал небывалый восторг. Только сейчас он по-настоящему понял, почему шайка Чжан Мэна могла так легко помыкать всеми слугами. Между вторым и третьим уровнем лежит настоящая пропасть. Объем энергии, взрывная мощь тела, чуткость к окружающему миру — это совершенно иной уровень бытия. Если второй уровень лишь укрепляет тело, то третий — это первый шаг за порог «сверхчеловеческого».
Неудивительно, что Чжан Мэн мог так бесчинствовать, а он сам раньше был вынужден прятаться в канавах, словно крыса.
Подавив волнение, он до предела обострил чувства с помощью «Искусства Первозданного Единого Ци» и активировал «Шаг Плывущих Облаков». Превратившись в призрачное видение, он стремительно понесся сквозь лесные заросли и скалы. Он избегал дорог, выбирая самые труднопроходимые горные хребты. Для него сейчас любая круча была ровной поверхностью.
Вскоре показался знакомый водопад. Шум падающей воды в этой тишине был лучшим прикрытием. Без малейшей заминки он прошел сквозь стену воды и вошел в пещеру, изменившую его судьбу.
Внутри было пусто — банда Чжан Мэна явно забросила это место. Пан Сяосянь прямиком направился к скальному уступу, где спрятал кольцо. Разгребая землю и листву, он увидел, как его ждет древнее черное кольцо, тихо лежащее в своем тайнике.
Обновлено: 19.02.2026