Когда вечер опустился на землю, тихая деревня, провожая закат, наполнилась жизнью.
Деревенские женщины хлопотали у очагов, доставая припасы, которые обычно берегли до Нового года.
Пряный, сытный запах мяса плыл над деревней, проникая в каждый уголок.
Мужики, работавшие в поле, ускорили шаг, торопясь домой.
Дети с радостным криком носились по деревне, без умолку болтая о предстоящем угощении.
Старики сидели у порогов своих домов, вдыхая непривычный аромат, и на их морщинистых лицах играли довольные улыбки.
Вся деревня утопала в этой теплой, уютной атмосфере, наполненной простым человеческим счастьем и духом единства.
Вскоре столы вынесли на улицу. Сяоцзю и старейшины уселись за один из них.
На стол подали большие миски с тушеной кабаниной, которую тётушка Сюй приготовила по новому рецепту. Аромат стоял невероятный.
Все терпеливо ждали, когда староста откушает первой.
Сяоцзю подцепила кусочек и отправила в рот. И только тогда все остальные дружно потянулись палочками к угощению.
Мясо дикого кабана оказалось нежным и сочным, но в то же время упругим, жирным, но не приторным. Его неповторимый вкус взрывался на языке, даря истинное наслаждение.
Это было совсем не то, что они ели раньше, — когда мясо просто варили в воде и чуть-чуть солили. Сегодняшняя кабанина не отдавала дичиной, она была изумительно вкусной.
Селяне наперебой расхваливали кулинарное искусство Сюй Сяосяо.
Сюй Сяосяо поспешно замахала руками. Она не смела приписывать себе чужие заслуги и сказала:
— Это я по рецепту и с приправами, что староста дала, приготовила.
Тут же все снова принялись нахваливать Сяоцзю. Их староста и вправду на всё горазд! Даже в стряпне понимает. Есть ли хоть что-то, чего староста не умеет?
Старейшины самозабвенно уплетали мясо. Они в жизни ничего вкуснее не ели, можно и умирать не страшно.
А у Сяоцзю в голове была только одна мысль: вкусно! Вкусно! Вкусно!
Она непременно поможет односельчанам заработать побольше денег, чтобы они могли есть мясо каждый день.
...
Когда селяне наелись и напились досыта, мужики расселись и принялись хвастать друг перед другом, женщины судачили о домашних делах, а дети обсуждали, как они вырастут и станут такими же умелыми, как староста: будут ходить в горы на охоту и каждый день есть мясо.
Атмосфера была даже веселее новогодней.
Сюй Сяосяо погладила старосту по круглому животику, слегка обеспокоенная, как бы у неё ночью живот не разболелся от такого обилия еды.
Сяоцзю и сама чувствовала, что объелась, и решила прогуляться с Куахуа, чтобы переварить.
Заодно хотела проведать того старика, которого спасла днём, — всё-таки кабан мясной ей за него в награду достался.
Деревенский лекарь, дед Хуан, сказал, что капкан с ноги старика сняли, но рана немного воспалилась, а у деда Хуана были только обычные травы, чтобы кровь останавливать.
Сяоцзю вспомнила о бутылочке с противовоспалительным средством, которое недавно получила от Системы, взяла его и отправилась к дому деда Хуана. Постучавшись, она вошла.
Старик Сюй, лежавший на деревянных нарах, повернул голову и тут же вытаращил глаза. Он резко сел, прихрамывая, подошёл к Сяоцзю и впился в неё взглядом.
— Ты... как тебя зовут?
— Я Ши Сяоцзю, староста деревни Персиковый Исток, — гордо выпятив грудь, представилась Сяоцзю.
— Как же вы можете быть так похожи? — потрясённо пробормотал старик Сюй, не сводя с неё глаз.
Неужели в этом мире могут быть два человека, похожих как две капли воды?
— На кого похожи? — удивилась Сяоцзю. Странный какой-то старик, может, он головой ударился?
— Нет... ни на кого.
Старик с отсутствующим взглядом снова опустился на нары, погрузившись в свои мысли. Казалось, он в одно мгновение постарел ещё больше, и без того потрёпанный вид его стал совсем плачевным.
Сяоцзю поспешно достала противовоспалительное средство и протянула старику:
— Вот, это вам.
Старик Сюй очнулся от забытья и медленно взял мазь. Он никогда раньше не видел такой, с любопытством спросил:
— Это что?
— Мазь, от воспаления. Она вашу ногу вылечит, — ответила Сяоцзю.
— Спасибо, что спасла меня, и за лекарство спасибо. Дитя, а кто твои родители? Сколько тебе лет? — осторожно поинтересовался старик Сюй.
— У меня нет родителей. Меня старейшина со своей семьёй в горах нашёл.
— И мне пять лет.
Сяоцзю помнила, как старейшина привёл её в деревню. От селян она слышала, что её, совсем кроху, нашли под баньяном в горах. Должно быть, вскоре после рождения бросили. И вот уже пять лет она живёт в деревне Персиковый Исток.
За эти пять лет никто её не искал.
Никаких сообщений о пропавшем ребёнке не было.
Старейшины и остальные твёрдо уверовали, что их маленькая староста — сошедшее на землю божество, что на могилах предков деревни Персиковый Исток закурился благодатный дымок, и малютка-староста как раз упала с небес на их гору, где её и нашли.
За все эти годы Сяоцзю ни разу не задумывалась о том, кто её родители, как она оказалась под баньяном, и даже не помышляла искать родню. Ей и так жилось хорошо, а вся деревня была её семьёй.
Старик Сюй отшатнулся, едва не выронив мазь из рук:
— Тебе пять лет? Родителей нет? Неужели такое совпадение возможно?
Сяоцзю посмотрела на старика, который сидел, уставившись в одну точку, словно погружённый в тяжёлые думы, и вид у него был совершенно убитый. Странный, подумала она, очень странный.
С любопытством спросила:
— А вы кто? И зачем вы на задней горе нашей деревни оказались?
Глядя на невинную Сяоцзю, старик Сюй быстро взял себя в руки, выражение его лица мгновенно изменилось. Он открыл мазь и, морщась от боли, начал накладывать её на ногу, бормоча:
— Зови меня просто дедушка Сюй. Как я там очутился — ума не приложу, заблудился, и всё тут. — Тут старик Сюй распалился: — И кто это, интересно, капкан на горе поставил, чтоб я в него свалился? Я кричал, кричал — никто не пришёл. У старика вон сколько костей, я там от боли прямо сознание потерял.
Сяоцзю мысленно поставила свечку тому охотнику.
Чтобы дедушка Сюй не вздумал спрашивать, кто капкан поставил, Сяоцзю решила поскорее унести ноги. Она напомнила дедушке Сюю, чтобы вовремя мазал ногу и берег себя, и, прихватив Куахуа, поспешила покинуть дом деда Хуана.
На следующее утро заморосил лёгкий дождик, а вскоре разошёлся не на шутку.
Селяне выбегали из домов, радостно крича и прыгая под дождём, давая выход накопившимся эмоциям. Тревога и беспокойство последних месяцев улетучивались вместе с дождевыми каплями, уступая место надежде и вере в будущее.
Старейшины же, помимо радости, испытывали к своей старосте ещё большее почтение и благодарность. Их староста и вправду оказалась небесной девой, спустившейся в этот мир для прохождения испытаний. Их деревне Персиковый Исток поистине выпала великая предков удача!
Обновлено: 20.02.2026