Ли Юйсю всё еще парила в воздухе, отброшенная безжалостной рукой. В её прекрасных глазах застыло абсолютное неверие. В том взгляде, которым она прежде смотрела на Шэнь Циншу — взгляде, полном нежности и обожания, — погас свет. Остался лишь мертвый пепел. Слезы сорвались с ресниц, рассыпаясь в воздухе хрустальными каплями.
Сердце пронзила острая боль. Не от раны, нет. Это была агония рухнувшего мира.
Словно удар дубиной по голове, это предательство мгновенно отрезвило её. Она проснулась. Очнулась от сладких грез, но было уже слишком поздно. Её последний взгляд упал на силуэт Цао Аня вдалеке, и в памяти вихрем пронеслись картины прошлого.
Внезапное, страшное озарение пронзило её: то, что она натворила за последние пару дней, перечеркнуло и иссушило десятилетнюю нежность, которую дарил ей Цао Ань.
На губах заиграла слабая, горькая улыбка. Эта улыбка предназначалась ему.
«Он, должно быть, совершенно во мне разочаровался...»
«Брат Цао!»
Мысли проносились в голове быстрее молнии, но в реальности прошло лишь мгновение. Лицо Шэнь Циншу, приземлившегося на безопасную крышу, озарилось восторгом выжившего. Однако радость его не продлилась и удара сердца.
Тишину ночи разорвал пронзительный птичий крик, от которого, казалось, лопнут барабанные перепонки. Словно сами небеса решили подыграть этому кровавому спектаклю — вслед за криком горизонт окрасился полоской предрассветной белизны.
— Кли-и-и!
Алая тень, быстрая, как молния, рассекла небосвод.
Шэнь Циншу находился в высшей точке своего прыжка, когда когти, подобные крюкам из литой стали, сомкнулись на его поясе. Глаза Цао Аня, работающие в режиме высокоскоростной камеры, зафиксировали всё до мельчайших деталей: острые как бритва когти насквозь прошили плоть Шэнь Циншу. Огромная птица заложила в воздухе изящный вираж.
Взмах могучих крыльев — и хищник развернулся обратно. Пролетая над землей, птица бросила насмешливый, торжествующий взгляд на бушующую внизу Демоническую Обезьяну, словно демонстрируя своё превосходство. И прямо на глазах у обезьяны, одним движением клюва, она снесла голову Шэнь Циншу и проглотила её.
Цао Ань судорожно сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Демоническая Обезьяна взревела от бессильной ярости. Забыв про упавшую на землю Ли Юйсю, она бросилась в погоню за крылатым вором. За ней, повинуясь инстинкту стаи, устремились и все остальные чудовища, наводнившие город.
— Это Пылающий Орел, чудовище пятого уровня с Хребта Черного Ветра! — Голос Старейшины Гэ дрожал. Он, как и Цао Ань, был в шоке. Старик, не в силах больше стоять, бессильно плюхнулся на черепицу, провожая взглядом исчезающую в небе тень.
Цао Ань, переживший этот кошмар, удивился собственному спокойствию. Эмоций почти не было, лишь холодное удовлетворение от того, что его догадки подтвердились.
— Вы знали о нем? — спросил он.
Старейшина Гэ покосился на юношу:
— Знал. Десятилетиями с ними бок о бок живем, как не знать. Та обезьяна — тоже один из королей Хребта Черного Ветра, Король Кровожадных Демонических Обезьян. Но если мериться силой, этот Король на ступень ниже Орла. Обезьяна — пик четвертого уровня. Только благодаря тому, что обезьяны живут стаями, а Пылающие Орлы — одиночки, они смогли поделить территорию и занять своё место на Хребте.
Старик горько усмехнулся и продолжил:
— Я всё гадал, почему обезьяна, схватив Шэнь Циншу, медлила и не уходила. Оказывается, она остерегалась Орла. Видимо, знала, что тот может явиться, но не знала, откуда и когда он нанесет удар.
Цао Ань кивнул. Небесный владыка, превосходящий в скорости и силе... Заполучив «сокровище», обезьяна не смела рисковать и подставлять спину открытому небу.
«Богомол ловит цикаду, а иволга позади», — подумал Цао Ань. — «Вот только сколько еще таких "иволг" скрывается за спиной предыдущей в этой бесконечной цепочке?»
— Города Цянье больше нет, — глухо произнес Старейшина Гэ. — Выживших меньше тысячи. Времени на восстановление нет, да и людей не хватит даже на то, чтобы отбить волну зверей первого уровня. Придется уходить, присоединяться к другим поселениям.
Цао Аня мучил один вопрос:
— Ли Ляньшан сказал про Плод Кровавой Чешуи. Раз Шэнь Циншу уже съел его, зачем зверям было преследовать его? Ведь бороться, по сути, было уже не за что.
— Мы можем питаться плотью демонических зверей, почему же им нельзя есть нас? — вздохнул старик. — Для них люди — это деликатес, богатый энергией. Особенно практики. Чем выше уровень культивации, тем вкуснее. А Шэнь Циншу проглотил Плод Кровавой Чешуи, но не успел переварить его силу. Вся мощь плода бурлила в его теле. В глазах зверей он был не человеком, а ходячей живой пилюлей, лучшим лекарством.
— «Жалею я десять тысяч новых и старых друзей, что в одночасье стали призраками...», — процитировал старик древнюю строку, и в его мутных глазах заблестели слезы.
Вдруг он резко вскочил и приземлился прямо перед Ли Ляньшаном.
— Ли Ляньшан, твой грех непростителен!
Ли Ляньшан, с кляпом во рту, лишь мычал, отчаянно мотая головой. В его глазах читалась мольба, но сердце Старейшины Гэ окаменело.
— Если ты не умрешь, я не смогу смотреть в глаза духам погибших земляков. Из-за твоей алчности мы навлекли на себя беду. Десять тысяч наших соседей погибли по твоей вине. Как старейший из рода и глава Города Цянье, я привожу в исполнение семейный закон!
С этими словами его ладонь опустилась. Хрустнул череп. Ли Ляньшан рухнул замертво.
Цао Ань наблюдал за этим безучастно. Он отозвал Дянь Вэя, мысленно оценив оставшийся заряд марионетки: энергии потрачено две трети, при экономном использовании хватит еще на один бой.
Затем он спустился туда, куда упала Ли Юйсю. Проверил дыхание — жива. Просто потеряла сознание. Раны тяжелые, но жить будет.
---
Пять дней спустя.
На месте, где когда-то была одинокая могила Инь Ли, выросло целое кладбище свежих холмиков. Здесь упокоились жители Города Цянье. После ухода зверей Старейшина Гэ собрал выживших, и три дня они искали и хоронили тех, чьи тела удалось найти.
Покончив с этим скорбным делом, под предводительством Старейшины Гэ остатки населения покинули руины и двинулись в поисках приюта в соседние деревни и города.
Каменный магазин семьи Цао.
— О, очнулась, вторая барышня Ли!
— Я... я не умерла?
— Можешь сама проверить, вопрос немного глупый.
Ли Юйсю сильно изменилась. Она прикусила губу, оглядывая себя:
— Моя одежда...
— Тётушки из выживших помогли переодеть. Я тут ни при чем.
— А отец? — Внезапно вспомнила она. Последнее, что отпечаталось в её памяти — Шэнь Циншу в когтях Пылающего Орла. Что было дальше — тьма.
— Мертв.
— Ты убил его? — Неожиданно спросила она. В её голосе Цао Ань не услышал ненависти, лишь усталую обреченность.
Цао Ань покачал головой:
— Нет. Я просто не стал его спасать. Его загрызли отступающие звери.
Он солгал. Он не доверял моральным качествам Ли Юйсю. Она — адепт Секты Белого Облака, а Старейшина Гэ и остальные — по сути, простые люди. Если Ли Юйсю в будущем решит мстить за отца, это приведет лишь к новой резне.
— Ты...
— Тебе пора возвращаться в секту, — перебил её Цао Ань, не дав закончить. — А мне пора уходить. Не волнуйся, когда вернешься и расскажешь всё как было, никто не станет тебя винить.
— А ты? Ты ведь Мастер-кукольник! Твои марионетки так сильны... Пойдем со мной в Секту Белого Облака! Я представлю тебя наставнику. Старший... Шэнь Циншу говорил, что Мастеров-кукольников уважают везде. Наша секта примет тебя как почетного гостя. Твой статус будет даже выше, чем у Шэнь Циншу! — В её глазах на миг вспыхнула искра надежды.
Цао Ань покачал головой:
— Я хочу попутешествовать. Мир огромен, я хочу его увидеть. Может быть, когда-нибудь я устану и вернусь в эти края. Тогда я, возможно, навещу тебя. Живи хорошо, вторая барышня Ли. Наши пути здесь расходятся.
Из тени вышел Шэнь Чжун и молча встал за спиной Цао Аня.
Глядя на удаляющуюся спину Цао Аня, Ли Юйсю почувствовала, как сердце снова сжалось от боли. Ощущение одиночества и потери накрыло её с головой — это было даже больнее, чем в тот момент, когда Шэнь Циншу толкнул её в лапы зверей.
Вдруг Цао Ань обернулся:
— Ах да, чуть не забыл. Твои раны еще не зажили. Вот, сделал на днях безделушку. Не рассчитывай, что он будет так же силен, как Сун Цюэ, это просто игрушка. Но отбиться от пары бандитов хватит. Лови! Его зовут Фэн Юйсю!
— Брат Цао!
Крик «Брат Цао» всё же сорвался с её губ, но Цао Аню было уже всё равно. Он лишь махнул рукой, не оборачиваясь, и покинул территорию каменной мастерской. У ворот они с Шэнь Чжуном оседлали двух осликов, поправили плохо подогнанную упряжь и неспешно потрусили прочь из мертвого города.
— Брат Цао, куда мы теперь?
— В Префектуру Цанлань, в «Павильон Сотни Трав» искать У Чживэя.
Радость на лице Шэнь Чжуна мелькнула и погасла, сменившись тревогой:
— А если он не захочет меня лечить? Или не сможет? Что тогда?
Цао Ань оставался невозмутим:
— Тогда найдем лекаря получше.
— Но мне осталось жить всего три года! — Юноша хоть и мало понимал в жизни и смерти, но, встретив друга детства, отчаянно не хотел умирать так рано.
Цао Ань похлопал его по плечу:
— Не будь пессимистом.
После битвы со звериной волной почти все Стрелорабы погибли. Шэнь Чжун оказался единственным выжившим. От Старейшины Гэ Цао Ань узнал страшную правду: сила Стрелорабов покупалась ценой сжигания их жизненной силы. Люди рождаются разными: кто-то силен, кто-то слаб. Невозможно сделать из каждого геркулеса. Секрет крылся в варварской технике и особых тренировках, высасывающих жизнь. Шэнь Чжун истощил себя сверх меры. Три года жизни — это при условии, что он больше не будет использовать свою силу.
На прощание Старейшина Гэ порекомендовал лекаря У Чживэя из «Павильона Сотни Трав» в Цанлане и дал рекомендательное письмо.
Цао Ань помнил, что в его арсенале знаний были техники продления жизни и укрепления здоровья, но если начать практиковать их, придется менять весь путь боевого развития, а это ограничит будущие достижения.
Он возлагал на Шэнь Чжуна большие надежды — пока что это был единственный человек в этом мире, которому он мог доверять. В любом случае, у них есть три года. Можно и попытать счастья.
---
Следующей ночью в руины Города Цянье въехал одинокий всадник. Это был мужчина, с ног до головы закутанный в черную мантию. Он прибыл со стороны Секты Белого Облака.
Спешившись, он быстро снял с седла сверток и за считанные минуты соорудил импровизированный алтарь. Сложив пальцы в печати и бормоча заклинания, он призвал духа.
Спустя мгновение над землей завис призрачный силуэт. Душа была слаба, прозрачна, готовая развеяться от малейшего дуновения ветра.
— Господин, как вы погибли? Что произошло?
— Цао... Ань... Цао Ань!!!
При упоминании этого имени призрачный силуэт, казалось, налился плотностью — настолько велика была ненависть усопшего. Но сил не хватило. Порыв ночного ветра разметал призрака в ничто.
Мужчина в черном несколько раз безуспешно пытался повторить ритуал, но вызвать душу снова не удалось.
— Цао Ань?
Обновлено: 12.07.2026