Префектура Цанлань. День публикации новых розыскных списков.
У дверей крупнейших книжных лавок с самого рассвета толпились мастера боевых искусств. Большинство из них находились на стадии Третьей Сцены боевого пути, но среди них вполне могли затесаться и настоящие эксперты.
Путь Цзянху не так прост, как поют в балладах бродячие сказители. Здесь нет сплошной романтики и свободы. По сути, это та же борьба за хлеб насущный, масло, соль и чай, только для людей с мечами.
Где есть люди — там есть Цзянху. Где есть Цзянху — там нужны деньги.
Официальные награды от властей — самый честный и «чистый» способ заработать. Конечно, существуют заказы от сект или частных лиц, но это уже наемные убийства. По сравнению с сомнительной легитимностью и ненадежностью частных заказов, официальные розыскные листы выглядели особенно «привлекательно».
Свежие, еще пахнущие типографской краской списки расхватали мгновенно.
— Гляньте быстрее, есть что новенькое?
— Есть, и немало! В этот раз список жирный, добавили двести семьдесят четыре имени.
— Награда за первое место выросла! Теперь дают миллион лян серебра!
— Да не только за первое, за остальных тоже накинули. Эх, кто ж способен выполнить такое... Выполнишь один такой заказ — и внукам на жизнь хватит, — вздыхали в толпе.
Впрочем, это были лишь пустые мечты. Все прекрасно понимали расклад: забудьте о первой десятке, если преступник продержался в списках три обновления, дураков лезть к нему на рожон уже не останется. Это всё крепкие орешки.
Большая волна смывает песок, оставляя лишь чистое золото. Те, кто выжил, — это и есть то самое опасное золото.
Ци Цзинчу купила один экземпляр сводок. Она не стала толкаться в общей куче, а отошла в сторону, сразу пропустив первую сотню имен. Её взгляд скользил вниз, цепко выхватывая локации. Её цель была прагматичной: она направлялась на службу в Цанчжоу и искала преступников, которые могли попасться по дороге или в окрестностях.
Она достала кисть с киноварью из поясной сумки и начала отмечать цели. Вдруг кончик кисти замер над одним именем.
— Мастер-кукольник?
> Цао Ань, 18 лет.
> Статус: Мастер-кукольник, уровень 3 или выше.
> Сила: Неизвестна.
> Последнее местонахождение: Город Цянье.
> Особые приметы: Жесток и безжалостен. Устроил резню в городе Цянье, убив десятки мирных жителей, после чего скрылся.
> Награда: 100 лян серебра.
«Мастер-кукольник третьего уровня и выше... Придется быть осторожной».
Внезапно в её глазах мелькнул хищный блеск. Спрятав список, она скользнула сквозь толпу, гибкая, словно дракон, и жестко перехватила руку щуплого оборванца.
Это был уродливый мужчина с лицом, изрытым язвами. Почувствовав стальную хватку на запястье, он попытался взять горлом:
— Ты чего творишь?!
Ци Цзинчу проигнорировала его вопль и окликнула девушку неподалеку:
— Эй, барышня, постойте.
Словно фокусник, она извлекла откуда-то кошелек и бросила его девушке:
— Проверьте, это не ваш?
Девушка поймала кошелек, чуть не споткнувшись от неожиданности. Хлопнула себя по поясу — и правда, пусто! А в руках — тот самый мешочек, в котором лежали деньги на лекарство отцу. Она побледнела, представив, что было бы, если бы деньги пропали.
— Спасибо, воительница! Огромное спасибо!
Ци Цзинчу отмахнулась, явно недовольная привлеченным вниманием, и потащила мужчину в сторону.
— Ты кто такая, мать твою?! Смеешь лезть в дела Банды Люхэ? Жить надоело? Назовись, если смелая!
— Я — следователь Ци Цзинчу. А теперь идем в ямен.
Услышав имя, уродливый здоровяк мгновенно сдулся, плечи его поникли, а на лице появилась заискивающая гримаса:
— Так это «Железная Маска», госпожа Ци! Виноват, слеп был, гору Тайшань не приметил! Не трудитесь меня провожать, я сам дойду до ямена, сам сдамся!
Ци Цзинчу отпустила его. Она не волновалась, что он сбежит. В Префектуре Цанлань еще никто не убегал от неё. К тому же она спешила в Цанчжоу. Она махнула рукой — вали.
Вор, кланяясь и благодаря, поспешил в сторону управы.
В нынешние времена хороших сыщиков было немало, но таких принципиальных и помешанных на справедливости, как «Железная Маска», — единицы. Обычно такие погибали еще до того, как успевали прославиться. Умные же учились лавировать и идти на компромиссы, но, достигнув вершин, обнаруживали, что от их принципов не осталось и следа — они увязли в паутине связей и долгов.
Но Ци Цзинчу была другой. У неё был отец, с которым никто не смел связываться.
---
Застава Дау, или Великий Военный Перевал.
Это была настоящая крепость, стратегический узел. По сравнению с ним стены Города Цянье казались детской постройкой из песка. Перевал разделял Цанчжоу и Префектуру Цанлань.
Цао Ань и Шэнь Чжун добрались сюда, когда солнце уже клонилось к закату. Путь занял больше месяца. Они почти не останавливались в городах, заходя лишь за припасами. Цао Ань считал города неудобными для тренировок и намеренно избегал лишних контактов.
Шэнь Чжун привычно развел костер и занялся готовкой, а Цао Ань устроился на огромном валуне у ручья.
Он принял стойку. Его движения были спокойны и величавы, словно у мастера, посвятившего кулачному искусству полвека. Опыт двух жизней сплавился воедино, давая невероятный эффект.
Цао Ань практиковал Синъицюань, «Кулак Формы и Воли», а точнее — его основу, Пять Стихий. Удар-рубка (Пи-цюань): сила рождается в точках Чжун-фу и Юнь-мэнь, ци пронзает точку Шао-шан. Ощущения разительно отличались от смутных попыток в прошлой жизни. Сейчас Цао Ань физически чувствовал сопротивление воздуха, словно находился под водой. Каждое движение давалось с вязким усилием.
Потоки ци и физической силы циркулировали в теле, поры на коже раскрылись, даруя ощущение невероятной свежести. Удар-обрушение (Бэн-цюань): вдох и выдох, руки ходят ходуном, ребра расправляются, шаг становится легким...
В его сознании вспыхнули искры озарения. Воображение породило фантомного противника, который атаковал его.
Стиль Цао Аня изменился. Он встретил невидимого врага, и вдохновение перешло в реальность. Вокруг него закружился ветер, собираясь в плотный вихрь. Шэнь Чжун, помешивая похлебку, замер с открытым ртом. В его глазах читалась белая зависть.
Это было просветление. Боевой инсайт. Мир резонировал с намерением человека.
Если всё пройдет гладко, после этого транса Цао Ань завершит стадию Слияния Техник и перешагнет на Вторую Сцену боевого пути — сферу Кровавой Ци.
Бой в его голове становился всё жарче. Цао Ань перестал цепляться за жесткие формы Синъицюань. Его движения стали спонтанными, непредсказуемыми, как росчерк рогов антилопы, не оставляющий следов. Но суть оставалась прежней — корни силы уходили в Синъи.
Разум был чист, как вымытое стекло. Циньна, Синъи, пальцевой меч — всё смешалось в единый поток.
Шэнь Чжун смотрел и холодел. Если в начале он еще видел способы противостоять этим движениям, то спустя четверть часа понял: у него просто не хватило бы мужества выйти против нынешнего Цао Аня.
Танец продолжался, пока в небе не повисла серебряная луна. Цао Ань остановился, чувствуя колоссальные перемены. Тело и дух переродились.
Тот вихрь вокруг него был не просто спецэффектом — он питал мышцы, перестраивал организм, пока тело не достигло предела и не родило собственную Кровавую Ци. В этом состоянии, если верить хроникам, к нему не смог бы приблизиться ни один призрак — его просто сожгло бы жаром жизненной силы.
Кровавая Ци бурлила, отгоняя нечисть.
Цао Ань, не раздеваясь, рухнул в ручей, смывая пот, и только потом выбрался на берег.
— Не ел еще? Ждал меня?
— Не особо голоден. Брат Цао, ты теперь на Второй Сцене?
Цао Ань кивнул. Месяц с небольшим — как он и рассчитывал. Иногда ему казалось, что энергия этого мира пропитана самой сутью боевых искусств, нужно лишь уметь её впитать. Иначе прогресс не был бы таким быстрым.
— Кстати, а у тебя какой уровень был?
— Третья Сцена, сфера Конденсации Ци. Но сейчас, из-за слабости крови, едва тяну на Вторую.
— Ешь давай. Потом отдыхать. Завтра пройдем заставу Дау и будем в Цанчжоу.
В этот момент к ним подошел человек, ведущий лошадь в поводу.
— Третьим примете?
Голос был холодным, но женским.
На ней была красная форма императорских ловчих, на седле висел меч. Поверх формы был накинут грубый коричневый плащ, скрывавший фигуру и лицо, видны были только глаза.
Подойдя ближе, она сдернула плащ, стряхнула пыль, аккуратно сложила его на седло и привязала лошадь к коряге. Но меч прихватила с собой.
Шэнь Чжун напрягся, собираясь вскочить, но Цао Ань удержал его рукой.
— Еды много, нам двоим не одолеть. Если друг не брезгует — милости просим.
Ци Цзинчу буркнула согласие, взяла предложенную миску и начала есть молча.
Ела она аккуратно и красиво. Цао Ань подумал, что это, вероятно, из-за её природной красоты — обычный человек, как ни старайся, так изящно кашу не поест.
Съев всего одну порцию, она отложила палочки. Цао Ань и Шэнь Чжун, напротив, смели всё подчистую.
— Фух... Толстяк, посуда на тебе. Наелся — двигаться лень!
— Брат Цао...
— Иди, иди! — успокоил его Цао Ань.
Шэнь Чжун, гремя мисками и постоянно оглядываясь, поплелся к ручью.
— Ну что ж, друг, — обратился Цао Ань к гостье. — Еду мы разделили. Теперь говорите прямо, зачем пожаловали.
— Ты — Цао Ань?
— Он самый. Но я не припоминаю, чтобы мы были знакомы.
Ци Цзинчу встала:
— Знакомство не обязательно. С этого дня ты меня запомнишь. Я — Ци Цзинчу, бывший следователь в черном из Цанланя, ныне — следователь в алом из Цанчжоу. Цао Ань, ты, пользуясь силой, убивал слабых. Ты нарушил закон империи, устроив резню мирных жителей в Городе Цянье!
— На тебе десятки жизней. Вместо раскаяния ты пустился в бега. По закону нашей династии — казнь!
Цао Ань потер нос. Оправдываться не хотелось. Устройство этого мира само по себе подразумевало несправедливость законов. Ему было лишь любопытно, кто именно повесил на него это обвинение.
Вмешательство властей усложняло путь в Цанчжоу.
— А, так вы цепной пес двора, — он сложил руки в шутливом поклоне. — Прошу прощения, не признал!
— Цао Ань, ты ищешь неприятностей?
Цао Ань пнул ногой земляную кочку перед собой:
— Кто кому их ищет? Ты — сыщик, а не бродячий герой. На мне десятки трупов? Ты проверила? Откуда информация? Ты пришла меня арестовывать, даже не допуская мысли, что дело сфабриковано?
— Где вы были, когда богатые кланы ради своей выгоды обрекли на смерть десять тысяч человек? Чувствуешь себя героем справедливости? Думаешь, твои действия святы и почетны?
Брови Ци Цзинчу сошлись на переносице. Но она была не из тех, кого можно сбить с толку парой фраз, иначе не заработала бы свое имя в Цанлане.
— Расследованием займутся другие. Моя задача — доставить тебя. Цао Ань, ты сдашься сам или мне применить силу?
— Фэн Юйсю, Ип Ман, Вон Фэйхун.
Как только имена слетели с его губ, перед ним возникли три фигуры, закрывая хозяина собой. Сам Цао Ань неспешно отошел в сторону, сохраняя ледяное спокойствие.
— Толстяк, ты закончил? Собирайся, найдем другое место для ночлега.
Ци Цзинчу задохнулась от гнева. Жилка на лбу вздулась, лицо исказила ярость, но сделать она ничего не могла. Мастера-кукольники бессовестны! Это уже не тот Цао Ань из каменной мастерской. Рядом Шэнь Чжун, который, пусть и болен, но может прикрыть тылы.
А эти трое... Цао Ань сделал их в дороге. Грубая работа, но их трое.
Ци Цзинчу с каждой секундой боя холодела от ужаса. Это были всего лишь марионетки третьего уровня, но их боевые навыки... Это было совершенство. Они были невероятно сложными противниками. Ей оставалось только защищаться.
Она даже угрозу выкрикнуть не могла — не было возможности перевести дух...
Обновлено: 12.07.2026