Цао Ань попытался было отговорить Шэнь Чжуна от этого безумного самопожертвования, но слова застряли в горле. Что он мог сказать?
Вся жизнь Шэнь Чжуна, всё его воспитание сводилось к одной истине: он — Стрелораб. Его судьба — жить во мраке, чтобы однажды сгореть ради этого единственного дня. Смерть была не просто итогом, она была целью. Парой фраз этого не изменить, не переписать десятилетия вбиваемых догм.
Пока Цао Ань лихорадочно искал аргументы, снова ударил медный гонг.
Шэнь Чжун поднялся от гигантского арбалета, перехватил поудобнее два длинных деревянных копья и бросил коротко:
— Брат Цао, начинается рукопашная. Держись рядом со мной.
С этими словами он спрыгнул со стрелковой башни. Цао Ань последовал за ним, но даже за эти ничтожные мгновения первые твари уже успели вскарабкаться на стену.
В холодном, призрачном свете луны Цао Ань увидел сцену, которая потрясла его до глубины души — сильнее, чем что-либо за две его жизни. Обезумевшие звери, не ведая страха, с разгона врезались в основание стены. Они использовали инерцию своего бега, чтобы разбить себе черепа о камни, умирая мгновенно и безропотно.
Казалось бы, безумие. Одна туша — ничто. Но сотни? Тысячи? Высокая стена стояла нерушимо, но живой поток внизу не останавливался. Звери перестали атаковать широким фронтом. Словно повинуясь единому разуму, они, давя друг друга, устремились в один угол. Мгновение — и у подножия стены из трупов вырос гигантский пандус.
По телам павших собратьев, не колеблясь ни секунды, живые взбегали наверх. Пять чжанов высоты исчезли под грудой плоти. Волна чудовищ хлынула на гребень стены, обрушиваясь на защитников.
«Обитель зла!» — пронеслось в голове Цао Аня.
То, что он видел в кино в прошлой жизни, и то, что сейчас предстало перед его глазами, было несравнимо. Дрожь пробирала до костей, ледяной ужас сковывал душу.
Подобное творилось по всему периметру. Стена превратилась в мясорубку. Шэнь Чжун, сжимая в каждой руке по копью, бросился в самую гущу. Он вращал ими, как ветряная мельница, колол, рубил, отшвыривая тварей одну за другой.
Цао Ань, орудуя копьем как дубиной, держался за спиной толстяка, добивая раненых. Он трезво оценивал свои силы: с начала его пути самосовершенствования прошло всего-то пара дней. О какой боевой мощи могла идти речь?
У него не было иллюзий. Дянь Вэя призывать пока рано. Хорошую сталь пускают на лезвие клинка, а не на рукоять. В таком аду его энергия иссякнет мгновенно, и тогда он останется без козырей, голый перед лицом смерти.
Бойня достигла апогея. Спешно мобилизованные крестьяне и рабочие не могли тягаться с дикими зверями. Растянутые тонкой линией по стене, лишенные поддержки стражи, они гибли десятками, превращаясь в кровавый корм.
Сквозь крики и хруст костей прорвался Сун Инлун. С мечом наперевес он бросился вперед, отсекая крупный прорыв зверей.
— Всем отступать! Оставить стену! Отходим к центру города!
Те Ню ударил в гонг. Этот звук, призывающий к бегству, окончательно сломил и без того шаткий строй. Отступление превратилось в хаос. В одно мгновение еще несколько десятков человек исчезли в пастях чудовищ.
Шэнь Чжун был страшен в гневе. Казалось, он способен голыми руками разорвать тигра или барса. Под прикрытием этого живого бульдозера Цао Ань, весь в чужой крови и мелких ранах, с волосами, слипшимися от багровой жижи, сумел добраться до точки сбора.
Старики, женщины и дети уже сбились в кучу в центре города. Узкие улицы позволяли организовать хоть какую-то оборону, здесь защитники могли сомкнуть ряды, а не драться в одиночку.
Живая стена людей против прилива клыков и когтей.
— С дороги, ничтожество!
Цао Аня грубо толкнули в бок, да так, что он едва не вылетел из строя прямо под когти. Даже его ангельскому терпению пришел конец. На поле боя такое поведение равносильно удару ножом в спину. Он резко обернулся. Кто бы сомневался — Ли Юйсю.
Она даже не взглянула на него. В её душе кипели презрение и ярость. Столько мужиков, а не могут справиться с кучкой зверей! Допустили врага почти к порогу её дома! Она не считала себя беспомощной. На испытаниях в секте она убивала монстров.
Эти твари лишены разума. Как человек может проиграть скоту? Или эти деревенские олухи горазды только перед домашними овцами храбриться?
Протиснувшись сквозь толпу, она увидела в первом ряду Цао Аня. Вспомнив его холодность, она вспыхнула новой злостью и, не выбирая выражений, просто снесла его плечом с дороги.
В этот миг из тени метнулся Зеленый Волк. Его пасть, источающая тошнотворный смрад, щелкнула в сантиметре от шеи Цао Аня. Спасло лишь копье, вонзившееся в бок твари — Шэнь Чжун среагировал мгновенно. Цао Ань, переведя дух, вернулся в строй, даже не удостоив взглядом виновницу инцидента.
Оказавшись в первом ряду, Ли Юйсю застыла. Это были не те два-три вялых зверя с испытаний. Перед ней колыхалось черное, бесконечное море, пахнущее смертью и кровью. Инстинктивно, как учили в секте, она сделала выпад мечом.
Чего она не знала, так это того, что её изящное фехтование, похожее на танец, годится для дуэлей, но не для мясорубки. Здесь решала грубая сила, простой и честный рубящий удар.
Клинок пронзил голову волка, но инерция тяжелой туши едва не вырвала оружие из её рук. Меч застрял в кости и плоти. Пока она дергала рукоять, на неё уже неслись второй и третий волки.
Ужас накрыл её ледяной волной. Разум опустел. Она просто стояла, оцепенев, забыв, как дышать.
Всё решил миг. Шэнь Чжун, словно демон войны, сделал два быстрых выпада, поддевая волков на копья и отшвыривая их прочь от застывшей девицы.
Ли Юйсю пришла в себя лишь спустя несколько вдохов. Подол её роскошного платья потемнел — она обмочилась от страха прямо на месте.
Огромная фигура Шэнь Чжуна, словно щит из литой стали, закрывала собой и Цао Аня, и трясущуюся Ли Юйсю. Его копья мелькали, не давая зверям приблизиться ни на шаг.
Цао Ань не отвлекался. Его мозг работал на предельных оборотах. Удары его копья были скупыми, но точными, как укус гадюки — он бил только наверняка, в уязвимые точки. Но долго так продолжаться не могло.
*ГРА-А-АХ!*
Чудовищный рев разорвал ночь. С крыш посыпалась черепица. Темные, массивные силуэты, совершая невероятные прыжки, обрушились на защитников сверху. Вместе с ними полетели булыжники, бревна — всё, что можно было швырнуть.
Лицо Шэнь Чжуна посерело.
— Брат Цао, это Демонические Обезьяны!
Цао Ань уже видел. Несколько крепких мужчин в строю просто исчезли под ударами лап, превратившись в кровавое месиво. Головы лопались, как переспелые арбузы.
«Снесли полчерепа одним шлепком? Что ж там за силища?!» — Цао Ань замер в оцепенении.
*БУМ!*
Одного из защитников огромная обезьяна выхватила из строя и швырнула в толпу зверей позади. Две другие твари с радостным визгом подпрыгнули, перехватили несчастного в воздухе за ноги и руки и с влажным треском разорвали надвое.
— Брат Те Ню!!!
«Те Ню? Тот командир отряда из переулка Цзинцзы?»
Цао Ань понял: время пришло. Если не сейчас, то никогда. Неважно, что будет потом, главное — пережить следующую минуту. Сотни Демонических Обезьян неслись на них, и каждая стоила десятка волков. Щит Шэнь Чжуна вот-вот треснет.
— Дянь Вэй!
— Мой Господин, генерал здесь!
Голос прогремел подобно колоколу. Земля содрогнулась, взметнулись клубы пыли. Дянь Вэй, закованный в броню, с двумя алебардами в руках, рухнул с небес перед Цао Анем. Он был огромен — на голову выше рослого хозяина.
Первым же взмахом алебард он превратил двух обезьян в фарш прямо в воздухе. Тигриные глаза горели яростью, тело наклонилось вперед, закрывая собой Цао Аня.
— Толстяк, ко мне!
Цао Ань схватил за шиворот Ли Юйсю — то ли обезумевшую, то ли впавшую в ступор — и притянул к себе. Трое людей и одна кукла сбились в плотный клубок. Оглянувшись, Цао Ань увидел, что обороны больше нет. Обезьяны прорвали строй, расшвыривая людей, как тряпичных кукол. Живая стена рухнула, началась паника.
Сопротивлялся лишь один отряд из пяти человек, но три Демонические Обезьяны уже взяли их в кольцо. Смерть была вопросом времени.
— Брат Цао, это Генерал Сун и городская стража! Мы можем им помочь?
Судьба ответила раньше Цао Аня. Откуда-то вылетело массивное бревно, пущенное с чудовищной силой. Оно врезалось в грудь Генерала Суна, вмяв его в стену дома. Грудная клетка провалилась внутрь. Мгновенная смерть.
Сердце Цао Аня пропустило удар. Он развернулся и с размаху ударил Ли Юйсю по лицу.
— Очнись!
Щека девушки мгновенно вспухла, боль вернула ей осмысленность взгляда. Она дрожащими глазами уставилась на Цао Аня.
— Я дал тебе куклу! Доставай её и используй! Сейчас же!
— К-как использовать?
— Ты провела ритуал признания хозяина?
— Да! Да!!!
— Зови его по имени!
Ли Юйсю растерялась.
— К-как его зовут?
— Сун Цюэ!
— Сун Цюэ!!! — Первое имя прокричал ей в лицо Цао Ань, второе вырвалось из её горла уже само.
Пурпурный дым заклубился, и перед ними возник воин, статью не уступающий Дянь Вэю. Он поднял клинок.
Лунный свет струился с небес, но свет клинка был ярче. Он лился, как вода, заполняя пространство. Там, где касалось сияние, Демонические Обезьяны распадались на части.
Цао Ань выдохнул с облегчением. Небесный Клинок Сун Цюэ. Имя говорило само за себя. Это была кукла более высокого ранга. Будь у него достаточно времени и материалов, он бы довел Сун Цюэ до шестого уровня. Увы, нехватка ресурсов и собственная слабость позволили создать лишь условный пятый уровень.
Ли Юйсю, еще секунду назад раздавленная страхом, смотрела на смертоносный танец Сун Цюэ, и в её глазах разгорался безумный огонь. Лицо покраснело, черты исказились в гримасе торжества.
— Сун Цюэ! Убей их! Убей всех этих тварей! В капусту их поруби! — визжала она в экстазе.
Цао Ань замахнулся для новой пощечины. С тех пор как он призвал Дянь Вэя, он берег каждый джоуль энергии, приказывая кукле лишь отступать и защищаться. Атака — только в крайнем случае.
Не потому, что ему было плевать на других. Он знал: энергия Дянь Вэя не бесконечна. В таком хаосе тратить силы на резню — самоубийство. Нужно выжить.
Но он забыл одну деталь. Сейчас хозяином Сун Цюэ был не он.
Пощечина не достигла цели. Рука Сун Цюэ перехватила запястье Цао Аня и отшвырнула его прочь. Если бы кукла не чувствовала родства с создателем, это был бы не толчок, а удар клинком.
Ли Юйсю тоже это поняла.
Дянь Вэй мгновенно развернулся, его тигриные глаза впились в Сун Цюэ. Цао Ань усилием воли удержал его от атаки. Внутренняя грызня сейчас — верная смерть.
— Бей его! Чего замер? — взвизгнула Ли Юйсю.
Цао Ань тяжело вздохнул. Спорить с идиоткой нет смысла. Нужно хитрить.
— Не командуй попусту! Энергия куклы ограничена. Особенно у этой — он слишком мощен, каждый удар сжигает прорву сил. Береги заряды, нам нужно просто выжить, а не перебить всех зверей в лесу.
— Госпожа Ли, брат Цао прав, — вставил Шэнь Чжун.
— С чего бы мне вас слушать? Это моя кукла! Как хочу, так и использую!
Цао Ань сделал глубокий вдох, подавляя желание придушить её самому.
— Твоя, никто не спорит. Но мы сейчас в одной лодке. Сотрудничество — единственный шанс не сдохнуть.
— Ладно. Я согласна. Но при одном условии: вы идете со мной в центр.
— Зачем? Все твари прут туда. Это самоубийство.
Лицо Ли Юйсю стало жестким.
— В центре мои родители. Ты не забыл, что выжил только благодаря тому, что моя Семья Ли кормила тебя несколько лет? Иначе ты бы сдох под забором еще ребенком.
Этот аргумент бил наповал. Цао Ань замолчал. Он не мог мешать человеку спасать родителей. Будь на её месте он сам, он поступил бы так же.
Он повернулся к Шэнь Чжуну.
— Толстяк, здесь зверей стало меньше. Можешь уйти или спрятаться. Переждешь до утра.
Шэнь Чжун покачал головой.
— Я иду с братом Цао.
Цао Ань не стал его отговаривать, но на душе стало удивительно спокойно.
«Долг за спасение жизни, долг за кров и хлеб. Сегодня я отплачу сполна. И мы будем в расчете!»
— За мной!
Цао Ань шагнул первым. Дянь Вэй прикрывал фланг. Они двинулись переулками, избегая основных масс монстров. Одиночные твари не представляли угрозы, с ними справлялся Шэнь Чжун — Цао Ань берег энергию куклы.
Через четверть часа, свернув за угол, они увидели зарево пожара и то, что осталось от поместья Ли.
Обновлено: 12.07.2026