На верхней площадке колокольной башни сидели трое.
Ли Ляньшан, облаченный в дорогие шелка, нервно теребил край рукава. Рядом, в черных лакированных доспехах, с длинным мечом на поясе, возвышался комендант Сун Инлун. Третьим был старик-смотритель, чьего полного имени никто не знал — просто старина Гэ.
— Дело нечисто, — первым нарушил молчание старик Гэ. — Это нашествие… оно неправильное. За восемьдесят лет я пережил восемь волн. Пять раз — первого уровня, дважды — второго, и один раз — третьего. Но такого я еще не видел.
У Ли Ляньшана дернулось веко. Он догадывался о причине, поэтому благоразумно промолчал.
Комендант Сун нахмурился:
— Что именно вам кажется странным, старейшина Гэ?
— Начнем с причин. Всем известно, что звери, достигшие определенного уровня развития, обретают разум. Некоторые даже способны переплавить поперечную кость в горле и заговорить, а то и принять человеческий облик. Верхушка звериных кланов не глупее нас с вами.
Сун Инлун кивнул, ожидая продолжения.
— Но мудрость вождей не означает ума рядовых тварей. Места вроде Хребта Черного Ветра — запретные зоны для людей. Звери плодятся там бесконтрольно. Со временем стая становится слишком большой…
— Вы хотите сказать, — перебил Сун, — что нашествие — это просто способ «прополки»? Избавление от лишних ртов?
— Именно, — кивнул Гэ. — Это не такой уж секрет. Звери не пашут и не сеют, ресурсы ограничены. Как только зверь начинает путь самосовершенствования, ему нужно в разы больше пищи и энергии. Они не могут прокормить всех. Да и не считают они тупых сородичей своей родней.
— И как это связано с сегодняшним днем?
— Поняв цель, поймешь и действия. Вспомни: каждое нашествие — это безумная лавина. Они прут на стены, не жалея жизней, пока их не перебьют. Их цель — смерть. А если повезет захватить новые земли — еще лучше.
Глаза Сун Инлуна расширились от понимания:
— Значит, если бы это было обычное нашествие, они бы не стояли истуканами в поле, а уже штурмовали бы стены!
— Верно, — лицо старика стало мраморно-тяжелым. — К тому же, Хребет Черного Ветра проводит чистку раз в десять лет. Срок еще не пришел.
— Мы не звери, нам не понять их логику до конца, — поспешно вмешался Ли Ляньшан, пытаясь увести разговор в сторону. Старик был слишком проницателен, и его догадки опасно приближались к истине, от которой у Ли Ляньшана холодела спина. — Сейчас главное — отбиться. Старейшина Гэ, вы уже видели третий уровень. Есть ли совет?
Старик покачал головой, глядя вдаль:
— Городу Цянье не устоять против третьего уровня своими силами. В прошлый раз нас спасло чудо — мимо проходил трехтысячный корпус тяжелой пехоты. Если бы не они, города бы уже не было.
У Ли Ляньшана внутри всё оборвалось.
— А если… продержаться всего два дня?
— У тебя есть подмога? — резко спросил Сун Инлун, сверля его взглядом.
Гэ лишь вздохнул, глядя на горизонт:
— Делайте что должно, и будь что будет.
---
Спустившись с башни, Ли Ляньшан чувствовал, как земля уходит из-под ног. Он был торговцем. Погоня за прибылью была у него в крови, но чтобы тратить деньги, нужно быть живым.
Шэнь Циншу загнал его в ловушку. С того самого момента, как они встретились, у него не было выбора. Откажись он тогда — и его, вероятно, уже давно бы скормили рыбам.
— Папа! Дядя Сун! — к нему подбежала девушка. — Ну что? Давайте мне задачу! Я первый раз на нашествии! Я столько тренировалась в Секте Белого Облака, хочу показать себя! Защищу честь секты и тебя порадую!
Ли Юйсю, его дочь, тянула его за рукав, глаза горели азартом.
— Чушь! — Ли Ляньшан, который всегда баловал дочь, вдруг грубо отшвырнул её руку.
Юйсю опешила. На глазах выступили слезы.
— Папа?..
— Прости, Юйсю. Я желаю тебе только добра. Это звериный прилив, а не спарринг в твоей секте. Ты даже не представляешь, что там творится. Особенно сейчас… Ты никуда не пойдешь. С этого момента сидишь дома! Вы двое, — он кивнул слугам, — глаз с неё не спускать!
— Слушаемся, господин!
Для Ли Ляньшана дочь-ученица Секты Белого Облака была единственным шансом на будущее возвышение рода. Рисковать ею в мясорубке он не собирался.
— Папа!!!
— Уведите Вторую госпожу!
Ли Юйсю дулась недолго. Она решила, что отец просто перестраховывается. Страх исчез, уступив место упрямству. Она твердо решила сбежать на стену. Не ради славы секты или отца — всё это были отговорки.
Она хотела, чтобы *он* увидел её триумф.
«Когда Старший Брат увидит, как я сражаюсь, он будет мной гордиться!» — мечтала она. — «Отец всё еще считает меня маленькой. Ну погодите, вот вернутся Старший Брат и Сестрица, мы втроем покажем этим тварям, что такое мечи Секты Белого Облака!»
Притворившись покорной, она вернулась в комнату. Заперла дверь, оделась в походное, взяла меч и огляделась.
Старинный особняк был красив, но для того, кто умел летать по крышам, он был дырявым, как решето. Пока отец занят командованием, сбежать проще простого.
В полночь Ли Юйсю распахнула глаза. Легкая, как пушинка, она взлетела к потолочной балке, раздвинула черепицу и ужом выскользнула на крышу.
Вдохнув холодный ночной воздух, она раскинула руки. Свобода!
И в этот самый миг в саду поместья Ли, скрытый от глаз, окончательно налился алым цветом Плод Кровавой Чешуи.
Сладкий, дурманящий аромат, недоступный человеческому носу, вырвался наружу. Словно круги на воде от брошенного камня, волны запаха расходились от поместья Ли, накрывая город, переваливая через стены и ударяя в ноздри десяткам тысяч зверей.
Мгновение тишины — и тьма за стеной вспыхнула тысячами зеленых и красных огней. Яростный, голодный рев потряс небеса.
Ли Юйсю тоже почувствовала странность в воздухе. Её щеки разрумянились от возбуждения.
— Как раз вовремя! Отлично!
На стене дозорный ударил в гонг. Его голос сорвался на визг:
— ОНИ ИДУТ!!!
Началось. Без предупреждения, без раскачки. В лунном свете было видно лишь, как черная масса пришла в движение. Земля задрожала.
Цао Ань на башне был спокоен. Он открыл глаза. Стена озарилась факелами. Он хотел было толкнуть дремлющего напарника, но Шэнь Чжун уже метнулся к гигантскому станковому арбалету.
— Брат Цао, стрелу! — коротко бросил он.
Цао Ань схватил тяжелую, похожую на копье стрелу и подал её. Шэнь Чжун, уже в специальных кожаных перчатках, уперся ногами в станину, наклонился вперед и схватил толстенную тетиву.
Рывок назад.
Мышцы на его руках вздулись так, что, казалось, вот-вот порвут кожу. Жилы сплелись в узлы. В этот миг он напоминал не человека, а сошедшее со страниц легенд божество войны.
Цао Ань смотрел с восхищением. Это была дикая, первобытная красота силы. Но сам он такого не хотел — с таким телом путь изящных искусств ему был бы заказан.
Шэнь Чжун прищурился, ловя цель.
— Давай!
Цао Ань с размаху ударил деревянной кувалдой по спусковому механизму.
*Бум!*
Арбалет завибрировал, издав низкий гул, от которого задрожали даже складки жира на боках Шэнь Чжуна. Тяжелая стрела ушла в ночь со свистом, неся смерть.
По всей стене, из других башен, отозвалось эхо таких же выстрелов.
Цао Ань напрягся. Он понимал: сейчас он должен выложиться на полную, помогая Шэню. В одиночку, даже с куклой Дянь Вэя, ему не пробиться сквозь эту орду. Дянь Вэй был силен, «равный десяти тысячам», но это в легендах. Его кукла была лишь бледной тенью оригинала. У Цао Аня не хватило редких материалов, чтобы сделать её совершенной. Профессия Мастера-кукольника сжигала деньги быстрее, чем печь уголь.
Прошло всего полминуты, а волна зверей уже билась о подножие стен.
Они сделали двадцать два выстрела. В свете факелов лицо Шэнь Чжуна казалось мертвенно-бледным. Из пор на его чудовищно раздутых руках сочилась кровь. Казалось, мышцы вот-вот взорвутся изнутри.
Сердце Цао Аня сжалось.
— Толстяк, стоп! Хватит!
Но Шэнь Чжун не слушал. Он снова вцепился в тетиву. Рывок. Со лба капал пот, в уголках рта пузырилась кровь.
— Ты руки угробишь! — заорал Цао Ань. — Жить надоело? Звери уже под стеной, арбалет теперь бесполезен, они в мертвой зоне!
Шэнь Чжун выхватил у него стрелу и с лязгом уложил в желоб.
— Это только авангард! За ними идут другие! И потом… — он сплюнул кровавую слюну, — такова судьба Стрелораба!
Либо прожить жизнь невидимкой, либо сгореть в одном ярком пламени на вершине башни.
Обновлено: 12.07.2026