— Очнулась, очнулась! Гляньте-ка на эти глазки, на этот трогательный, жалкий вид.
— Вы… что вы собираетесь делать? — женский голос звучал тихо и невесомо, словно дымка на ветру, готовая рассеяться в любую секунду.
— Что делать? Конечно же, то, что доставит тебе удовольствие, сестрёнка. Не бойся, ты полюбишь этот вкус.
Мужчина по фамилии Пан, говоря это, уже стягивал с себя одежду. На его лице застыла похотливая, сальная гримаса.
— Брат Пан, не тяни время, уже поздно. Когда закончим, нужно будет избавиться от них обоих — и от отца, и от дочери. Не хватало нам проблем после дела.
В другом углу хижины этот разговор до последнего слова долетел до ушей Синь Юэ. И даже при всей её выдержке и умении владеть собой, в груди вспыхнул огонь ярости. Ей до безумия захотелось обнажить меч и зарубить подонков на месте.
— Ты не вмешаешься? — шепнула она, зная, что с Цао Анем всё в порядке. Человек, одурманенный зельем, не смог бы продолжать циркуляцию техники и конденсацию Истинной Ци.
Цао Ань сидел с закрытыми глазами, погруженный в Искусство Ясной Яшмы, ни на йоту не реагируя на происходящее во внешнем мире.
— Вы… вы убьёте нас с отцом? — девушка выглядела воплощением беззащитности. В её голосе дрожали слёзы, а в уголках глаз блестела влага. Даже в столь ужасающей ситуации она не билась в истерике, а лишь тихо, с ужасом и бессилием задавала вопросы.
Сердце Пана дрогнуло от этого вида, но стоило ему представить последствия, если оставить свидетелей в живых, как жалость сменилась жестокостью. Лицо его исказилось. Не утруждая себя ответом, он начал грубо срывать с женщины одежду.
Его клан Пан — знаменитый род мечников в Цинчжоу. Разве можно допустить, чтобы из-за такой мелочи семья Пан была опозорена на весь Цзянху? Лучший выход — убить, бросить тела в горах, где дикие звери растащат кости, уничтожив все улики.
— Раз так, то я могу сожрать вас с чистой совестью.
Движения Пана внезапно замерли. Голос женщины изменился. В нём больше не было ни мольбы, ни хрупкой нежности — только могильный холод, от которого стыла кровь. Женщина, лежавшая на земле, исчезла. В полумраке большого дома возникли два могучих оленя.
Четыре глаза светились жутким багровым светом. Один зверь был покрыт густой тёмно-бурой шерстью, а его голову венчали гигантские рога, отливавшие металлическим блеском. Но самым страшным было его тело: покрытое большими и малыми язвами, гниющими пятнами, оно источало тошнотворный смрад. Трое взрослых мужчин перед этим чудовищем казались жалкими кроликами перед лицом человека.
Рядом с ним стояла белоснежная безрогая олениха. Её шкура была безупречно чистой, без единого пятнышка, и этот кристальный белый цвет, казалось, сам излучал слабое сияние. Она уступала размерами своему спутнику, но для людей всё равно оставалась исполином.
Троица бандитов в ужасе повалилась на пол.
— Демоны!!!
— Великие демоны!!!
— Поща… — мольба оборвалась, не успев начаться.
Оленья голова метнулась вперёд, и во тьме раздался лишь леденящий душу хруст костей и влажное чавканье. Огонь в очаге, ещё не до конца погасший, то вспыхивал, то затухал, выхватывая из мрака жуткие детали: оскаленную пасть зверя, зубы и шерсть, обагренные свежей кровью. В эту дождливую ночь зрелище было поистине кошмарным.
Когда лёгкая дымка рассеялась, демоны вновь приняли человеческий облик. Их взгляды скользнули по лежащим людям и, наконец, остановились на Цао Ане и его спутнице. Пара медленно направилась к ним.
Мэн Чисин уже был готов к бою, скрытый в рукаве, но у Цао Аня голова пошла кругом: «Эта чёртова женщина! Видя, что они идут сюда, она просто спряталась за мою спину! Ты же, в конце концов, великий мастер Сферы Небесного Человека! Эти двое явно не праведным путём обрели разум и дар речи, чего ты боишься, чёрт возьми?!»
Цао Ань помассировал виски и спокойно произнёс:
— Может, на этом и закончим? У меня с вами двумя нет никакой вражды, не стоит доводить дело до драки.
— А вы двое хорошо спрятались, — прохрипел старик. — Похоже, из восьми человек в этом доме остальные — просто мусор, и лишь вы двое — настоящие люди Цзянху. Наши с дочерью глаза нас подвели.
— Отец, к чему пустые разговоры? — холодным тоном перебила девушка. — Просто сожрём их живьём. Мужчина тебе, а я съем женщину. Гарантирую, в наших желудках они не разболтают никаких секретов.
От её прежней хрупкости и боязливости не осталось и следа. Теперь перед ними стояла старая демоница-людоедка, привыкшая к человечине.
— Это как-то неправильно, не находите? — заметил Цао Ань. — Мы вполне можем сделать вид, что ничего не видели. К тому же вы демоны и не живёте среди людей. Даже если слух пройдёт, вам от этого ни жарко ни холодно.
Старик дважды кашлянул. Похоже, он действительно был болен, а не притворялся — гниющие раны на его истинном теле были лучшим тому доказательством.
— Нет-нет-нет, молодой герой шутит. Мы с дочерью лишь по воле случая обрели некоторые способности, но нам ни за что не тягаться с великими мастерами человеческой расы. У этих людей, которых мы съели, непростой статус. Если сюда явятся шишки из их кланов, нам с дочерью несдобровать. Так что придётся вам, молодой герой, составить им компанию в наших животах. Уж не обессудьте.
Цао Ань вздохнул:
— Обязательно так поступать?
Старик ухмыльнулся, обнажив острые белые зубы с застрявшими в них волокнами мяса и нитями крови:
— А что поделать? Если бы вы потеряли сознание и не знали, что здесь произошло, мы бы вас не тронули. Но сейчас иного выхода нет.
— Раз так, то я могу убить вас с чистой совестью, — с облегчением произнёс Цао Ань. — Мэн Чисин!
Два демона даже не успели начать трансформацию, как перед ними возникла фигура мужчины. Он излучал ауру Сферы Небесного Человека, руки его были заведены за спину, а телосложение казалось величественным, словно у божества. В глазах его горел странный, демонический огонь.
— Великий мастер Шестой Сферы!
— Дочь, беги!
Эта сцена вызывала стойкое чувство дежавю, до боли знакомое, только роли поменялись.
Синь Юэ проигнорировала злую иронию Цао Аня, её взгляд был прикован к Мэн Чисину.
Старый пёс тоже поднялся, перестав дрожать. Он вдруг осознал простую истину: если такой могущественный монстр на твоей стороне, чего бояться? Бояться должны враги.
«Хоть они и жуткие, но это подмога, которую позвал хозяин. Округляя, это практически мой родной приёмный отец!»
Олень-самец рванулся прочь, в щепки разнеся дверной проём. Но клинок Ци настиг его быстрее мысли. Лезвие с гулом рассекло воздух и буквально искромсало зверя прямо на каменных ступенях у входа. Олениха, увидев эту сцену и ощутив мощь удара, растеряла остатки воли к бегству. Ноги её подкосились, и она рухнула на колени прямо перед Цао Анем и Синь Юэ.
Мэн Чисин даже не взглянул на неё. Он повернулся и окинул взглядом Синь Юэ, стоявшую рядом с Цао Анем:
— Впредь по таким пустякам меня не зови. У тебя ведь есть свой вышибала, разве нет?
Цао Ань неловко усмехнулся:
— Для этого мне нужно, чтобы я мог им командовать.
Хотя Мэн Чисин был марионеткой, в момент активации он получал некоторую информацию через ментальную связь с Цао Анем.
— Раз уж ты просишь о помощи, не думай, что сможешь остаться в стороне и наблюдать с безопасного расстояния, — наставительно произнес Мэн Чисин. — Ты хочешь найти ответы в обыденном, но сам же провоцируешь необычное. Такое поведение противоречит твоему изначальному пути, не так ли?
Синь Юэ выпрямилась, лицо её было спокойным:
— При необходимости я вмешаюсь.
Получив гарантию от Синь Юэ, Мэн Чисин кивнул. Цао Ань всё понял, перевернул ладонь, и марионетка исчезла в его рукаве.
— Господин, пощадите! Маленький демон готова быть рабыней, служанкой, прислуживать вам, только молю, сохраните жизнь!
— Ты ела людей, — спокойно констатировал Цао Ань.
Старина Мэн оставил ему проблему. Если бы он сразу убил и олениху, хлопот было бы меньше. Но теперь убивать её казалось несвоевременным, а оставлять — несправедливым. Самое главное — она действительно ела людей.
— Маленький демон просто помутилась рассудком! Господин, вы же сами видели, они хотели совершить надо мной насилие, их сердца заслуживали смерти! Неужели я должна была позволить им делать со мной всё, что вздумается?
Цао Ань закатил глаза, не желая вдаваться в объяснения.
— Отдай её мне, — вдруг звонко произнесла Синь Юэ. — Мне как раз нужен скакун. Она выглядит красиво, а я уже все ноги стёрла, бегая за тобой по горам.
— Как хочешь!
— Спасибо, госпожа! Госпожа, ваша великая милость…
— Не нужно благодарностей. Подписывай Кровавый контракт слуги и господина.
Слова благодарности застряли у оленихи в горле. Услышав о Кровавом контракте, она на мгновение заколебалась. Изначально она планировала выжить, а потом найти момент и сбежать. Но контракт ставил крест на этих планах: отныне её жизнь и смерть будут зависеть от одной лишь мысли хозяйки.
— Подписывай или умри!
— Маленький демон подпишет!
Капля оленьей крови упала на магическую печать, и вскоре контракт между человеком и зверем был заключен.
— Как тебя зовут?
— Отец дал мне имя Лу Яо.
— Он правда твой отец? — Синь Юэ с сомнением посмотрела на кучу фарша у порога. — Уж больно вы не похожи внешне.
— Нет. Я всегда жила здесь одна. Однажды в лесу я нашла раненого отца. Он был при смерти, а у рта у него оставалось полстебля травы, испускающей фиолетовое свечение. Она пахла чудесно. Я съела этот остаток и потеряла сознание. Потом отец злился, говорил, что из-за того, что я доела траву, его раны не зажили до конца.
— Он потребовал компенсации. Заставил меня заманивать проходящих по торговому тракту людей, чтобы использовать их как «живую пищу» для исцеления. Эти трое были уже четвёртой группой.
Благодаря Кровавому контракту Синь Юэ знала, что та говорит правду.
— Теперь всё сходится. Вам крупно повезло найти Девять Пурпурных Трав. Конечно, он был прав: если бы не ты, он, съев всё растение, не только исцелился бы, но и мог бы достичь стадии Трансформации формы. Что за раны на нём были?
— От стрел и деревянных кольев. Отец угодил в человеческую ловушку.
— Иди пока, жди в лесу снаружи. Утром, когда отправимся в путь, я тебя позову. И да, приберись у входа.
— Да, хозяйка!
Лу Яо ушла. Синь Юэ посмотрела на сидящего в позе лотоса Цао Аня:
— Кажется, ты испытываешь сильное отвращение к тому, что демоны едят людей?
— Потому что я всё-таки человек, а не бог. Я не могу любить всё сущее одинаково. Не мешай мне, мне пора практиковаться.
На следующий день солнце уже стояло высоко, когда люди в большом доме начали просыпаться. Синь Юэ, зная план Цао Аня, дождалась, пока группа напротив зашевелится, и только тогда сладко потянулась, потирая сонные глаза, изображая пробуждение.
— А где старший брат Пан Чэнъань?
— Старшие братья Ли Жухуэй и Жухай тоже исчезли.
— Что произошло? Почему мы спали так долго? — женщина-мечница, возглавлявшая группу, нахмурилась, глядя на солнечные лучи, пробивающиеся через оконную решётку.
— А где та пара, отец и дочь, что была вчера вечером?
— Не знаю.
Троица уставилась на Цао Аня и его спутницу. Обнаружив, что те тоже выглядят только что проснувшимися, женщина успокоилась, лишь проверив себя и убедившись, что с ней всё в порядке. После короткого шёпота между собой лицо мужчины немного разгладилось — он явно боялся, что его женщина могла пострадать.
---
Обновлено: 12.07.2026