Шум в их углу, естественно, услышала и шестёрка мечников. Лидер группы выдавил улыбку и повернулся к ним.
— В бескрайнем цзянху мы редко встречаемся. Почему бы вам двоим не присесть к нам? В такую холодную дождливую ночь хорошо бы выпить чего-нибудь согревающего, — предложил мужчина, но его взгляд раз за разом возвращался к Синь Юэ, игнорируя Цао Ана.
— Благодарю за доброту, но не стоит.
В такой обстановке приглашать незнакомцев могут либо мастера, уверенные в своей силе, либо полные идиоты. Этим людям уже за двадцать, а в цзянху многие выходят в шестнадцать-семнадцать. Вряд ли они новички-простаки. Скорее всего, они оценили невысокий уровень Цао Ана и решили, что ситуация под контролем.
Полагая, что легко справятся, они позволили себе этот жест.
— А что скажет девушка?
Девушка-лидер нахмурилась, её лицо помрачнело. Она холодно фыркнула и демонстративно отвернулась — так резко, чтобы её спутник точно это заметил.
Но она явно переоценила свою значимость. Мужчина продолжал улыбаться с ожиданием.
— Все решения за меня принимает он.
Цао Ан нахмурился и, не глядя, погладил голову пса. Эта женщина — настоящая ходячая катастрофа.
— Что ж, воля ваша. Но если передумаете, милости просим, тут всего пара шагов, — мужчина решительно развернулся и заговорил со своими спутниками, больше даже не взглянув в их сторону.
Парой фраз он, похоже, утихомирил обиженную спутницу, и атмосфера у костра снова стала дружелюбной.
«Раз дело не в ней, значит, она напомнила тебе кого-то другого. В твоём сердце есть другая?» — голос Синь Юэ звучал как искушение дьявола. Для Цао Ана, неопытного в чувствах — нет, совершенно чуждого им — она была непобедимым противником. Она читала его насквозь. Сердце предательски пропустило удар.
«Можешь не отвечать, твоё сердце уже всё сказало. Забавно!»
Цао Ан с раздражением подумал, что надо бы срочно выучить технику передачи звука. В этот момент дверь со скрипом снова отворилась.
Сегодня в этом большом доме было на редкость людно. Вошли двое: старик и молодая девушка. Старик, хромой, в рваной одежде, опирался на сучковатую палку. Девушка же была красива какой-то неземной, чистой красотой. Даже грубая холщовая одежда не могла скрыть её прелести. Войдя в дом, она лишь мельком взглянула на присутствующих и тут же опустила глаза.
В её взгляде промелькнул страх, как у загнанного оленёнка, вызывая невольное желание защитить.
— Ну и ливень сегодня! Кхе-кхе, — старик закашлялся, и звуки из его груди напоминали хрип старых мехов.
— Господа герои, девы-воительницы, мы с дочерью проходили мимо... Дождь сильный, зашли переждать. Простите, если помешали, простите великодушно, — старик сложил руки в поклоне, кланяясь всем сторонам.
— Этот дом никому не принадлежит, любой путник может здесь укрыться. Не нужно так унижаться, старче. Если боитесь, что кто-то обидит — садитесь ближе к нам. Слава мечников Цинчжоу в цзянху чего-то да стоит.
— Верно, не бойтесь, всё в порядке. Мы все здесь просто пережидаем непогоду.
— Старик, иди сюда, выпей глоток вина, согрейся.
Голоса звучали наперебой, но говорили только мужчины. Цао Ан сидел с закрытыми глазами, лишь на мгновение приоткрыв их, когда вошли отец с дочерью, и тут же снова погрузился в медитацию, оставаясь безучастным.
— Папа, давай сядем там, — девушка с тревогой посмотрела на шумную компанию и указала на дальний угол, равноудалённый от обеих групп.
Но старик, услышав про вино и почуяв его аромат, уже не мог сопротивляться. Его глаза загорелись.
— Вино... Вино — это хорошо.
Внезапно он смутился и начал неловко хлопать себя по карманам:
— Ох, да вот беда, у старика ни гроша за душой. Вы пейте, пейте сами, а я... я лучше пойду туда посижу.
В глазах приглашавшего мечника мелькнуло презрение. Столько суеты, а итог? Да и глядя на их лохмотья, разве могли они позволить себе вино «Люцзя»?
— Встреча — это судьба. Мы же не торговцы, зачем нам твои деньги, старче? Лишний друг в цзянху — лишняя дорога. Неужели ты не хочешь с нами дружить?
Лицо старика расплылось в улыбке:
— Что вы, что вы, как можно! Тогда старик не смеет отказываться.
— Папа! — девушка топнула ногой, пытаясь его остановить, но «винный червь» уже грыз старика изнутри.
Он потянул её к костру. Там компания быстро расступилась, освобождая место. Их усадили в круг, и один из парней протянул полную чашу.
— Спасибо, премного благодарен! — старик сиял от счастья.
Ночь сгущалась. В центре дома горел костёр, освещая лица собравшихся. Угол, где сидели Цао Ан со спутницей, тонул в полумраке. В пляшущих тенях можно было разглядеть лишь два силуэта, прислонившихся к стене с закрытыми глазами, словно спящих.
Старик окончательно захмелел. Его щёки и нос покраснели, язык заплетался. Дочь пыталась его урезонить, но безуспешно — она готова была расплакаться от бессилия.
В конце концов, несколько мужчин помогли отнести его в угол. После этого выпившие мечники тоже начали разбредаться, укладываясь спать с мечами в обнимку у стен. Даже девушки не выдержали и уснули. Костёр догорал, остались лишь тлеющие угли, которые вспыхивали и гасли от порывов ветра, проникавшего снаружи. Иногда раздавался тихий треск. *Пат-с*.
Вскоре от кострища поплыл тонкий, едва уловимый сладковатый аромат. Холодный ветер быстро разнёс его по всему огромному помещению.
Всего в доме было десять человек. Примерно через четверть часа после появления аромата послышался шорох. Трое из «спящих» мечников резко сели. Среди них был лидер, тот самый Пан, и двое его приятелей, что так активно подливали вино.
— Брат Пан!
— Тише ты, жить надоело?
— Не бойся. Это же «Дурман-трава», приготовленная моим семейным ядовитым лекарем. С такой дозы даже слон проспит и не вспомнит, где север, а где юг. Мы можем хоть в барабаны бить — никто не проснётся.
— Фух, ну тогда я спокоен. Ядовитому лекарю семьи Ли можно верить. Брат Пан, что будем делать?
— А что тут думать? Я давно положил глаз на эту маленькую белую лилию. Особенно когда она так дрожит от страха... Это сводит меня с ума. У тебя есть противоядие? Дай ей немного. Не много, чтобы она только пришла в сознание, но не могла пошевелиться. Хочу видеть её глаза, когда буду брать её.
— Хе-хе, у брата Пана отменный вкус. А ведь нам сегодня чертовски повезло! Тут тебе и маленький белый цветочек, и вон там — роскошная большая бегония.
Группа подчинялась этому человеку по фамилии Пан. Услышав слова о «бегонии», он лишь холодно хмыкнул:
— До Цинчжоу путь неблизкий. На ту «бегонию» даже не засматривайтесь, она — моя. Я её забил.
Собеседник тут же осёкся и сменил тон:
— Тогда поздравляю брата Пана! По тому, как она говорила, видно — штучка горячая, но с характером. В дороге брату Пану стоит лишь слегка показать мощь своей семьи, и она сама прыгнет в объятия.
— Хватит болтать, за дело. Я дал девчонке противоядие, сейчас очнётся!
Обновлено: 12.07.2026