— Х-хозяин, этот мелкий демон не знает, стоит ли говорить, но...
— Говори уже. Ты так её боишься, значит, на то есть причина. Ты и раньше видел мастеров Сферы Небесного Человека. Хоть ты и трус по натуре, но я чувствую — сейчас всё иначе. Кто она?
— От неё исходит дыхание Бога. Того самого, из горного храма, что скрывался в глиняной статуе. И это... это не просто след или одержимость, я чувствую нутром — это *Он*. Ты поверишь мне? Хозяин, я стал демоном только благодаря Его милости. Во всём мире найдётся немного существ, кто знает этот дух лучше меня!
В голосе Старого Пса сквозили животный ужас и дрожь. Цао Ан прищурился:
— Разве Бог может ходить по земле в теле смертного? Я вижу лишь, что её развитие достигло Сферы Небесного Человека. Она человек, настоящий, из плоти и крови. Ты знаком с аурой того божества, но я чувствителен к дыханию всего живого в этом мире.
— Этого мелкий демон не знает!
Бродяга и его пёс покинули город ещё затемно, едва открылись ворота, и к рассвету уже вышли за пределы Южной Оборонительной Линии. Впереди лежал огромный мир. Стоя на небольшой равнине, Цао Ан почувствовал, как с души спал тяжелый груз. Небо было высоким, горизонт — широким, хотя погода и хмурилась, обещая скорый дождь.
Внезапно почувствовав странное движение в ногах, Цао Ан опустил взгляд. Старый Пёс снова трясся, вцепившись зубами в его штанину.
Обернувшись, юноша ощутил, как онемел затылок.
За их спинами стояла не кто иная, как Синь Юэ, которую они так ловко обвели вокруг пальца в городе.
— Девушка?
— Он, кажется, лучше знает, как ко мне обращаться. — Синь Юэ указала пальцем на распластавшегося пса.
— Бодхисаттва!
Этот внезапный выкрик Старого Пса сбил Цао Ана с толку.
— Женщина-Бодхисаттва?
Синь Юэ изогнула бровь:
— Ты — сторожевой демон Культа Кровавого Духа, и не знаешь даже Великого Хранителя собственной секты?
— Мелкий демон всего лишь охранял ворота... Та деревня — самое дно иерархии, откуда мне знать о Великих Хранителях?
— Моё имя Синь Юэ. Синь Юэ, как новая луна. Великий Хранитель Культа Кровавого Духа, шестой уровень боевых искусств, Сфера Небесного Человека. Я знаю, что ты — Цао Ан, имя из Реестра Розыска императорского двора. Третий уровень боевых искусств, Сгущение Ци. Мастер-кукольник выше третьего ранга, родом из Города Цянье, Префектура Цанлань. — Она сделала паузу, буравя его взглядом. — Я долго думала над твоими словами, но так и не нашла окончательного ответа. Мне нужно пройти с тобой часть пути.
Женщина без обиняков выложила свои карты. Цао Ан мысленно выдохнул.
— И куда же направляется дева Синь Юэ? Может, вернёмся в город, купим пару быстрых скакунов, чтобы не задерживать вас в дороге?
Исчезла угроза немедленной расправы, и то липкое чувство несвободы, которое он испытал однажды у реки Цинси с Су Цзиньяо, вернулось. Цао Ан хотел лишь одного — поскорее избавиться от этих оков.
Синь Юэ покачала головой:
— Ты не понял. Я собираюсь идти с тобой по цзянху. Тебе не нужно ничего менять. Делай то, что планировал, иди своей дорогой. Ты ищешь свой путь, я ищу свой ответ.
— Я могу отказаться? — лицо Цао Ана стало серьёзным.
— Молодой господин ведь не хочет, чтобы этот меч пронзил его горло?
«Что за странные интонации и манера речи?» — пронеслось в голове у юноши.
— Я собираюсь пересечь всю страну, с юга на север, чтобы добраться до Шеньду за оставшиеся два с лишним года и исполнить обещание. Вы уверены, что хотите тащиться со мной?
— Я получила откровение от тебя, значит, и ответ должна получить от тебя. Иди куда шёл, не обращай на меня внимания. Найду ответ — уйду сама. Не найду — буду следовать за тобой вечно.
— Хозяин, сделай так, чтобы она никогда не нашла ответ! — злобно прошипел Старый Пёс, похоже, немного оправившись от страха.
Взгляд Синь Юэ похолодел и упал на пса:
— Ты, кажется, перестал дрожать передо мной. За кого ты меня принимал? Я давно заметила, что твой страх был... особенным.
— Я всё понял. Ты точно не *Он*. Какая бы связь между вами ни была, ты — это ты, а *Он* — это *Он*. *Он* никогда бы не стал заниматься подобной ерундой. — Пёс проглотил невысказанное: «Если бы это был Он, Он бы никогда не позволил усомниться в Себе».
— Кто — Он?
— Твой Бог!
Синь Юэ, казалось, о чём-то задумалась, опустив глаза. Через мгновение она снова стала прежней, проигнорировав пса, и посмотрела на Цао Ана:
— Идём? Или нужен отдых?
Цао Ан окинул её глубоким, оценивающим взглядом.
— Лицо как цветок лотоса, но это лишь плоть на черепе; румянец как пион, но это лишь инструмент убийства. Идём! А-Хуан! Подбрось-ка!
Выкрикнув это, Цао Ан словно сбросил с плеч гору. Внезапная, беспричинная радость охватила его, и это чувство оказалось заразным. Даже для собаки.
— Гав-гав!
Пёс рванул с места, как стрела, спущенная с тетивы, его лапы едва касались земли. Цао Ан не отставал. «Восемь Шагов, Догоняющих Цикаду», «Полёт над травой», «Ступая по снегу без следа», «Журавль в облаках» — он перебирал техники лёгкости одну за другой. Истинно говорят: капля благородного духа — и ветер несёт на тысячу ли. В мгновение ока человек и собака исчезли вдали, оставив лишь призрачный след.
В глазах Синь Юэ мелькнуло изумление. Скорость демона-пса была ожидаемой — такова их природа, да и единственным талантом этой псины было умение седлать ветер и улепетывать. Но то, что Цао Ан на стадии Сгущения Ци способен развивать такую скорость, превзошло все её ожидания.
Четверть часа!
Полчаса!
Два часа безумной гонки! Наконец, человек и пёс остановились, вернувшись к своему обычному, ленивому темпу, похожему на кружение опавшего листа на ветру. Синь Юэ следовала за ними, наблюдая. Каждое движение Цао Ана, каждый его взгляд говорили о том, что он испытывает огромное любопытство к каждой травинке, к каждому камню, ко всему, что для других было обыденностью.
Она начала понимать, почему путь от Южной Границы до столицы займёт у этого мужчины больше двух лет. Если так идти, то два года — это ещё самый оптимистичный прогноз.
Небо темнело. Путникам повезло наткнуться на место для ночлега.
Синь Юэ с недоумением смотрела на своих спутников, но молчала. Цао Ан тоже делал вид, что её не существует. Он уселся на подобранный камень, скрестив ноги, и начал восстанавливать силы. Нет лучшего способа ускорить прогресс, чем заново сгущать энергию после полного истощения.
Это был Великий Торговый Тракт, ведущий на юг. Проложенный сотни лет назад и постоянно улучшаемый, он по праву считался лучшей и самой широкой дорогой в империи.
Вдоль тракта стояли редкие, специально построенные большие дома для отдыха караванов и путников. Никаких дворов или комнат — просто огромные пустые коробки из четырёх стен и крыши. Именно в таком доме сейчас расположились Цао Ан, Синь Юэ и пёс. Дорога вела в Цинчжоу. Ходили слухи, что в Цинчжоу есть Нефритовая Стена.
Реликвия древних времен, стена высотой в сто женей, скрывающая в себе суть меча. То, что Цинчжоу славится своими мастерами меча — заслуга этой стены. Цао Ан хотел на неё взглянуть.
В дом вошла группа людей. Молодые парни и девушки, одетые вразнобой, не похожие на членов одной секты, но все как один — с мечами. Цао Ан бросил на них один взгляд и тут же отвернулся.
Пялиться на людей, в каком бы мире ты ни находился — верх неприличия.
Он ещё не дошёл до Цинчжоу, а глаза уже мозолили мечники.
Четверо мужчин, две девушки. Шестеро. Негласно их возглавляла пара: юноша и девушка. Парень — красавец с мечом-бровями и глазами-звёздами, с роскошным клинком в руках, под стать хозяину.
Девушка — вся в красном. Красивая! В памяти Цао Ана невольно всплыло красное облако у реки Цинси. Поймав себя на этой мысли, он слегка запаниковал, но быстро взял себя в руки. В этот момент Синь Юэ, тихо сидевшая в стороне, с интересом посмотрела сначала на Цао Ана, потом на девушку в красном, склонила голову и, глядя на мужчину снизу вверх, встретилась с ним взглядом.
«Твоё сердце дрогнуло!»
Голос Синь Юэ прозвучал прямо у него в голове. Он знал, что мастера Сферы Небесного Человека владеют мистическими техниками, и передача голоса — одна из них. Жаль, его собственной истинной ци пока не хватало, чтобы сфокусировать звук в луч, поэтому он благоразумно промолчал.
Синь Юэ, похоже, не собиралась его отпускать:
«Когда я рядом, твоё сердце спокойно как гладь озера. А стоило увидеть ту девицу — и оно дрогнуло?»
«В твоих глазах она красивее меня?» — Синь Юэ искренне не понимала. Она была человеком, обычным человеком из плоти и крови, и до того, как стать Великим Хранителем, жила среди людей. Она знала человеческие стандарты красоты. И по этим стандартам та девица в красном уступала ей пунктов пять, а то и восемь.
— Это и есть твой вкус? Хочешь, я помогу тебе завязать разговор? Мне ужасно интересно посмотреть, как такой человек, как ты, выглядит, когда влюбляется, — произнесла она уже вслух, поднимая голову, явно намереваясь обратиться к вошедшим.
— Вовсе нет, не создавай проблем, — поспешно перебил её Цао Ан.
---
Обновлено: 12.07.2026