Убить!
Ночь окутала город-крепость. Белый ястреб спикировал во двор одного из домов, сел на подоконник и, открыв клюв, хрипло выкаркал человеческим голосом единственное слово, пропитанное жаждой крови. Затем его голова безвольно свесилась набок, из клюва хлынула кровь, и птица замертво рухнула вниз.
Женщина, стоявшая у окна, нежно погладила мертвую птицу по голове и вернулась в комнату.
— Передайте Божественной Страже: действовать. Никого не щадить.
— Слушаюсь.
Приказ отдан, его не изменить. Синь Юэ задумчиво смотрела в темноту за дверью, чувствуя укол сожаления. Неужели этот неизвестный бог настолько напугал Бога Кровавого Духа? Или же эта весть даже не дошла до божества, и это лишь мелочная месть самого Культа Кровавого Духа?
Синь Юэ не хотела убивать Цао Ана. В огромной империи ей было известно лишь о двух богах: одном, которому поклонялся Культ, и другом, стоящем за спиной Цао Ана. Пусть это и звучало как предательство, но в глубине души она осталась равнодушна к потерям Культа, а потому и ненависти к Цао Ану не испытывала.
Она пришла сюда, ведомая необъяснимым притяжением, словно зовом судьбы. Ей просто хотелось взглянуть.
Но она не ожидала, что в ответ на её донесение придет такой приказ.
Когда-то она вступила в Культ Кровавого Духа с трепетом и верой. В её представлениях Бог должен был быть светлым, ну или хотя бы стоять на стороне людей. Но годы шли, и в Культе она видела лишь кровь и грязь. Они подобрали самые низменные пороки, от которых воротили нос даже простолюдины, и возвели их в ранг святыни.
Оформили зверства в догматы, превратили убийства в ритуалы и следовали им всю жизнь. Она прошла через стадии сомнения, гнева, оцепенения и, наконец, полного безразличия — как к богу, так и к самому Культу.
Теперь ей хотелось увидеть другого бога.
---
Обитель Свежего Вкуса.
Смертельная угроза сгустилась в ночи. Но еще до того, как тени приблизились к комнате, Цао Ан вышел из медитации. Он привычным движением закинул тыкву за спину, взял в руку железный меч. Его взгляд был холоден и чист.
В тот момент, когда убийцы подошли к дверям, он мягко развернулся и... прошел сквозь деревянную стену в соседний номер, словно в открытые ворота. Щепки брызнули в стороны.
Пара в соседней кровати с визгом подскочила, раздались испуганные мужские крики.
В восприятии ци Цао Ан насчитал двенадцать человек вокруг гостиницы. Каждый не ниже Третьей Сферы Сгущения Ци, а сильнейший, судя по всему, достиг Четвертой Сферы. Его энергия ощущалась иначе: если ци остальных одиннадцати была прохладной и текучей, как лунный свет, то ци этого человека жгла, как палящее солнце.
*Вжих!*
Железный меч вылетел из ножен, пронзил оконную решетку, выбив сноп алых брызг из незадачливого убийцы за окном. Цао Ан, не останавливаясь, собрал ци, взмыл вверх, как орел, пробил крышу и вылетел наружу. Он приземлился на конек крыши, глядя на врагов сверху вниз.
Вся операция заняла меньше трех вдохов. Он не только вырвался из окружения, но и занял господствующую высоту. В глазах его сверкнул хищный блеск.
Орлиная форма достигла совершенства: он видел мельчайшие детали. Пусть это не было полноценным ночным зрением, но для боя хватало с лихвой.
Осталось одиннадцать. Все в черных одеждах ночных убийц. Шум в его номере разбудил постояльцев, но сейчас воцарилась неестественная тишина — никто не смел издать ни звука.
А-Хуан тоже выбрался на крышу, но стоял, прижав уши — высоты он боялся.
— Береги себя и не лезь! — бросил Цао Ан и сорвался с места.
В то же мгновение на крышу приземлились три фигуры.
У Цао Ана был самый обычный железный меч, он использовал базовые приемы, без вычурных вспышек энергии. Но его атака была подобна молнии. Он бросился на левую тень в прыжке, словно орел, падающий с небес. Удар меча нес в себе сокрушительную мощь. Противник был готов, а двое других уже заходили с флангов, образуя треугольник смерти.
Но вдруг, в самом пике атаки, «Орел, бьющий в небо» резко изменил траекторию. Словно ласточка, Цао Ан без всякой точки опоры в воздухе описал идеальную дугу и развернулся в полете.
В ночи железный меч вдруг обрел сияние.
Словно теплая яшма, он вспыхнул на миг. Голова одного из убийц покатилась по скату крыши, а обезглавленное тело рухнуло вниз, проломив черепицу и упав в чей-то номер, вызвав новую волну приглушенных криков.
Не останавливаясь ни на долю секунды, Цао Ан нанес следующий удар — прямо в лицо врагу. Тень скрестила руки, пытаясь блокировать острие мечами-бабочками, но убийца фатально недооценил силу Цао Ана. Лезвия его оружия разлетелись вдребезги. В глазах убийцы застыл ужас и неверие.
Стремительный удар не издал лязга металла. Лишь тихий хруст. Меч Цао Ана вошел в грудь врага, как в мягкий творог, обрывая жизнь.
Сзади послышался свист рассекаемого воздуха. Цао Ан, только что наносивший изящный укол, мгновенно преобразился. Секунду назад он был ясным небом, а теперь стал грозовой тучей. Его фигура выросла на несколько футов, он развернулся в воздухе, и кончик меча ударил вниз — точно в темя подкравшемуся сзади. Серебряная заколка отлетела, волосы рассыпались, и третий убийца рухнул замертво.
Удар Орла, Возврат Ласточки. Движения быстрые, как молния, то мягкие и беззвучные, то яростные, как гром. Этой ночью Цао Ан танцевал свой танец с мечом в одиночку, и карнизы гостиницы стали его сценой. Танец был прекрасен, но смертельно холоден.
Всего за полтора десятка вдохов все одиннадцать теней были мертвы. Один удар — одна смерть. Никаких лишних движений. Справедливо и честно.
Цао Ан встряхнул меч, сбрасывая капли крови, и легким прыжком опустился на брусчатку улицы, прямо перед мужчиной, преграждавшим путь в конце переулка.
— Ты не атаковал и на крышу не лез. Хочешь драться? — голос Цао Ана был спокойным, словно он только что стряхнул пылинку с рукава, а не убил дюжину людей.
— Ты вступил в Третью Сферу. Наши данные устарели, — мужчина, полуобнаженный, с накинутой шкурой зверя, отстегнул с пояса два тяжелых молота и отбросил их в сторону.
— Так будем драться?
— Мой Бог желает твоей смерти. Я бессилен против воли Бога, могу лишь отдать все силы. Ты убил одиннадцать моих людей играючи, но наверняка потратил немало сил. Только вступив в Третью Сферу, сколько раз ты можешь использовать истинную ци? Давай. Я не буду использовать оружие.
Мужчина говорил так, словно был героем, полным благородства. Но Цао Ан видел его насквозь. Распределение мышц на теле этого человека кричало о том, что он мастер ножных техник. Его руки вовсе не выглядели привыкшими к тяжелым молотам — это был обман.
Цао Ан не стал его разоблачать. Он убрал меч в ножны и завел руки за спину.
— Вы из Культа Кровавого Духа, верно? Что ж, отлично. Я тоже предпочитаю кулачный бой.
Улыбка мужчины застыла, он издал сухой смешок:
— Вот как? Я выше тебя на целый уровень, так что это даже не будет считаться избиением.
Не успел он договорить, как его нога выстрелила вперед, рассекая воздух с гулом. Цао Ан даже не дрогнул. Он поднял руку в блоке, его тело стало подобно колоколу, недвижимому ветрами. Он принял удар жестко. С его одежды лишь слетела пыль, но сам он не сдвинулся ни на миллиметр.
Лицо мужчины исказилось от ужаса. Он был на уровень выше, атаковал внезапно и в полную силу. Этот удар мог дробить камни и ломать деревья, но Цао Ан даже не пошатнулся!
— Смерти ищешь!
Истинная ци взорвалась, и мужчина обрушил на Цао Ана шквал ударов [Техники Ног, Раскалывающей Города]. Атаки сыпались со всех сторон, целясь в жизненно важные точки.
Десятки ударов слились в один поток. Лицо громилы становилось всё мрачнее. Цао Ан стоял как скала. Казалось, он заранее знал, куда придется удар. Он не просто блокировал всё — он излучал такое подавляющее присутствие, что оно начало душить нападавшего.
Вторая Сфера, Кровь как Ртуть. Могучей жизненной силы Цао Ана хватало, чтобы выдерживать эти удары, даже не прибегая к ци. Громила был прав в одном: запасов истинной ци у Цао Ана хватало лишь на три мощных атаки, и он почти всё истратил на крыше.
Но зачем тратить ци, когда есть тело? Бурлящая кровь разгоняла демонов. Он даже не использовал Двенадцать Форм Крови и Ци.
Громила понял, что дело плохо, и попытался отскочить, но Цао Ан перехватил его лодыжку. Одной рукой он вздернул тяжелого мужчину в воздух и под его дикие вопли начал методично вбивать в землю — *бам! бам! бам!*
Он бил его о брусчатку, как тряпичную куклу, пока крики не стихли, и тот не превратился в бездыханную тушу, судорожно хватающую ртом воздух. Цао Ан брезгливо отшвырнул тело в сторону.
Он сделал пару шагов, отряхнул пыль с одежды и только тогда глубоко вдохнул.
— Какая грязь. Вся эта техника ног — только пыль в глаза пускать.
А-Хуан, оседлав демонический ветер, спустился к хозяину.
— Хозяин, вы были великолепны! Эта мелюзга разлетелась вмиг! Мое восхищение вами...
— Притормози. Есть еще один.
— С таким хозяином хоть сотня, всё нипочем! А? А? А-а-а!!! Мамочки!!! — А-Хуан взвизгнул и юркнул за спину Цао Ана, поджав хвост и вжавшись в землю.
По длинной улице медленно шла Синь Юэ. Она остановилась не более чем в чжане от Цао Ана.
— Это и есть тот сторожевой песик, которого прибрал к рукам горный бог деревни Сяоинь?
Цао Ан смотрел на неё, не чувствуя враждебности.
— Да, это он.
А-Хуан дрожал так, что казалось, он пытается просочиться сквозь брусчатку.
— Забавно. Всегда говорят, что собаки преданны, но, похоже, обретение интеллекта не гарантирует сохранение добродетелей, — голос Синь Юэ был ленивым и мягким, обволакивающим, но в нем не было ни капли наивности.
— Я могу увидеть твоего бога? — спросила она, не давая Цао Ану вставить слово.
Видя, что он молчит, она слегка нахмурилась.
— Это сложно? А если я убью тебя, Он появится?
С этими словами она сфокусировала на нем свою ауру. В восприятии Цао Ана мир словно рухнул. Небеса разверзлись, и на него обрушилась мощь, подобная уничтожающей грозе. Убийственное намерение пробрало до костей.
В его руке уже была готова карта призыва Мэн Чисина, но аномальное давление исчезло так же внезапно, как и появилось. Женщина перед ним снова выглядела обычной красавицей.
— На тебе нет запаха бога. Похоже, Его здесь нет.
Цао Ан жадно глотнул воздуха, восстанавливая дыхание.
— Наши боги разные. Ты не сможешь увидеть моего бога. По правде говоря, то, кого ты хочешь увидеть — это не мой бог, а, скорее, предок из моих родных мест.
Синь Юэ удивленно приподняла бровь.
— О? И в чем же разница?
— В наличии и отсутствии личности у бога.
— Бог с личностью? Бог без личности? Я не понимаю.
— Небо и Земля не обладают милосердием, для них все сущее подобно соломенным псам. Иными словами, Бог любит всё сущее, но никого не выделяет. Если у Неба появятся чувства, оно постареет. Бог в таком, высшем понимании — это и есть мой Бог. Это концепция, закон. Он не появится, чтобы спасти меня от кризиса, потому что у Него нет любимчиков.
Цао Ан мысленно выдохнул.
«Вроде выкрутился. Если не заболтать её, она может снова слететь с катушек и реально убить. Откуда в этом мире столько мастеров Сферы Небесного Человека? Они что, бесплатные? То один, то другой. Хорошо, когда встречаешь их лицом к лицу и есть время достать козырь, но если нападут исподтишка — будет обидно умереть».
Синь Юэ нахмурилась, обдумывая услышанное. Цао Ан медленно, бочком начал смещаться в сторону. Видя, что она не реагирует, он схватил обмякшего А-Хуана за шкирку и смело зашагал прочь с улицы.
Обновлено: 12.07.2026