Желтая тыква-горлянка теперь привлекала внимание, даже если бы Цао Ан этого не хотел. Она вымахала до таких размеров, что уменьшить её было невозможно. Неужели в будущем ему придется странствовать по миру, таская на спине этот огромный овощ?
Старый пес обошел вокруг тыквы пару раз, принюхиваясь, но так и не заметил в этой штуковине ничего особенного, хотя его трепет перед хозяином возрос еще на пару градусов.
«У хозяина вечно полно всяких странных штук», — подумал пес.
Цао Ан отрезал железным мечом две полоски ткани и приладил тыкву за спину. Ощущалась она на удивление комфортно: веса в ней не было ни на грош, легкая, словно пушинка. Однако о внутренних переменах знал лишь сам Цао Ан.
Прежнее единое пространство внутри разделилось на три. Два из них пока пустовали — каждое размером примерно в два чжана, полукруглые, расположенные слева и справа. А вот посередине находилась третья камера, в которой полыхал огонь. И судя по всему, огонь этот был далеко не простым.
— Не хочешь испытать? — вдруг спросил Цао Ан.
А-Хуан склонил голову набок, его уши дернулись:
— Хозяин, вы о чем?
— Отойди-ка в сторонку, встань у меня за спиной. Я хочу проверить силу этой тыквы.
— Ну сколько страху может нагнать одна тыква? Разве что вырастет еще больше и пришибет кого-нибудь? — проворчал старый пес, но инстинкт самосохранения сработал быстрее гордости, и он послушно спрятался за спину Цао Ана.
Цао Ан глубоко вздохнул и произнес, подражая древним легендам:
— Прошу тебя, сокровище, обернись!!!
— Кого просишь? А-а-а!!!
Лапы А-Хуана подкосились, и он снова распластался на земле. Пес уже сбился со счета, в который раз он так позорится, но тело предало его раньше, чем он успел подумать. Он даже лапу поднять не успел — просто уткнулся мордой в землю и напустил лужу прямо под себя.
Он предпочел бы снова оказаться на каменной платформе, лицом к лицу с Двенадцатью Формами Крови и Ци, которые оттачивал хозяин, чем еще раз ощутить то, что вырвалось из тыквы. Это была всего лишь искра, крошечный язычок пламени, но в тот миг, когда он появился, А-Хуан почувствовал, как горит сама его душа. И это при том, что целью огня был вовсе не он!
Раздался тихий шипящий звук — *чш-ш-ш*.
Перед Цао Аном возник черный круг диаметром в шесть-семь чжанов. Всё произошло мгновенно. Скалы, трава, деревья — всё, что находилось в этом радиусе, исчезло, выжженное дотла. Осталось лишь идеально ровное черное пятно, где земля просела на три цуня вниз, испарившись под чудовищным жаром.
Цао Ан предполагал, что это будет мощно, но не думал, что *настолько*.
— Формула верная, но почему вырвался не меч ци, а огонь? Потому что она еще не выросла? — На его лице читалось недоумение. Он задумчиво потер подбородок. — Этого огня внутри, похоже, хватит всего на два удара. Один я потратил, остался еще один заряд. Интересно, восстановится ли он сам?
Он обернулся.
— А-Хуан? Ты чего опять на земле валяешься?
— Х-хозяин, это слишком страшно для простой собаки... В следующий раз, когда решите сделать что-то подобное, предупреждайте заранее, ладно? — А-Хуан, дрожа всем телом, кое-как поднялся на лапы. Его шатало, словно пьяного, и казалось, что он вот-вот рухнет обратно.
— Эх ты, горе луковое. Пошли. Сегодня доберемся до города, найдем место и выспимся как следует. После нескольких месяцев в глуши я уже начал забывать, каково это — жить среди людей.
Эта вылазка принесла не просто прибыль, а баснословное богатство. С тыквой за спиной его безопасность вышла на новый уровень. Даже без марионеток он теперь не боялся конфликтов с мастерами высоких рангов.
Опасения Цао Ана оказались напрасными: желтая тыква выглядела слишком уж заурядно. При ближайшем рассмотрении на ней даже виднелись проплешины, где слезла кожица, обнажая пятна другого оттенка. Единственным, что выделяло её, был размер. Но люди видели тыквы и побольше, разве что не такие правильной формы, так что особого ажиотажа она не вызвала.
— Хозяин, на нас опять кто-то пялится.
— Не беда. Будучи преступником из Реестра Розыска, странно было бы не привлекать внимания. Сначала найдем место помыться. После того визита в Драконьи чертоги я так и не удосужился искупаться.
А-Хуан семенил следом, не отставая ни на шаг.
— А почему?
— Если бы ты жил в том пруду, тебе бы понравилось, если бы кто-то начал тереть спину и смывать грязь прямо в твоей гостиной?
А-Хуан замолчал. Ему казалось, что хозяин всем хорош, но иногда его логика была совершенно непостижима для собачьего ума.
«Да в моем доме кто-то даже нужду справлял, и ничего, я дискомфорта не чувствовал», — подумал пес.
Хотя пес и обрел разум, некоторые привычки требовали времени для искоренения. То, что он не пытался попробовать Цао Ана на вкус в моменты дикого голода, уже можно было считать победой над природой.
Путешествовать без денег — дело гиблое. Человек и собака первым делом направились в лавку, скупающую органы монстров, чтобы продать ядро Зеленого Чешуйчатого Питона. Цао Ан хранил его с того самого раза, когда во время боя его одежда превратилась в лохмотья, а ядро удачно застряло в расщелине скалы. Если бы он его тогда не подобрал, сейчас им не на что было бы даже поесть.
Выторговали сто лянов серебром, девять серебряных банкнот по десять лянов, а остаток взяли медью — для удобства.
Не успели они отойти от лавки, как до их чуткого слуха донесся разговор изнутри.
— Молодец, парень, отлично сработано! Ядро такого качества стоит как минимум сто пятьдесят лянов. Ты только языком почесал, а лавка уже на полтинник в плюсе.
— Всё благодаря вашей науке, господин управляющий.
— Ладно, ладно, хватит лести. Награду получишь сполна, ни монетой меньше. Работай усердно, и я тебя не обижу.
— Спасибо, хозяин!
А-Хуан от возмущения чуть не зарычал и вцепился зубами в штанину Цао Ана. Вокруг было полно народу, говорить вслух он не мог, поэтому пришлось прибегнуть к такому способу выражения негодования. Цао Ан лишь покачал головой и, не сбавляя шага, вышел с рынка, направившись к вывеске «Обитель Свежего Вкуса».
— Братец, нам лучшую комнату!
— Сию минуту, господин! Лучшая комната — сто пятьдесят вэней.
— И еще две большие порции змеиного супа, два больших блюда с говядиной в соусе и кувшин оленьей крови. Всё в номер. Как поедим, выставим посуду за дверь, заберете.
— Будет сделано, господин! Итого два ляна серебра!
Цао Ан ловко расплатился. Они находились на Южной Оборонительной Линии, здесь мяса было в избытке. Говядина, которую в центральных регионах днем с огнем не сыщешь, здесь продавалась на каждом углу, причем мясо было не простое, а от волов, напитанных энергией земли и неба.
Комната оказалась не то чтобы роскошной, но просторной: большая кровать, обеденный стол, стулья для чаепития.
— Хозяин, почему мы не вернулись? — наконец прорвало А-Хуана, как только дверь закрылась. — Это же грабеж средь бела дня! Нас нагрели на пятьдесят лянов! В деревне на эти деньги можно новый дом отстроить!
— Нет нужды. Ты не знал истинной цены, а они разглядели — это их мастерство и удача. К тому же, зачем нам столько денег? Нам нужно лишь обеспечить себя на пару дней, и того, что есть, вполне хватит.
Старый пес, бурча, забился в угол и уставился в стену.
— Всё равно обидно. Жулики проклятые.
— Я видел реку неподалеку, когда мы входили в город. Поедим и сходим искупаться. Ты со мной?
— Конечно, хозяин! Еще бы я не пошел!
К тому времени, как они закончили все дела, на город опустились сумерки. Сытые, чистые, ощущающие невероятную легкость в теле, они отдыхали. Цао Ан лежал на кровати, а А-Хуан устроился под ней.
Ступив в третью сферу боевого пути, Цао Ан оказался перед выбором истинной техники. Это уже касалось маршрутов циркуляции энергии и открытия меридианов. Многие воины останавливались на этом этапе, не имея доступа к техникам, и могли полагаться лишь на кропотливый труд, питание и закалку тела, по капле накапливая истинную ци в даньтяне.
Цена такого пути была огромна, а эффективность ничтожна. Обычная семья не могла прокормить такого воина. Те, кому везло чуть больше, находили хоть какую-то технику, пусть и не подходящую им, и годами оттачивали её, чтобы стать хоть сколько-то сильными.
*«Свет (Мин) — это солнце и луна, Яшма (Юй) — это эссенция неба и земли. Лишь похитив творение небес и забрав эссенцию светил, можно достичь Ясной Яшмы».*
«Решено. Это будет она!»
Цао Ан выбрал технику [Искусство Ясной Яшмы]. Как вершина ортодоксальных внутренних практик, она идеально подходила ему сейчас. Девять уровней Ясной Яшмы позволят ему дойти до ранней стадии Четвертой Сферы Открытия Меридианов, а там можно будет сменить метод. Он уже проходил этот путь в своей прошлой жизни, и всё, что случилось с ним в этом мире, подтверждало: его прежние исследования были верны.
А значит, и культивация Ясной Яшмы будет настоящей. Сомневаться не приходилось — именно поэтому он выбрал Нефритовую Ци в своем Внутреннем Пейзаже.
---
Обновлено: 12.07.2026