Этикет и уважение — это лишь ласковое вылизывание тигра перед обедом. Сейчас Цао Ан был той самой добычей, которую хищник пока не рвет когтями, а пробует на вкус шершавым языком. Он нутром чуял: если у него не окажется нужного ответа, втянутые когти мгновенно выпустятся, пронзая плоть, а нежное вылизывание сменится сдиранием кожи.
Владыка Хэйшуй занял обитель Истинного Дракона, но сам превратиться в него не мог. Первые же его слова обнажили главную душевную рану.
«Я всего лишь получил толику удачи и занял этот дворец» — эти слова звучали легко, но то была лишь маска. Будь он действительно так беззаботен, не искал бы пути превращения в дракона.
«Царь демонов, владыка целого региона... Это как минимум Сфера Небесного Человека. Мэн Чисин как раз находится на этой границе», — прикинул Цао Ан, уже зная ответ.
— Раз Владыка просит, Цао не смеет отказать. Однако мой метод совершенствования вряд ли поможет вам напрямую. По сути, это лишь столбовая работа второго пейзажа.
Лицо Владыки Хэйшуй просияло:
— Не беда. Главное, чтобы господин согласился научить. Получится или нет — это уже не ваша забота. К тому же я не собираюсь менять свою основу, мне нужно лишь для сравнения.
Цао Ан кивнул:
— Есть бумага и кисть?
— Подать письменные принадлежности!!!
Описание Формы Дракона из двенадцати звериных стилей занимало всего сотню иероглифов, и все они основывались на человеческой анатомии. Цао Ан закончил писать, собирался положить кисть, но внезапная мысль остановила его. Он решил зарисовать образ Истинного Дракона, который видел во Внутреннем Пейзаже.
Он не был мастером живописи, но для человека, практикующего боевые искусства, точность владения клинком давно стала частью естества. Образ в его голове был ясен, оставалось лишь скопировать его. Линии вышли, быть может, не идеальными, но суть была передана безупречно. Дракон на бумаге казался живым, готовым взмыть в небеса.
Зрачки Владыки Хэйшуй сузились. Глядя на изображение Истинного Дракона, он почувствовал, будто его разум полоснули острым клинком. Это была "шэньюнь" — божественная искра Истинного Дракона, сущность, подавляющая Владыку Хэйшуй на уровне души и крови.
Он глубоко вздохнул, быстро восстанавливая самообладание. Взмах руки — и рисунок, свернувшись, исчез в его рукаве, отправившись в одному ему ведомое хранилище.
— Этот метод невероятно важен для меня. Благодарю, господин.
— Если полезен, то хорошо. Значит, я не обманул ожиданий ищущего сердца. Владыка, вы ведь уже приняли человеческий облик?
Владыка Хэйшуй покачал головой:
— Это лишь техника иллюзии. Господин — человек, и я принял этот вид лишь для удобства общения. Мое истинное тело не менялось. На самом деле, я заметил вас, как только вы ступили на мои земли. Люди приходят в Сто Тысяч Великих Гор ради охоты или наживы, но господин не причинил вреда ни одному из моих подданных. За это я уважаю вас.
Дело сделано. Цао Ан со спокойной душой пригубил вино.
— Верно. Существует Железный Закон Трансформации. Для других рас обретение человеческого облика, возможно, лучший путь возвышения. Но для водного племени драконьей крови это не так. Похоже, у Владыки поистине высокие устремления! — с улыбкой произнес Цао Ан, ставя чашу на стол.
— Что вы имеете в виду?
— Змея через пятьсот лет становится Цзяо, Цзяо через тысячу лет — драконом, дракон через пятьсот лет — рогатым драконом, еще через тысячу — Инлуном. Если же принять человеческий облик, то хоть ты и останешься демоном, но как человеческое тело сможет превратиться в дракона? — сказал Цао Ан как само собой разумеющееся. Его и правда это удивляло: закон трансформации словно специально был направлен против драконьего рода. Или же, приняв человеческий облик, всё же можно нарушить закон и стать драконом?
*Бум!!!*
Для Владыки Хэйшуй эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Вспышка озарения разорвала пелену сомнений. Почему старый Владыка, обладавший чистейшей кровью и превосходивший всех силой, ощутив возможность превращения в дракона еще до трансформации, потратил тысячу лет впустую и умер в тоске? Почему за последние десять тысяч лет в Сто Тысяч Великих Гор ни один из тысячи владык не стал драконом?
Почему в том обрывке древнего текста, что достался ему по наследству, начало расписывало преимущества человеческого тела для практики, но в самом конце была приписка: «Все из моего драконьего рода, не принимайте человеческий облик без крайней нужды»?
Одной этой небрежной фразой Цао Ан заставил Владыку Хэйшуй влезть в неоплатный кармический долг.
— Ха-ха-ха!
Громоподобный смех сотряс дворец. Иллюзия рассыпалась. Напротив Цао Ана сидел уже не мужчина средних лет, а огромный, в несколько десятков чжанов длиной, Цзяо, покрытый черной чешуей. Просторный и величественный зал внезапно стал казаться тесным после того, как хозяин явил истинный облик.
Чудовищная демоническая сила вырвалась на свободу, заставляя Драконьий дворец дрожать, а землю — ходить ходуном.
Цао Ан нахмурился. Выдержать такой напор ему было не под силу.
— Мэн Чисин!
Словно демон, сошедший со страниц легенд, могучий мужчина возник перед Цао Аном. Он просто стоял, но его присутствия хватило, чтобы ужасающая волна демонической энергии разбилась, не причинив Цао Ану ни малейшего вреда.
Внезапное появление мощной ауры вырвало потерявшего контроль Владыку Хэйшуй из эйфории. Он мгновенно протрезвел, осознав, что натворил. Проследив за источником силы, он увидел Цао Ана, который под защитой Мэн Чисина продолжал невозмутимо есть.
Тело Владыки вновь подернулось рябью и сжалось в человеческую фигуру. Его лицо пылало от стыда.
— Прошу прощения, господин. Я внезапно прозрел суть некоторых вещей и не смог сдержать эмоций, позволил себе лишнее.
Мэн Чисин отвел взгляд и встал за спиной Цао Ана, с любопытством осматривая подводный дворец — для него это было в новинку.
А вот Владыку Хэйшуй пробил холодный пот. Если бы он с самого начала не проявил вежливость, а попытался действовать силой... с кем бы ему пришлось столкнуться? С этим вот стражем? Победил бы он или нет — вопрос открытый, но куда важнее другое: какая чудовищная сила стоит за человеком, у которого в слугах такие существа?
Цао Ан махнул рукой. Цель достигнута, этого достаточно.
Сначала он согласился помочь из-за безвыходности ситуации. Теперь же, показав мускулы, он обезопасил себя от пренебрежения. Чтобы никто не считал его мягкой глиной или ходячей библиотекой, от которой каждый встречный может откусить кусок.
Отозвав Мэн Чисина, Цао Ан доел деликатесы на столе.
Владыка Хэйшуй шагнул вперед:
— Господин, не желаете ли пройти в Павильон Сокровищ? Позвольте мне выполнить обещание. Надеюсь, вы не побрезгуете моими скромными запасами.
— Ну что вы. Сокровища Драконьего дворца наверняка необыкновенны. Ведите, Владыка.
— Сюда, прошу!
Оба вели себя так, словно ничего только что не произошло, являя образец радушного хозяина и довольного гостя.
Павильон Сокровищ охранялся строго. Цао Ан ощутил присутствие сотен защитных заклятий — после того, как Нефритовая Ци вошла в даньтянь, его восприятие стало намного острее.
Когда двери распахнулись, сияние сокровищ едва не ослепило его. Горы жемчуга, золота и серебра сверкали нестерпимым блеском.
Цао Ан был слегка разочарован. Почему восточные драконы так падки на всё блестящее? Проще было бы подарить им электрическую лампочку.
— Согласно нашему уговору, господин может выбрать пять предметов, — сказал Владыка Хэйшуй, оглядывая свои владения. Слова о том, чтобы добавить еще два предмета, застряли у него в горле — жадность взяла свое.
Цао Ан кивнул. Миновав груды золота и бесполезных побрякушек, он подошел к стойкам с оружием. Желтая тыква-горлянка на его поясе начала вибрировать. Цао Ан прижал ее рукой, успокаивая, и пробежался взглядом по арсеналу.
Коллекция была достойна Драконьего дворца. Каждый предмет здесь на голову превосходил меч, подаренный У Чживэем. Сабли, копья, мечи, алебарды, доспехи, боевые знамена — глаза разбегались.
Он вытянул палец и, проходя вдоль рядов, скользил им по оружию, мысленно отмечая пять предметов, на которые тыква реагировала сильнее всего.
Поначалу Владыка Хэйшуй наблюдал с легкой улыбкой. Многие из этих вещей относились к древним эпохам. Каким бы высоким ни был кругозор Цао Ана, он вряд ли смог бы распознать их все, а уж тем более вычленить самые ценные — даже сам Владыка не до конца понимал суть некоторых артефактов.
Но когда Цао Ан, сделав круг, без колебаний забрал два предмета, которые Владыка считал жемчужинами коллекции, бровь хозяина дворца нервно дернулась, а сердце болезненно сжалось.
Два меча, две сабли и один компас!
«Да ты издеваешься! Ты выбираешь не то, что тебе нужно, а просто хватаешь самое дорогое?!» — сердце Владыки Хэйшуй обливалось кровью. Разве так делают? Ты же воин третьего пейзажа, почему не взять то, что подходит тебе по стилю? Усилить себя — вот что важно!
— Владыка, я выбрал.
— А... А, так быстро? Может, посмотрите еще? — Владыка Хэйшуй сглотнул, с зубной болью глядя на охапку сокровищ в руках Цао Ана.
— Нет, благодарю за щедрость, Владыка!
Уголок рта Владыки Хэйшуй дернулся:
— Хорошо. Я скажу Старой Черепахе проводить вас.
Потрясение было слишком сильным. Забыв об этикете, он хотел одного — чтобы этот грабитель исчез с глаз долой. Он не мог вынести вида человека, который будет постоянно напоминать ему о безвозвратной потере пяти великих сокровищ.
Человек и пес под руководством черепахи покинули дворец. Отказавшись от дальнейшего сопровождения, пес-оборотень поднял демонический ветер и помчал Цао Ана к границе Сто Тысяч Великих Гор.
— Хозяин, что там произошло? Я почувствовал всплеск ауры великого демона, но он быстро исчез.
— Ничего особенного. Владыка Хэйшуй просто не сдержал эмоций и немного потерял контроль над силой. Но этот парень тот еще скряга. Какой там Павильон Сокровищ... Настоящие ценности явно спрятаны в соседнем зале.
Сам Цао Ан этого не чувствовал, но желтая тыква знала точно.
Помолчав, он добавил:
— Впрочем, обменять пару фраз и одну столбовую технику на пять божественных орудий — неплохая сделка.
Пес-оборотень хихикнул:
— Хозяин, получается, мы вроде как побывали на пиру в Драконьем дворце?
— Побывали. Тебе вино наливали?
— Наливали!
— Значит, и красавицы-служанки ухаживали?
— Эм, Хозяин, тут мне повезло меньше, чем вам. Мне подливали два стражника-креветки.
Чтобы не раскрывать тайну желтой тыквы, Цао Ан завернул пять предметов в черную ткань и привязал за спину. Он не рискнул скармливать их тыкве в горах — слишком близко было логово дракона.
Дорога туда была неспешной прогулкой, обратный же путь на демоническом ветру пролетел мгновенно. Всего за пять дней человек и пес вернулись на то самое место стоянки, где они были перед входом в Сто Тысяч Великих Гор.
Не колеблясь ни секунды, Цао Ан сдернул черную ткань и поднес тыкву. В тот же миг горлышко само собой открылось, и пять божественных орудий, превратившись в пять потоков света, словно расплавившись, втянулись внутрь.
Никаких спецэффектов, лишь тусклая черная вспышка — и желтая тыква мгновенно выросла до размеров младенца.
Связь между человеком и тыквой вместе с этим ростом достигла небывалой силы.
— Неужели ты и вправду та самая Тыква, Рубящая Бессмертных?..
Обновлено: 12.07.2026