Тело стало легким, словно у ласточки. Цао Ан парил среди вихрей воздушных потоков. Внизу не было видно ни гор, ни рек, ни твердой земли; вверху исчезли солнце, луна и звезды. Лишь клубящиеся вокруг сгустки энергии, которые, стоило коснуться их пальцем, обвивали руку и вновь рассеивались.
Обжигающий жар огня, леденящий холод льда, острая, как клинок, Ци металла Гэн, животворящая Ци самой природы… Великое множество сущностей, бесконечное разнообразие, от которого рябило в глазах. Восторг от прорыва сквозь границы реальности постепенно угасал, уступая место холодному расчету среди этого круговорота энергий.
Сгущение Ци во Внутреннем Пейзаже. Третий пейзаж боевого пути — Облачная Ци.
Решение пришло к Цао Ану мгновенно. Он резко выбросил руку вперед, пальцы скрючились, словно когти орла, и выхватили из потока сгусток чистейшей белизны. Эта Ци была плотной и гладкой, как благородный нефрит, и даже приняла его форму. Одним движением он отправил ее в рот и проглотил.
— Капля истинной духовности, ныне войди в даньтянь!
Словно распахнулись тяжелые двери: золото и лазурь, великолепные павильоны, взмывающие в небеса; призрачные очертания гор, окутанные нефритовой дымкой. Та Ци, которую избрал Цао Ан, была Нефритовой Ци. В тот же миг его сознание содрогнулось и вернулось в физическое тело. Двенадцать форм зверей утихли, видения рассеялись. Каменная платформа всё так же слегка подрагивала на ветру, как и до его прихода. Ничего не изменилось.
Повинуясь душевному порыву, он спрыгнул вниз, легкий и грациозный, как духовная ласточка, приземлившись прямо перед старым псом.
— Поздравляю Хозяина с великим успехом! Теперь господство над цзянху не за горами!
Цао Ан был в хорошем расположении духа, впрочем, он почти всегда пребывал в нем.
— Иди ты, — отмахнулся он с улыбкой. — Видел ли ты когда-нибудь воинов третьего пейзажа, которые безраздельно властвовали бы над цзянху?
А-Хуан хихикнул:
— Хозяин, давай убираться отсюда побыстрее. Шуму ты наделал изрядно, боюсь, многие старые монстры уже обратили на нас внимание. Если не уйдем сейчас, наживем проблем.
— Сколько у нас времени?
— Два дня и две ночи!
Цао Ан покачал головой:
— Тогда бежать нет смысла. Чему быть, того не миновать.
А-Хуану мгновенно поплохело. Оставалось лишь надеяться, что явившийся великий демон окажется дружелюбным.
— Ох, ну наконец-то успел! Господин, мой Владыка приглашает вас.
Легок на помине. Гостем оказался старик с длинной бородой. Цао Ану даже гадать не пришлось, к какому племени принадлежит этот оборотень — образ был слишком уж красноречив: за спиной массивный панцирь, спереди — роскошный расшитый халат. На голове красовалась шапочка, которая подрагивала в такт его шагам.
— И кто же твой Владыка?
— Мой повелитель зовется Владыкой Хэйшуй. Все земли вокруг принадлежат ему. Вчера Владыка почувствовал, что юный герой совершает прорыв, и послал меня, ничтожного, встретить вас. Да вот только путь неблизкий, горы высокие, а я, старый, хожу медленно. Едва не опоздал.
Цао Ан кивнул:
— В таком случае, прошу, веди.
Старая Черепаха сунул руку внутрь своего панциря:
— Прошу уважаемого гостя немного подождать. Я захватил это по дороге, подумал, что вам пригодится.
Цао Ан ожидал увидеть какое-нибудь сокровище, но когда разглядел предмет, который старик извлек из панциря, даже его, закаленное невзгодами лицо, обдало жаром. Он выхватил вещь и метнулся в укрытие, откуда донеслось лишь глухое:
— Благодарю!
Только тут до А-Хуана дошло. Он повернулся к Старой Черепахе и заметил:
— А твой подарок и впрямь был тем, в чем мой Хозяин нуждался больше всего.
— Везет тебе, псу-оборотню, с таким Хозяином, — протянул старик. — Если не случится беды, твои будущие достижения, пожалуй, не уступят моему Владыке.
А-Хуан ухмыльнулся:
— Будущее есть будущее, а пока что старший здесь — вы.
На словах он скромничал, но довольная улыбка, растянувшая пасть до ушей, выдавала его с головой — лесть пришлась псу по вкусу.
Спустя мгновение вышел Цао Ан, уже облаченный в новый наряд. Лазурный халат сидел идеально, ни велик, ни мал. Ткань придавала ему вид возвышенный и отрешенный, словно не он только что давил своей кровавой аурой всю округу на каменной платформе.
— Благодарю за заботу! — искренне поклонился Цао Ан. Настроение у него было отличное, но всё же не настолько, чтобы разгуливать нагишом, не ведая стыда.
— Прошу, господин!
Человек, пес и черепаха начали спуск с горы. Однако не прошло и получаса, как Цао Ан пожалел о своем решении. Старая Черепаха передвигался не просто медленно, а мучительно медленно. Цао Ан никуда не спешил, но не до такой же степени!
— Старший, может, я подниму демонический ветер и понесу нас троих? — не выдержал А-Хуан. Как активный и непоседливый пес, он страдал от этой медлительности даже больше Хозяина. Ему было невдомек: ты же стал оборотнем, обрел разум, так почему ползаешь, как обычная черепаха?
Старик явно опешил:
— Ты умеешь?
— Немного.
Старая Черепаха пожевал губами:
— А ты и вправду везучий пес, — даже Цао Ан уловил в его голосе скрежет зубовной зависти.
А-Хуан втянул голову в плечи и замолчал. Он был трусоват, особенно перед лицом собратьев-демонов. Тощий, кожа да кости, единственное, что он умел — это управлять ветром. Случись драка, его удел — бегство.
То, на что у Старой Черепахи ушло больше суток, А-Хуан преодолел меньше чем за четверть часа. Вскоре они оказались перед глубоким омутом.
Водная гладь была небольшой, всего сорок-пятьдесят чжанов в поперечнике, но дна не было видно. Вода казалась чернильно-черной, вызывая головокружение. Обычный человек, взглянув в эту бездну, наверняка бы задохнулся от ужаса.
— Прибыли. Всё-таки везет тебе, старый пес. Я шел сюда больше дня, больше дня! И чуть не опоздал.
— А где же твой Владыка?
— О, господин, мой Владыка внизу. Там, в глубине, скрыт целый мир. Следуйте за мной.
С этими словами Старая Черепаха достал молочно-белую жемчужину размером с большой палец, испускавшую мягкое сияние. Стоило ей появиться, как воды омута вспенились и расступились, образуя водяную лестницу, ведущую вниз.
Человек и пес последовали примеру проводника. Ступени под ногами ощущались мягкими, но упругими, не давая провалиться, словно твердая земля.
Сквозь толщу воды Цао Ан прищурился, и в его глазах вспыхнул странный блеск. Даже в полумраке глубин он видел всё отчетливо: подводное пространство оказалось огромным, куда больше поверхности омута. Это было не просто дно, а настоящее подземное озеро. Причем, весьма внушительных размеров.
Они спускались около получаса — в основном из-за медлительности проводника — пока перед ними не возник дворец, сияющий золотым светом. Он был заключен в гигантский воздушный пузырь. Неведомо, какая магия удерживала его, но чудовищное давление воды не могло его раздавить.
Едва Старая Черепаха приблизился, как креветки-солдаты и крабы-генералы, стоявшие в карауле за водяной завесой, распахнули проход.
— Эй, кто-нибудь! Подайте этому сородичу еды и питья, да самого лучшего! — распорядился старик, а затем с поклоном пригласил Цао Ана следовать дальше.
А-Хуан жалобно посмотрел на Хозяина. Он был всего лишь деревенским псом и никогда не видел такой роскоши, тем более в логове чужого, могущественного клана.
Старая Черепаха недовольно обернулся:
— Да успокойся ты. Никому не нужно твое жесткое старое мясо. Сказали — кормить и поить будут, значит, сиди и радуйся. Когда господин соберется уходить, тебя позовут.
Цао Ан кивнул, давая понять псу, что всё в порядке, и прошел вслед за черепахой в главный зал.
— Та вещь в твоей руке — это Водоотводная Жемчужина?
— Господин знает этот предмет? — удивился старик, но тут же вспомнил о масштабе прорыва Цао Ана. Если этот юноша — выходец из великой секты, то знание подобных артефактов неудивительно.
— Драконий дворец, Водоотводная Жемчужина... Трудно не начать думать в определенном направлении. Твой хозяин, Владыка Хэйшуй — Царь Драконов?
Услышав это, Старая Черепаха смутился, но тут из глубины дворца раздался властный голос:
— Нет, не Царь Драконов. Я всего лишь крупный демон, которому посчастливилось обрести некое наследие и занять этот дворец. Господин прибыл, прошу к столу! Подавайте блюда, я желаю беседовать с гостем за трапезой.
Из-за высокой нефритовой колонны вышел мужчина средних лет. Широким жестом он пригласил Цао Ана сесть, а сам занял место напротив.
«Оборотень, принявший человеческий облик? Но что-то не похоже...» — мелькнула мысль у Цао Ана.
Служанки внесли изысканные яства и божественные напитки, после чего удалились. Ушел и Старая Черепаха. В огромном пустом зале остались только двое.
— Негоже принимать дары без заслуг. Цао — всего лишь воин третьего пейзажа, чем я заслужил такой прием у Владыки Хэйшуй? Какое у вас ко мне дело? Давайте говорить прямо.
Каждое блюдо на столе было сокровищем, о котором мечтали многие мастера боевых искусств.
— Прошу, наставьте меня, господин!
Лицо Цао Ана оставалось спокойным:
— Не уверен, что смогу вам помочь.
— Нет, господин непременно сможет. Я наблюдал за вашим прорывом: кровавая Ци сгустилась в образ Истинного Дракона, и смутно слышался драконий рев. Это доказывает, что вы познали суть Истинного Дракона. Я прошу вас поделиться этим знанием. В обмен я готов предложить любые пять сокровищ из хранилища Драконьего дворца. Этот договор останется в силе, даже если ваше учение мне не поможет.
— А если оно окажется более ценным, я готов добавить еще даров.
Цао Ан:???
Обновлено: 12.07.2026