Глава 4 — Глава 4. А-Дянь, защити меня!

— А где старший брат? Ли Юйсю вернулась домой, надув губы от обиды. Она ожидала увидеть Шэнь Циншу и старшую сестру, надеялась на утешение и ласку, но дом встретил её тишиной. Разочарование накрыло её с головой. Ли Ляньшан тоже был на взводе. Стража и судебные приставы уже прочесывали окрестности, но два дня — это ничтожно мало. Хорошо, что он начал готовиться заранее. — Твой старший брат сказал, что у него возникли неотложные дела, — Ли Ляньшан с трудом подавил тревогу и натянул на лицо улыбку, стараясь говорить мягко. — Юйсю, ты так редко бываешь дома, проведи время с матерью, она очень скучала. — Какие у них могут быть дела? Они даже не подождали меня! — Я не знаю подробностей, это дела вашей секты, мне не пристало спрашивать. Но они обещали вернуться через два дня. Ли Юйсю опустила голову, плечи её поникли. — Я поняла, отец. Затаив обиду, она пошла к матери, но разговор не клеился. Девушка её возраста, не знавшая горя и потерь, да ещё и в мире, где родственные узы часто уступали место выгоде, не нашла в себе желания долго сидеть у материнских колен. Снедаемая сложными чувствами, она вернулась в свою комнату. За ширмой стоял изящный стеллаж, на котором красовались пять марионеток. Все их подарил ей Цао Ань за последние несколько лет. Вместе с той, что была у неё в руках, выходило шесть. Повинуясь какому-то странному порыву, она достала из сумочки последнюю куклу и внимательно её осмотрела. Даже слепому было видно: эта марионетка разительно отличалась от предыдущих. Изящество работы, детализация, механика — разница как между небом и землей. Она не знала ранга Цао Аня как Мастера-кукольника, но прогресс был очевиден. Мысли снова вернулись к дневному разговору. Слова Цао Аня эхом отдавались в ушах, вызывая прилив неконтролируемой ярости. В порыве гнева она с силой пнула стеллаж. Деревянная конструкция с грохотом рухнула, куклы покатились по полу. Но этого показалось мало. Ли Юйсю выхватила меч. Сталь засвистела в воздухе. Она рубила дерево, пока от пяти марионеток не осталась груда щепок. Лишь когда пол был усеян обломками, ей стало немного легче. Последнюю куклу она почему-то пожалела, спрятав обратно в сумочку. — Цао Ань! — прошипела она сквозь зубы с ненавистью. --- — Апчхи! Цао Ань, усердно тренирующийся во дворе, громко чихнул и озадаченно потер нос. Прежний владелец тела тоже занимался боевыми искусствами, но после переселения души его прогресс почему-то обнулился. Зато во дворе осталось всё необходимое снаряжение — пусть и простое, но вполне пригодное для начала пути. Недолгая тренировка открыла удивительный факт: этот мир словно был создан для Воинского Дао. Дело даже не в энергии, необходимой для высоких сфер, — там всё понятно: больше «топлива», быстрее едешь. Поразило другое. Даже на начальном этапе, где всё завязано на физиологии — росте мышц, формировании рефлексов, инерции тела, — эффективность была запредельной. Не просто «вдвое быстрее при половинных усилиях». Это было похоже на чит-код. На Земле это было бы чудом, но здесь... Он чувствовал каждой клеткой: месяц, от силы два, и он достигнет пика Сферы Слияния Техник. Дальше — только прорыв. — Такая скорость пугает... Почему это чувство кажется мне знакомым? Пока Цао Ань размышлял, под покровом ночи к каменной мастерской бесшумно скользнула тень. Незнакомка не стала искать тайных лазеек. Она просто взлетела на высокую стену и, освещенная бликами огня, спрыгнула прямо в центр двора. — Мастер Цао! Неожиданный голос заставил Цао Аня вздрогнуть. Он резко обернулся. — Ты? — Вы меня знаете? — Виделись днем. Ты та самая соученица Второй госпожи Ли. — Цао Ань прищурился. — Тоже пришла уговаривать меня стать рабом? Женщина покачала головой и медленно, с зловещим скрежетом, извлекла длинный меч из ножен. — Я пришла убить тебя. Цао Ань застыл. Логическая цепочка в его голове разорвалась. Он отказал, и за это — смерть? Но ледяная, почти осязаемая жажда убийства, исходящая от женщины, не оставляла места для сомнений. Десять лет даосских практик дали ему не только «теоретическое бессмертие» в боевых искусствах и мастерство призыва, но и обостренное восприятие энергии ци. — Могу я узнать причину? — Я убиваю без причин. Но если тебе так нужно... скажем так: тебе не повезло. Ты перешел дорогу человеку, который помнит малейшую обиду. В Секте Белого Облака мало кто смеет отказывать Шэнь Циншу в лицо. А уж тем более — безродный простолюдин вроде тебя. Договорив, она сорвалась с места. Холодный блеск стали, прямой выпад. В этот миг мозг Цао Аня заработал как перегруженный процессор. Время словно замедлилось. Он видел удар, раскладывал его на кадры, в голове рождались сотни вариантов защиты и контратак. Теория — десять из десяти. Практика — ноль! Его тело просто не успевало за мыслью. Оно было слишком медленным, слишком тяжелым перед лицом этой смертоносной скорости. Зрачки расширились от ужаса, и из горла вырвался отчаянный, срывающийся вопль: — А-Дянь, защити меня! *ДЗЫНЬ!* Звон металла разрезал ночь. Перед Цао Анем, словно вырастая из-под земли, возникла фигура, подобная железной башне. Широкая спина и могучие плечи полностью закрыли собой хозяина. В руках гиганта сверкнула пара массивных алебард. Одетый в доспехи генерала древности, он принял удар на себя. Легким движением он отбил меч, и чудовищная сила отдачи отшвырнула Инь Ли прочь, словно тряпичную куклу. Низкий, грохочущий бас, похожий на бой боевых барабанов, сотряс двор: — Господин, не бойтесь! Дянь Вэй здесь! Марионетка 4-го уровня: Воевода Дянь Вэй! *Бам! Бам!* Инь Ли ударилась о землю, перекувырнулась и, харкая кровью, сумела приземлиться на ноги, используя технику легкости. В её глазах плескался чистый, незамутненный ужас. — Невозможно... Ты Мастер-кукольник четвертого ранга?! У тебя даже Кровавая Ци второй сферы не сформирована, как ты можешь управлять куклой четвертого уровня?! Она всмотрелась в фигуру гиганта. — Нет... Ты не обычный мастер. Я никогда не видела таких марионеток. Что это за чудовище?! В мире Мастеров-кукольников, начиная со второго уровня, типы кукол были стандартизированы и известны. Даже неспециалист мог определить ранг по внешнему виду. Но этот гигант... Инь Ли перерыла всю свою память — пусто. Как и та кукла, что она видела днем. Неизвестные имена. Неизвестная сила. Цао Ань, видя, что опасность миновала, успокоился. Лицо его закаменело. — Ваш принцип мне ясен. Вы можете убить меня, значит, и я имею право убить вас. А-Дянь, кончай с ней! Дянь Вэй издал яростный рев. Он рванулся вперед не как человек, а как табун разъяренных коней. Волна кровавой, удушающей ауры накрыла двор. Инь Ли показалось, что на неё несется не одна кукла, а целая армия закаленных в боях ветеранов. Под этим давлением её силы растаяли. Из десяти частей своего мастерства она едва могла использовать восемь. Схватка длилась мгновения. Тяжелая алебарда обрушилась на её правую руку. Хруст костей был слышен отчетливо. Инь Ли отлетела назад, но удача отвернулась от неё. Поток энергии в теле застопорился, она не успела уклониться. Дянь Вэй настиг её в прыжке. Удар массивным плечом в грудь. Омерзительный треск ломающихся ребер. Инь Ли рухнула в пыль. Теперь от неё исходил лишь влажный, хриплый звук — воздух смешивался с кровью в разорванных легких. Свет в её глазах угасал. В угасающем сознании бились лишь сожаление и неверие. Кто мог знать, что в этой глуши скрывается такой монстр? Она взяла заказ Шэнь Циншу, полная высокомерия ученицы «праведной» секты, думая оказать милость и убить быстро. А в итоге умирает сама, не понимая, как и почему. Если бы она знала... Если бы ударила скрытно... Цао Ань не успел бы даже пикнуть. Дянь Вэй замер, превратившись в статую. Цао Ань взмахнул рукой, и мысленным приказом отозвал стража. Гигантская фигура сжалась, обратившись в двухдюймовую фигурку — живую, яростную, но крошечную. Она легла в ладонь хозяина. — Десятая часть заряда за пару секунд боя... — с сожалением отметил Цао Ань. — Хр-р-р... бульк... Глаза Инь Ли наполнились слезами. Она смотрела на Цао Аня, силясь что-то сказать. Цао Ань не спешил подходить — он не знал, на что способны умирающие практики этого мира. Он знал лишь, что сам он слаб. Свет разума покидал её взгляд, уступая место животному страху смерти и мольбе. Цао Ань впервые видел такое. Это был не монстр, а человек. Сердце дрогнуло — проклятая эмпатия цивилизованного человека. Он медленно подошел, сохраняя безопасную дистанцию. — Хочешь что-то сказать напоследок? — Хр-р... Спа... си... те!