Цао Ань сидел, скрестив ноги, в полумраке своей хижины. События минувшего дня не давали покоя, тревожа душу смутным, беспричинным беспокойством.
За плечами у него было две жизни и несколько десятков прожитых лет, но подобная необъяснимая тревога охватила его впервые. Это было липкое, холодное чувство надвигающейся беды.
Лишь сейчас он начал осознавать: безмятежность его прошлой жизни была не результатом духовного просветления, а следствием удачного бегства от реальности.
Там, в другом мире, условия позволяли такую роскошь. Внешний мир был стабилен, государство крепко, а окружали его люди, равнодушные к славе и богатству. Круг общения был прост и понятен. Там можно было спрятаться. Но здесь... Здесь всё иначе. Это мир, где процветает культ силы, где каждый день льется кровь, а жизнь человека стоит дешевле медной монеты.
Стоило ему принять эту мысль, как сердцебиение постепенно выровнялось. Возможно, само его появление здесь — часть какого-то неизбежного, высшего замысла.
Он открыл глаза. Перед ним стояла вторая госпожа дома Ли. В памяти этот образ уже начал тускнеть, становясь чужим. Цао Ань медленно поднялся во весь рост и отряхнул полы своего халата.
— Вторая госпожа не сопровождает своих новых товарищей по секте? Что привело вас в мою скромную обитель?
Ли Юйсю слегка приподняла бровь. Она прекрасно знала свои сильные стороны: сейчас, приняв чуть капризный вид, она выглядела по-детски наивно и очаровательно.
— Всё ещё дуешься? Неужели мы стали настолько чужими друг другу?
Цао Ань едва заметно улыбнулся, но глаза его оставались холодными.
— Красные ворота — к красным воротам, бамбуковая плетень — к бамбуковой плетени. Цао Ань знает своё место и обладает достаточным самосознанием. Если у Второй госпожи есть дело — прошу, говорите.
Эта отстраненность неприятно кольнула Ли Юйсю, но стоило ей вспомнить образ старшего брата Шэня, как легкое раздражение тут же улетучилось.
— Как хочешь. Я пришла, чтобы ты подписал это.
Цао Ань на мгновение замер. Ли Юйсю извлекла из рукава лист желтой бумаги, испещренный зловещими кроваво-красными узорами. Эти линии показались ему до боли знакомыми. В голове вспыхнула догадка — в Нефритовом Фолианте упоминалось нечто подобное.
По спине пробежал холодок.
— Что это за контракт?
Ли Юйсю ответила небрежно, словно речь шла о покупке овощей на рынке:
— Кровавый Контракт Слуги. Подпиши его, и станешь личным слугой старшего брата Шэня. Ты войдешь в Секту Белого Облака, твой статус изменится, ты получишь ресурсы и станешь уважаемым Мастером-кукольником. И, что важнее всего, мы будем в одной секте. Ты сможешь видеть меня каждый день.
Цао Ань едва не рассмеялся от абсурдности услышанного. Эта дура хоть понимает, что предлагает? Кровавый Контракт Слуги — это не наемный труд в богатом доме, где худшее, что грозит — увольнение без выходного пособия. Это рабство. Абсолютное, вечное. Жизнь и смерть подписавшего зависят от одной лишь мысли хозяина. Предательство невозможно физически.
— Подписывай, — Ли Юйсю скрестила руки на груди, глядя на него как на неразумное дитя. — Просто прокуси палец, напиши кровью свое имя и открой сознание.
— Дегенерата кусок, пошла вон! — впервые за всё время Цао Ань позволил себе грязную брань.
Ли Юйсю остолбенела. Хотя странное слово «дегенерат» было ей незнакомо, интонация и взгляд Цао Аня не оставляли сомнений — это было оскорбление. Цао Ань никогда ей не отказывал. Более того, она ведь пообещала, что он сможет видеть её! Почему он отказывается? В её картине мира это не укладывалось.
— Ты... ты отказываешь мне?
— А кто ты такая, чтобы я не мог тебе отказать?
Глаза Ли Юйсю наполнились слезами обиды. Никогда прежде она не слышала от Цао Аня столь жестких слов. Она растерялась, её голос задрожал, срываясь на визг:
— Я... я была твоей хозяйкой! Обмен слугами между Благородными Домами — это закон природы, это справедливо! Я приказываю тебе: немедленно подпиши контракт! Мне не нужен такой злобный раб, я передаю тебя старшему брату Шэню!
Она перевела дыхание и добавила, пытаясь найти хоть какой-то рычаг давления:
— К тому же... к тому же я спасла тебе жизнь! Если бы не я, ты бы давно умер. Если у тебя есть хоть капля совести и благодарности, ты обязан послушаться меня!
Цао Ань покачал головой, и его смех был полон ледяного презрения.
— Ли Юйсю, о Ли Юйсю... Ты провела в Секте Белого Облака всего пару дней и уже забыла, кто ты есть? «Благородный Дом», говоришь? Твоя семья Ли — Благородный Дом? Сколько поколений вы передаете наследие? Два? Три? Я скажу тебе ясно и четко: я, Цао Ань, не стану ничьим рабом. То, что я был твоим спутником в детстве, было лишь платой за долг. А теперь — проваливай. Мой храм слишком мал для такого великого божества, как ты.
Ли Юйсю вспыхнула от гнева и унижения. Она сверлила Цао Аня ненавидящим взглядом.
— Хорошо. Ты ещё пожалеешь.
— Не провожаю!
Раз уж Цао Ань ударил по больному, Ли Юйсю отбросила приличия. Она спрятала контракт, а на её лице проступило высокомерное выражение:
— Я знаю, почему ты бесишься. Твои грязные мыслишки мне ясны как день. Ты просто жаждешь моего тела, но понимаешь, что я тебе недоступна. От бессильной злобы и ревности ты срываешься на моем старшем брате.
Она вскинула подбородок:
— Знай же, Цао Ань: даже если все мужчины на свете вымрут, я никогда не посмотрю в твою сторону. В детстве я была глупа, но сейчас, вспоминая твое отношение... меня тошнит. Это было мерзко и пошло. Как бы ни пал мой род Ли, мы всё равно выше тебя, жалкого камнетеса. Между нами — пропасть, как между небом и грязью.
Цао Ань хотел было ответить, но передумал. Какой смысл метать бисер? Он просто закрыл рот, ленясь тратить слова.
Врожденную стервозность и злобу не вытравить даже священными практиками Секты Белого Облака.
Глядя вслед удаляющейся в ярости Ли Юйсю, Цао Ань поплотнее запахнул рукав, скрывая спрятанную там марионетку. Острое чувство опасности пронзило его. Последние дни, занятый выполнением обещания предыдущего владельца тела, он пренебрег собственной силой. А в этом мире сила — единственный гарант выживания.
Оставалось лишь надеяться, что боевые искусства из его прошлой жизни окажутся здесь столь же эффективными, как и Техника Призыва Божеств.
Он немедленно привел мысли в порядок и начал перебирать знания в своей голове.
Старый настоятель говорил, что Нефритовый Фолиант обладает духом и передает знания каждому по-своему. Сам настоятель получил лишь технику укрепления здоровья.
Но Цао Аню досталось сокровище: Техника Призыва Божеств (искусство Мастера-кукольника) и боевые искусства. Изучив их, он прогрессировал с пугающей скоростью, словно не зная, что такое «узкие места» в развитии. С куклами всё было понятно, но боевые искусства оказались бездонным океаном. Каждому уровню соответствовали десятки техник. За полтора десятка лет исследований Цао Ань нащупал девять путей возвышения.
И каждый он проверил на себе. Сбрасывал прогресс, начинал заново, комбинировал стили, словно решал задачи по теории вероятности. Он упивался этим процессом. Случались и конфликты энергий, приводящие к «искажению ци», но не к тому, от которого сходят с ума или взрываются меридианы. Максимум — судорога или расстройство желудка.
Видимо, поскольку в том мире от этих практик не было реальной пользы, то и наказание за ошибки было символическим. Равноценный обмен.
Он помнил, как однажды, достигнув «великого свершения», ударил ладонью по кирпичу. Итог — трещина в кости и месяц еды одной рукой под смешки братьев по монастырю.
— Проблема была не в техниках, а в мире. Боевые искусства этого тела, даже фамильные секреты, по своей глубине и замыслу и в подметки не годятся тому, что я изучал в прошлой жизни, — Цао Ань хоть и не был великим воином на практике, но его теоретическая база давила местных «мастеров» как клопов.
Не теряя времени, он выбрал из памяти наиболее подходящий путь. Первый этап Воинского Дао: Сфера Слияния Техник. Избранные дисциплины: «Основы Меча», «Циньна» и «Синъицюань».
Сфера Слияния Техник — это база. Изучение связок и принципов приложения силы, формирование мышечной памяти. Суть — научить обычного человека драться максимально эффективно, попутно закаляя тело. Скрытая тренировка перестраивает группы мышц под биомеханику конкретного «боевого навыка».
Учить всё подряд вредно — навыки начнут мешать друг другу. Теоретически, стать идеальным универсалом невозможно. Лучшая техника — та, что подходит именно тебе.
— Надеюсь, мои догадки верны, — пробормотал Цао Ань.
Его взгляд упал на правое запястье. Там, на красном шнурке, висела крошечная, размером с мизинец, желтая тыква-горлянка. Это была реликвия, переданная ему старым настоятелем вместе с Нефритовым Фолиантом.
Теперь она здесь, в этом мире. Даже Фолиант не перенесся, а она — смогла. Теоретически, она должна быть могущественнее книги, но Цао Ань до сих пор не заметил в ней ничего особенного.
— «Это прославленное сокровище даоса Лу Я из эпохи первозданного хаоса, имя ему — Тыква, Рубящая Бессмертных. Не смотри, что она мала, она просто ещё не выросла. Береги её и помни пароль для активации: "Прошу, сокровище, обернись!"» — голос старого настоятеля звучал в памяти так живо, словно они расстались вчера. Но между ними теперь лежал целый мир.
Горы и реки в разных землях, и ветер под разным небом.
Отринув лишние мысли, Цао Ань вышел на середину двора и приступил к тренировке. Он знал: в этом деле нет коротких путей. Хочешь силы — шагай твердо, след в след.
«Хм, прошлая жизнь не в счет».
Обновлено: 12.07.2026