Три месяца в горах пролетели незаметно. Они углубились в *Сто Тысяч Великих Гор* на сотни ли. Хоть это всё еще считалось периферией, следы тренирующихся мастеров встречались всё реже. Зато демонических зверей становилось всё больше.
Особенно в последние два дня. Демонов, «обретших климат», стало так много, что казалось, будто они зашли в самое их логово. Даже болтливый А-Хуан притих.
Хоть твари и не нападали первыми, но смотрели на Цао Ана крайне недоброжелательно. Великий раб А-Хуан поджал хвост, изображая самую смирную собаку в мире.
— Хозяин, мы пойдем дальше?
— Нет, хватит. Достаточно.
Действительно, достаточно. За это время он видел змею, тигра, медведя, орла, ласточку, ястреба, петуха и аллигатора. Восемь форм из двенадцати. На встречу с драконом он и не надеялся, а формы обезьяны и лошади изучать отдельно не было острой нужды — это всего лишь «укрощение обезьяны сердца» и «стреноживание лошади воли». У него, Цао Ана, за плечами десятилетия даосских практик, так что с контролем разума проблем не было.
А-Хуан облегченно выдохнул. Близость близостью, но они всё же враждебные виды. Ладно звери без разума, но коварным и жестоким демонам плевать на симпатии.
Так думал Старый пес, напрочь забыв, что сам является демоном.
Цао Ан сложил пальцы и указал вдаль:
— А-Хуан, как тебе это место?
Пес проследил за взглядом хозяина. Вверху, на почти отвесной скале, словно срезанной гигантским мечом, виднелся выступ. Каменный "язык" выдавался из горы на несколько чжанов. На нем, цепляясь корнями за камни и немногочисленную землю, росли две древние сосны.
А-Хуан не увидел в этом месте ничего особенного, но раз хозяин спросил, ответ мог быть только один:
— Отличное место!
Цао Ан слегка улыбнулся:
— Тебе тоже нравится? У меня на родине есть место под названием «Терраса Вознесения», очень похожее на это. Ты не спрашивал раньше, не спросил позже, а спросил именно сейчас. И именно сейчас мы оказались здесь. Значит, судьба мне сегодня прорваться на новый уровень именно тут!
А-Хуан ничего не понял, но проникся важностью момента. Правда, прорыв всего лишь во Вторую Сферу казался ему не слишком впечатляющим поводом для пафоса. Вот если бы это была седьмая, восьмая или девятая Сфера — тогда да, это было бы величие.
«Сухопутный лук», «*Взлет по Ступеням Облаков*», «Ласточка трижды касается воды» — Цао Ан, используя технику ласточки, легко взлетел и мягко приземлился на каменную платформу. А-Хуан инстинктивно гавкнул, заразившись радостью и свободой хозяина. Старый пес, которому было уже за десяток лет, словно вернулся в щенячье детство и радостно поскакал вверх по склону.
Когда он спрыгнул на платформу, то увидел Цао Ана, стоящего между двумя соснами. Горный ветер завывал, и вся каменная плита, висящая над пропастью, слегка подрагивала, будто готовая в любой момент обрушиться в бездну. А-Хуан перепугался, отскочил за выступ скалы и прижался к земле. А Цао Ан стоял на самом краю, раскинув руки.
По правде говоря, носки его сапог уже нависали над пустотой. Внизу — отвесная пропасть, но он стоял так же незыблемо, как старые сосны, не ища опоры, замерев в неподвижности.
Между жизнью и смертью таится великий ужас. На краю бездны требуется великая сила духа.
Но стоило Цао Ану коснуться камня, как он забыл об опасности. Как в те годы, когда он медитировал на пике даосского храма. Не нужно ничего делать специально — инстинкт души легко подавил страх, наполнив сердце беспричинным покоем. Увиденное и осознанное за последние месяцы столкнулось в его разуме с принципами боевых искусств.
*Форма Тигра: Тигр поднимается из воды. Это также ветер, ибо ветер следует за тигром. Взлет и падение невидимы, свирепый тигр, сидящий или лежащий, выходит из пещеры.*
Показалось, что ветер усилился. А-Хуан издали глянул на фигуру хозяина и ему почудилось, что из этого тела, пригвожденного к краю скалы, донесся тигриный рев. Животный инстинкт на мгновение подавил его демоническую суть. Пес почувствовал, что вот-вот обмочится; лапы его ослабли, и он распластался за камнем.
«Мамочки, это вообще что? Прорыв из Второй Сферы в Третью или переход из *Внутреннего Мира* во *Внешний Мир*? Разве обычный тигриный рык может быть таким мощным?»
Тренировка силы, перемещение силы, бурление крови. В этот миг понимание Цао Аном Второй Сферы превзошло уровень его прошлой жизни и достигло новых высот. Он почувствовал, как все тело охватил жар, словно кровь в жилах действительно закипела.
И тогда в глубине его сознания возник темный луч. Он мгновенно расширился и, прежде чем Цао Ан успел среагировать, поглотил его целиком.
Кровавая луна висела высоко в небе. Свет был тусклым, но позволял видеть. Под ногами Цао Ана простиралось бескрайнее кровавое море. В его глубинах смутно угадывалось отражение восьмиугольной башни. Но стоило оглядеться — вокруг не было ничего, кроме кровавой луны в небе и кровавого моря под ногами. Никакой башни.
Цао Ан слегка удивился, а затем громко рассмеялся:
— Я понял! Я понял, почему здешние этапы называются не «уровнями», а «Пейзажами» (Цзин). Один уровень — один Внутренний Пейзаж! Как же иначе, если величайшая возможность скрыта именно внутри!
Он вдруг вспомнил несколько фраз, вскользь упомянутых в нефритовом свитке с наследием. Поскольку эти слова не были частью техники, а шли лишь примечанием, он, хоть и не понял их тогда, не придал им значения.
*«Взойти на Башню Искусств, ступить в Кровавое Море, оседлать Облачный Пар, открыть Духовный Замок...»*
«Отражение в кровавом море, должно быть, и есть Первый Пейзаж — Башня Искусств. Жаль, тогда я не понял и упустил шанс войти в нее. Кто знает, какие тайны там скрыты».
Отогнав лишние мысли, Цао Ан не стал терять время. Укротив разум, он принял стойку Дракона и Тигра. По мере его практики из кровавого пруда начали подниматься нити кровавой Ци. Сплетаясь в цепи, они проникали в его тело. В глубине сознания формы Дракона и Тигра переплетались в битве, демонстрируя самую первобытную, самую истинную суть.
В это же время А-Хуан вытаращил глаза, не веря тому, что видит. От одинокой фигуры на скале начала исходить волна тяжелого, густого кровавого давления. Казалось, оно вот-вот обретет физическую форму. Вокруг тела Цао Ана проступило слабое алое свечение.
— Откуда такая мощная кровавая Ци?
Старый пес не мог понять. Столько времени они питались травой да фруктами, он сам чувствовал, как его силы убывают. И это при том, что он — демон-самоучка с неправильной культивацией. Цао Ан же — чистый мастер боевых искусств, его силы должны были упасть еще сильнее. Каким бы глубоким ни был его фундамент, он едва мог бы поддерживать баланс.
Чтобы прорваться, нужно черпать энергию из мира, но это процесс небыстрый. Не так же мгновенно!
В боевых искусствах это называется регрессом. Что есть ресурсы? Что есть дрова для костра? Вот они. Не войдя во *Внешний Мир*, невозможно напрямую обмениваться энергией с окружением, эту проблему не решить.
Совершенствование — это как гребля против течения: не движешься вперед — тебя сносит назад.
Солнце сменяло луну, так прошло два дня и две ночи. На каменной платформе для А-Хуана уже не осталось места — находиться там стало невозможно. Над вершиной скалы, подобно призракам божеств, материализовались двенадцать звериных форм из кровавой Ци. Они застыли за спиной Цао Ана, чье тело претерпевало чудовищные изменения.
Энергия мира сгущалась, перековывая мышцы, кости и плоть. Одежда давно истлела и разлетелась в прах.
Из мускулистого гиганта ростом за два метра он постепенно возвращался к своему прежнему облику. Фигура становилась более пропорциональной, словно статуя, высеченная богом, — в этой «худобе» сквозила первозданная красота силы.
Сознание Цао Ана парило, поддерживаемое неведомой силой. Во Внутреннем Пейзаже не было смены дня и ночи, не было понятия времени. Здесь ничто мирское не отвлекало его от практики. Мысли были чисты, вдохновение приходило мгновенно, как вспышка молнии. Единственное, что ему оставалось, — совершенствоваться.
*Форма Медведя: Сила вертикальной шеи способна восстановить чистую Инь, соединиться с Ци формы Орла. Подъем — это Ян, опускание — это Инь. Две формы сливаются, рождая «Битву Орла и Медведя».*
*Форма Аллигатора: Оживляет жилы всего тела, превращает неуклюжую Ци и неуклюжую силу в ловкость.*
*Форма Дракона: Сила этой формы начинается с точки Чэн-цзян, циклически соединяясь с Ци формы Тигра.*
*Форма Петуха: Сила поднимается от пяток вверх и принимает Ци с макушки вниз, рассеивая Истинную Ци по четырем конечностям.*
*Форма Орла: Глаз видит мельчайшее.*
*Форма Ястреба: Сжимает тело, прячет форму перед падением.*
*Форма Ласточки: Подвижность Ци в пояснице, дух прыжка.*...
Когда проработка всех двенадцати форм завершилась, он почувствовал, как Пейзаж выталкивает его.
Неведомая сила повлекла его «тело» вверх. Неизвестно сколько времени прошло, но он миновал кровавую луну, миновал тьму, и перед ним возникла невидимая преграда. Повинуясь внезапному озарению, он ткнул в нее пальцем. Его резко втянуло внутрь и вышвырнуло прочь.
Он вновь обрел свободу и волю!
Обновлено: 12.07.2026