Ароматическая палочка тлела уже целую четверть часа, но в горном лесу царила мертвая тишина. Цао Ан начал смутно подозревать, что братья Ба ошиблись в своих суждениях. Полагать, что огромный тигр обитает именно здесь лишь на том основании, что он однажды тут появлялся, — решение, мягко говоря, опрометчивое.
Ба Янь опустил глаза, смочил палец слюной и поднял его вверх, проверяя ветер.
— Ветер слишком слаб. Зажигай еще одну!
Ба Линь достал последнюю палочку, осторожно разворачивая мешочек, в котором она хранилась.
— Это последняя, брат Ба Янь!
— Жги! Чего ждать? Пока запах предыдущей еще не выветрился, нужно усилить его и расширить зону охвата. Если цепочка запаха прервется, второго шанса может и не быть.
Ба Линь стиснул зубы и, не колеблясь больше ни секунды, ловко соскользнул вниз по каменистому склону, цепляясь одной рукой за выступы. Оказавшись на земле, он поджег *Тигриное благовоние*, подошел к ловушке и, как и в прошлый раз, воткнул палочку в землю. И именно в этот миг по ущелью пронесся порыв горного ветра, заставляя тлеющий кончик вспыхнуть ярким огоньком.
Одновременно с этим раздался глухой, пустой рык, от которого, казалось, завибрировал сам воздух.
Сердце Ба Линя сжалось. Он резко развернулся, намереваясь рвануть обратно к скале, но в ту же секунду люди, сидевшие в засаде наверху, увидели страшную картину. С высоты им было отлично видно: Ба Линь, сам того не ведая, бежал прямо в лапы огромного тигра, словно решил в одиночку расправиться с хищником.
— Ба Линь, назад!!! — в ужасе закричал Ба Янь.
Под этот крик охотники уже начали действовать. Они молниями вылетели из пещеры, каждый применяя свои навыки. Цао Ан, еще находясь в полете, изогнул пальцы когтями. Выплеснув внутреннюю энергию, он с пугающей легкостью подхватил толстое бревно, валявшееся у входа, и швырнул его вниз. Но целился он не в тигра, а наперерез Ба Линю.
*Бум!!!*
Раздался глухой удар. Бревно настигло Ба Линя, врезавшись ему в бок. Чудовищная сила удара смела его с траектории бега и швырнула в густой кустарник позади.
— Кто, мать вашу, в меня кидается?!
*Р-р-рааа!!!*
Добычу увели прямо из-под носа. Зверь пришел в ярость. Издав громоподобный рык, он уставился на Цао Ана. Ветер следует за тигром, облака — за драконом. Тигриный рык рождает бурю. Этот зверь вовсе не был обычным животным, как предполагали братья Ба. Очевидно, он уже «обрел климат», став демоническим зверем. Цао Ан понял: его вчерашнее гадание оказалось верным.
Это был первый раз, когда его предсказание сбылось, и он не знал, радоваться этому или плакать.
— Сеть! — рявкнул Ба Янь.
Трое братьев высоко подпрыгнули и перерубили веревки. Спрятанная в густой листве железная сеть рухнула вниз, накрывая хищника. Это была особая сеть — тонкая, но невероятно прочная, в каждый узел которой были вплетены острые железные шипы-трибишона. Стоило добыче начать вырываться, как сеть затягивалась, и шипы впивались в плоть, нанося смертельные раны.
Первая линия ловушек не сработала, но запасной план с сетью оказался кстати. Прыгнувший было в атаку тигр оказался пойман в воздухе, сбился в комок и тяжело рухнул на землю.
— Есть! — лицо Ба То расплылось в широкой улыбке.
Но Ба Янь чувствовал неладное. Он резко схватил брата за плечо, останавливая его порыв.
— Погоди. Для обычного зверя этой сети хватило бы, но эта тварь другая. Будь осторожен.
Инстинкты охотников заставили их подавить преждевременную радость. Замедлив шаг, они, еще крепче сжав клинки, начали осторожно приближаться. Предчувствие Цао Ана совпадало с опасениями Ба Яня.
И действительно, стоило прозвучать еще одному яростному рыку, как железная сеть разлетелась в клочья. Железные шипы, предназначенные для убийства, брызнули во все стороны смертоносной шрапнелью. Мелькнула черная тень, взметнув облако песка и камней. Огромный тигр, чья шкура была покрыта кровью, величественно и грозно взирал на пятерых людей.
Вот что значит «смотреть тигром». Истинная, первобытная ярость.
Цао Ан с трудом сдерживал внутренний восторг. Его знание «Формы Тигра» было непревзойденным для его уровня, но теория требовала практики. Всего за несколько мгновений наблюдения он уже нашел ответы на мучившие его вопросы. Он пришел сюда с загадками, а теперь его взгляд жадно ловил каждое движение мышц зверя, каждый перекат силы в его теле, сравнивая опыт двух жизней и двух путей совершенствования.
Братья Ба не знали, о чем думает Цао Ан. Переглянувшись, они слаженно двинулись вперед, сжимая мечи. Все они были мастерами, выработавшими Истинную Ци, пусть и разной силы, но все же достигшими Третьей Сферы.
— Клинок-сеть!
Словно по условленному сигналу, четверо бойцов одновременно шагнули вперед и нанесли удары. В этот миг Цао Ан увидел, как на лезвиях четырех мечей расцвело разноцветное сияние.
Напитанные Истинной Ци, клинки превратились в божественное оружие. Перекрестные удары, сплетаясь в смертельную сеть, обрушились на гигантского тигра.
Под аккомпанемент глухого, давящего рыка Ба То был сбит ударом тигриного хвоста, словно стальным хлыстом, и отлетел в сторону. Тигр получил три глубокие раны, но демоническая сила в его теле всколыхнулась, погасив большую часть урона и спасая конечности от отсечения. Однако и ему пришлось несладко: лапы подогнулись, он рухнул на колени, но голову держал всё так же гордо и высоко.
Не обращая внимания на отлетевшего Ба То, трое оставшихся охотников бросились в атаку, их клинки вновь вспыхнули смертоносным светом.
Голова тигра покатилась по земле.
Хоть он и стал демоном, но «климат» его был еще слаб.
Ба То, шатаясь, выбрался из кустов. Он отделался легкими ушибами. Увидев развязку, он присоединился к братьям, которые уже начали свежевать тушу.
Ба Янь подошел к Цао Ану и почтительно поклонился:
— Огромное спасибо, юный герой Цао.
— За что мне спасибо? Вы сами его убили, сработали слаженно и четко.
— Если бы вы не вмешались, мы не смогли бы сделать вид, что ничего не произошло. Сначала вы спасли Ба Линя, а потом прикрывали нас с фланга. Если бы не ваше присутствие, мы, братья, не рискнули бы атаковать в полную силу.
Цао Ан на мгновение опешил. Так вот что они подумали? А он ведь просто засмотрелся на движения тигра, увлекся наблюдением.
Видя, что Цао Ан молчит, Ба Янь улыбнулся:
— Мы быстро закончим разделку и сразу же отправимся назад. Каковы ваши планы, юный герой? Здесь оставаться небезопасно. Тигр мертв, и хоть он не был великим демоном, запах его крови привлечет множество зверей. Проблем не оберешься.
— Я тоже ухожу. Хочу побродить по окрестностям. Раз уж наши цели достигнуты, давайте здесь и расстанемся. Люди цзянху не льют слез при расставании, как кисейные барышни. Если судьбе будет угодно — свидимся!
Ба Янь снова поклонился, глядя вслед уходящему Цао Ану. В его глазах мелькнула зависть. Та невыразимая свобода и легкость, которой обладал этот юноша, была мечтой Ба Яня. Но недостижимой мечтой. Крепость была там, семья была там. Они рождались с долгом, и мечты оставались лишь мечтами в глубине сердца.
Цао Ан небрежно махнул рукой, разгоняя сгусток *Ци Чистого Духа*, летевший к нему.
Двенадцать Форм еще не изучены до конца, кровавая Ци Второй Сферы еще не сгустилась. Он пока не хотел ступать в Третью Сферу — *Сферу Сгущения Ци*.
Старый пес семенил следом:
— Уф, чуть не помер со страху! Хозяин, давай больше не будем искать приключений на свою голову? Самим тренироваться куда лучше. Смотри, от этих, кто по краям трется, толку мало, одни проблемы. Если уж вы не справитесь, то они и подавно. А на крайний случай, всегда можно позвать тех стариков, верно?
Старый пес был болтлив, как базарная торговка, но на душе у Цао Ана было спокойно.
— Пусть всё идет своим чередом. Между бытием и небытием, не нужно ничего делать нарочито.
В *Сто Тысячах Великих Гор* Цао Ан словно потерял цель. Он шел, останавливался, следовал за своим настроением. Иногда он мог целый день наблюдать за повадками животных.
То ли его аура так влияла, то ли ему просто не попадались агрессивные демонические звери, но за все время пути ни одна тварь не напала на него. Звери словно меняли свой нрав, давая ему уйму времени для наблюдений.
Полмесяца спокойной, праздной жизни — и Старый пес окончательно отупел от удивления. За всю свою собачью жизнь он такого не видел. Люди и демонические звери — враги от природы, это записано в крови и костях. Ладно еще обычные змеи, птицы или обезьяны, но пару дней назад даже волки — существа, живущие чистыми инстинктами и не обладающие разумом, — принимали Цао Ана за своего вожака.
Чертовщина. Это было еще более жутко, чем Культ Кровавого Духа.
Спокойствие — это хорошо, но желудок Цао Ана страдал. Как говорится: «Благородный муж, видя живое, не желает видеть его смерти; слыша его крик, не может есть его мясо». Видя, с каким гостеприимством его встречают лесные обитатели, Цао Ан просто не мог поднять на них руку. Приходилось перебиваться дикими фруктами и кореньями.
К счастью, была *Тыква, Рубящая Бессмертных*, в которой помещалось много воды, так что жажда ему не грозила.
Хоть он и не достиг еще уровня высоких мастеров, питающихся ветром и росой, но невольно приближался к этому. Из-за скудного питания кровавая Ци восполнялась с трудом. Кроме того первого дня, когда он отогнал *Ци Чистого Духа*, больше шансов на прорыв не представлялось.
— Ты неправильно сидишь в позе лотоса.
Однажды ночью Цао Ан посмотрел на сидящего рядом Старого пса и впервые сделал ему замечание.
Пес резко открыл глаза, в которых светилась надежда:
— Хозяин, а как надо?
— Поза лотоса также называется «Пять центров, обращенных к небу». Пять центров — это центры ладоней, ступней и макушка головы. Я вижу, что форму ты скопировал, но сути не уловил. Достигни предела пустоты, храни покой незыблемым. Мысли должны быть между бытием и небытием. Почувствуй слияние себя с небом и землей. Здесь повсюду течет изначальная энергия мира.
— Эта поза «Пяти центров» не только охраняет, питает и укрепляет дух, но и позволяет слиться с мировой энергией. Пользы от этого много, но без истинной передачи знаний ты не сможешь обратить это себе на пользу.
На этом Цао Ан замолчал. Но Старому псу и этого было достаточно. Небрежно брошенные слова Цао Ана стоили месяцев его собственных бесплодных попыток.
«Истинная передача... Если буду верно служить хозяину, однажды я ее получу!!!» — Старый пес был полон решимости.
Обновлено: 12.07.2026