Новая Луна, или Синь Юэ, была облачена в коричневое одеяние. Тонкая, невесомая ткань идеально облегала её фигуру, и даже легкое дуновение ветерка очерчивало соблазнительные изгибы её тела. Её лицо, белизной и нежностью напоминавшее свежеочищенное яйцо, было украшено лишь легким макияжем, но этого хватало, чтобы явить миру красоту, редкую среди смертных. Копну густых черных волос удерживала простая деревянная шпилька.
Люди, стоявшие внизу, не смели поднять на неё взгляд, согнувшись в почтительном поклоне.
— Великий Хранитель, мы прибыли!
Синь Юэ вернулась из своих мыслей, коротко хмыкнула и, откинув полог, вышла из повозки.
— Это горный храм Малой Скрытой Деревни. Согласно донесениям наших людей, именно здесь произошло «Богоотступничество». В то время здесь дежурили двое рядовых верующих, Ду Юньфэй и Вэнь Сюй. После инцидента их схватила новый Страж в Алом из Цанчжоу, Ци Цзинчу. Три дня назад они были обезглавлены... — Мужчина средних лет докладывал четко, размеренно, без лишней спешки.
— Опусти эти банальности, — перебила его Синь Юэ. — Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю.
— Личность богоотступника предварительно установлена. Это Цао Ан. Тот самый, чье имя занесено в Реестр Розыска династии. Не так давно его видели на Южной Оборонительной Линии.
— Хм, воин Второй Сферы... Зачем ему понадобилось тереться у Южной Линии? — пробормотала она себе под нос. — Хочет уйти в Сто Тысяч Великих Гор? Он еще и Мастер-кукольник, значит, у него есть козыри в рукаве. Вполне мог решиться на такое.
Говоря это, она сладко потянулась, словно кошка, демонстрируя невероятную гибкость и источая невыразимую, почти осязаемую чувственность.
Стоявший рядом мужчина почувствовал, как внутри него вспыхивает предательский огонь вожделения. Он резко отвернулся, на лбу выступили крупные капли пота. Смотреть на неё было опасно для жизни.
— Великий Хранитель желает встретиться с ним? Я немедленно отдам распоряжения. Найти известного человека из Реестра Розыска на Южной Границе не составит труда.
— Мое божественное поручение — расследовать инцидент в храме Малой Скрытой Деревни. Найти следы и выяснить, какой Древний Бог за этим стоит. А Цао Ан... — она лениво махнула рукой. — По настроению. Если он действительно ушел в Сто Тысяч Великих Гор, мы вряд ли скоро пересечемся. Пусть следят, но не тратьте на это слишком много сил.
— Слушаюсь!
— Стойте у входа. Никого не впускать.
Две служанки встали по обе стороны от дверей. Мужчина с облегчением выдохнул и отошел в сторону, найдя место, чтобы присесть. Тяжелые двери храма со скрипом закрылись.
Внутри храма мало что изменилось, разве что побывали чиновники, да местный божок обратился в прах. Некогда густой аромат благовоний выветрился, и лишь остатки недогоревших палочек в большой чаше напоминали о былом величии.
Синь Юэ обошла каждый угол — ничего подозрительного. В конце концов её взгляд остановился на главном зале.
Пока что всё выглядело слишком обычно. Это означало, что «Богоотступничество» не было спланировано заранее.
На её пальце была намотана черная нить — волос, напитанный божественной силой Кровавого Духа. Благодаря своему особому статусу, она могла заимствовать эту силу, чтобы видеть то, что скрыто от глаз обычных мастеров.
Она толкнула двери главного зала. Постамент, где раньше возвышалась статуя, был пуст. Люди императора вычистили всё подчистую, даже основание статуи выкорчевали. Она не ожидала от них такой тщательности.
Ее палец шевельнулся, выпуская невидимый импульс. В глубине её черных глаз поднялся розовый туман. Мир мгновенно преобразился. Потоки изначальной Ци Неба и Земли, остатки веры прихожан, родственная сила Кровавого Духа и следы аур людей, побывавших здесь недавно — всё предстало перед ней в виде переплетения цветных нитей и дымок.
Одни следы были яркими, другие — тусклыми, готовыми вот-вот исчезнуть.
Она подняла изящный, словно выточенный из нефрита, палец и указала на одну из аур. Там чувствовалась энергия демона.
«Пес-демон, получивший божественную милость и обретший разум...»
Рядом были еще четыре похожие по яркости ауры. Судя по времени, это соответствовало тем четверым, которых должны были принести в жертву как «Живое подношение».
Более свежие и четкие следы принадлежали, без сомнения, императорским псам.
«Но в этих следах нет ничего полезного. Эту информацию я могла бы получить и без траты божественной силы. Почему же эти ищейки сработали так чисто? Неужели Двор тайно взращивает Нового Бога? Или у них самих есть спрятанный Древний Бог?»
Синь Юэ нахмурила свои идеальные брови. И тут её взгляд зацепился за тусклое свечение, едва заметное под слоем обычной пыли. Это была крошечная крупинка пепла от уничтоженной статуи.
— Нашла!
Она растопырила пять пальцев и резко провела ими по воздуху. Пространство дрогнуло, и перед ней возникло овальное водяное зеркало. Удерживая заклинание одной рукой, другой она указала на найденную крупинку.
Ее лицо мгновенно побледнело. Изо рта вырвался сгусток крови, брызнув прямо на зеркальную гладь. Но странная вода поглотила кровь, оставшись кристально чистой.
— Техника Кругового Света! — тихо выкрикнула Синь Юэ.
В зеркале начало проступать изображение. Дрожащее пламя свечей, мрачный зал, жуткая статуя и четыре тела на полу.
Это была та самая ночь, когда Цао Ана и его спутников притащили в храм.
Женщина достала заранее приготовленный нефритовый жетон для записи образов. Она не сводила глаз с зеркала, боясь упустить малейшую деталь.
Время шло. Вот тело Цао Ана начало подниматься в воздух.
«Сейчас!» — сердце Синь Юэ забилось быстрее. Она ждала появления той самой силы.
Но то, что она увидела... точнее, то, чего она *не* увидела...
Зеркало внезапно пошло трещинами и с звоном рассыпалось на мириады брызг. Лицо Синь Юэ стало белым, как полотно. Волос на её пальце, потеряв божественную силу, безжизненно упал на пол вместе с крупинкой пепла.
На мгновение ей показалось, что она услышала смешок.
Это был смех существа, взирающего с невообразимой высоты. Презрение и насмешка, с какими человек смотрит на муравья, грозящего ему лапкой. Тот, кто издал этот звук, явно был в хорошем расположении духа, иначе одной насмешкой дело бы не ограничилось.
От этой мысли Синь Юэ пробрал могильный холод.
Она — Великий Хранитель Культа Кровавого Духа. Она ближе всех к своему божеству и знает его мощь. Но только что она ощутила присутствие чего-то такого, по сравнению с чем Кровавый Дух даже на пике своего могущества казался ничтожным.
Она была готова к тому, что таинственный Древний Бог окажется сильнее. Но *настолько*?
Техника Кругового Света не смогла даже коснуться истины. Правда была всего в шаге от неё, но этот шаг оказался непреодолимой пропастью, веющей смертью и отчаянием.
Прошло много времени, прежде чем Синь Юэ смогла успокоить дыхание и взять себя в руки.
— Уходим.
Она вышла из храма.
— Великий Хранитель, удалось что-нибудь выяснить?
— Я сама доложу о результатах. Не спрашивай того, что тебе не положено знать! — отрезала она.
— Д-да, простите!
— Организуйте поездку. В ближайшее время я отправляюсь на Южную Оборонительную Линию. Пусть усилят наблюдение за Цао Аном. Я должна увидеть его лично.
В глазах мужчины мелькнуло удивление. Только что ей было все равно, а теперь, после пары минут в храме, она жаждет встречи? Но перечить он не посмел.
— Будет исполнено....
Сто Тысяч Великих Гор.
После переправы через ущелье путешествие группы стало на удивление гладким. За один день они добрались до места назначения. Под руководством Ба То они нашли старый лагерь — пещеру в отвесной скале.
Это было не природное образование, а явно рукотворное убежище, вырубленное в камне.
Для обычного человека подъем по отвесной стене на высоту двух-трех чжанов был бы проблемой, но не для них. Пса А-Хуана снова пришлось связать, но на этот раз его закинул себе на спину Цао Ан.
Пещера находилась на середине скалы, образуя естественную безопасную зону. Конечно, «безопасную» весьма условно — от мощных демонических зверей это не спасет, ведь куда заберется мастер боевых искусств, туда доберется и демон.
— В прошлый раз мы заметили большого тигра, когда отдыхали именно здесь. Вон там, в том направлении, — Ба То указал пальцем в темноту. Ночью разглядеть что-либо было невозможно, даже контуры гор тонули во мраке.
Цао Ан огляделся.
— И как вы собираетесь искать его в этой темени? Даже если он все еще здесь, лес огромен. Не будем же мы прочесывать каждый куст?
Ба Янь усмехнулся, качая головой:
— Ну что вы, это было бы глупо. Вы недооцениваете нас, жителей пограничья. Мы веками воюем с этими тварями и знаем их повадки. У нас есть особый способ. Это «Тигриное благовоние». Его запах обладает непреодолимой притягательностью для гигантских тигров. Он сам придет к нам. Нам нужно лишь заранее подготовить ловушки.
Цао Ан кивнул, но его взгляд устремился в ночное небо. Заведя руку за спину, он быстро, едва заметно перебрал пальцами, совершая гадание.
Предчувствие подсказывало, что так просто всё не пройдет...
Обновлено: 12.07.2026