Погоня за Зеленым Чешуйчатым Питоном не слишком сильно отклонила группу от намеченного курса. Общее направление оставалось прежним — вниз по склону, что позволило сэкономить драгоценное время.
Однако у самого подножия путь им преградила расщелина.
Она зияла черной раной шириной почти в два чжана, бездонная и мрачная. Пропасть змеилась меж двух скал, исчезая в сумерках, словно исполинский черный удав, затаившийся в недрах горного массива.
С того момента, как они покинули место гибели гигантского змея, прошло не более двух стражей, но атмосфера вокруг изменилась до неузнаваемости. Цао Ан с его обостренным восприятием отчетливо ощущал эту перемену: гора словно пробудилась. Воздух наполнился тяжелым, давящим духом насилия и жаждой крови. От былого спокойствия не осталось и следа.
— Что будем делать? — Ба Янь, глядя на бездонный провал, задал вопрос в пустоту, но взгляд его был прикован к Цао Ану. — Пойдем в обход?
Незаметно для всех центр тяжести в этом отряде сместился. Теперь именно юноша в синих одеждах стал той осью, вокруг которой вращались решения бывалых охотников.
— Боюсь, мы не успеем, — покачал головой Цао Ан. — Запах крови Зеленого Чешуйчатого Питона для нас — лишь неприятная вонь, которая исчезнет через пару верст. Но для зверей-сородичей это сигнал, подобный удару гонга. Сейчас все демонические твари в округе взбудоражены. Я чувствую, как сгущается эта аура. Единственный шанс избежать кризиса — перебраться через эту пропасть прямо сейчас.
Расщелина была препятствием, но она же могла стать и спасительной чертой. Естественным барьером, который отсечет преследователей. Конечно, при условии, что они сами смогут её преодолеть.
Ба То тяжело дышал, опираясь руками о колени. Его грузное лицо, покрытое потом, тряслось, а легкие работали как кузнечные меха. Сегодняшний марш-бросок стал для него суровым испытанием. Физически он был слабее остальных, и теперь горько раскаивался в своей несдержанности.
«Знал бы, что так выйдет, не стал бы так усердствовать на бабьем животе в ночь перед выходом! — с досадой думал он, сплевывая вязкую слюну. — Сэкономил бы хоть каплю сил...»
Сейчас он чувствовал себя хуже мертвеца.
— Я больше ни шагу не сделаю, — прохрипел он, мотая головой. — Придумывайте что хотите. Да хоть бы и драться с ними пришлось! Уж лучше сдохнуть в бою с демоническим зверем, чем сделать еще хоть один лишний круг. Всё, я пас!
Ба Янь нахмурился, оценивая ситуацию. Брат был прав в одном: обход — это лотерея. Одному демону известно, как далеко тянется этот разлом и где он сужается.
— Я попробую, — Цао Ан подобрал полы халата и перевел взгляд на противоположный берег.
Два чжана. Расстояние, которое нельзя назвать ни слишком большим, ни ничтожно малым. Для мастера боевых искусств это вопрос одного вдоха и легкого прыжка. Но в их маленьком отряде далеко не каждый мог похвастаться такой прытью. Одно дело — тренировка на ровной земле, и совсем другое — прыжок над бездной, где цена ошибки — жизнь.
Один неверный шаг, и от тела останется лишь кровавая каша на дне ущелья.
Цао Ан решился на это лишь потому, что у него был козырь — старый пес А-Хуан. Он бросил короткий взгляд на пса, затем отступил на несколько шагов назад, настраивая дыхание.
В следующее мгновение его фигура дрогнула, став похожей на клуб дыма. Охотники даже не успели моргнуть, как Цао Ан, словно бесплотный призрак, скользнул мимо них. Его тело, вытянувшись почти горизонтально, стрелой пронзило воздух над пропастью.
«Журавль в облаках».
Он приземлился на той стороне легко, почти беззвучно. В этом движении действительно было что-то от летящего журавля, исчезающего в небесной выси. Цао Ан остался доволен собой. В прошлой жизни он мало уделял времени подобным техникам, сосредоточив все силы на внутренней культивации, но сейчас, применив этот стиль легконогих, он неожиданно для себя поймал тот самый ритм, ту самую суть полета.
— Веревку!!! — крикнул он с того берега.
Ба Янь очнулся от оцепенения и спешно перебросил моток. Закрепив концы на стволах крепких деревьев, они соорудили переправу.
Вскоре вся группа была на другой стороне. Ба То тут же рухнул на землю, наотрез отказываясь двигаться дальше. Он свесил голову к краю обрыва и его начало неудержимо рвать от перенапряжения. Остальные выглядели не намного лучше.
Даже более выносливые Цао Ан и Ба Янь использовали эту паузу, чтобы восстановить дыхание. Два часа непрерывного бега по пересеченной местности в Сто Тысячах Великих Гор выжали их как лимоны.
— Гав! Гав-гав!!!
Услышав жалобное скуление, Цао Ан обернулся. Только сейчас он заметил, что А-Хуан лежит на спине, беспомощно дрыгая лапами. Чтобы переправить пса через пропасть, его связали по рукам и ногам, а развязать в суматохе забыли. Бедный пес, будучи редким видом демонического зверя, вынужден был терпеть унижение, чтобы не раскрыть свою истинную природу перед посторонними. В его глазах читалась вселенская скорбь и немой укор.
Цао Ан не сдержал улыбки. Легким движением железного меча он рассек путы, избавляя старого друга от конфуза. Самому ему двигаться тоже не хотелось.
Сумерки сгустились окончательно. Здесь, в глубокой чаще, где «мириады существ соперничают за свободу под морозным небом», каждое дерево, каждая травинка тянулась вверх, вступая в жестокую битву за солнечный свет. Внизу всегда царил полумрак, а стоило солнцу лишь коснуться горизонта, как лес погружался в непроглядную тьму.
Огня разводить не стали. Немного переведя дух, они принялись за еду. Ужин был скудным — сухие пайки. Большая часть припасов Цао Ана пропала стараниями Зеленого Чешуйчатого Питона, так что ему пришлось довольствоваться вяленым мясом, которым поделились братья Ба.
— Перевалим через вон ту вершину, и мы во владениях большого тигра, — Ба То указал куда-то в темноту, в сторону горного хребта. В его глазах снова зажегся огонек азарта. Близость цели придала ему сил.
— Я хотел спросить, — задумчиво произнес Цао Ан, прожевывая жесткое мясо. — Вы говорили, что на окраинах Сто Тысяч Великих Гор почти нет постоянных мест обитания демонических зверей. Откуда же вы знаете точное местоположение этого тигра?
— Ба То и остальные обнаружили его во время прошлой вылазки, — пояснил Ба Янь. — Но тогда у нас уже была на руках богатая добыча, и мы не рискнули связываться с таким зверем. Если только эту тварь не убил другой мастер боевых искусств, она должна быть там. Такие звери не меняют логово без веской причины.
— Когда вы были здесь в прошлый раз...
— В прошлый раз нам, можно сказать, повезло, — Ба То горько усмехнулся. — Мы прошли весь путь, почти не встретив сильных тварей. Дорога была гладкой, да и в отряде был меткий лучник, так что переправы давались легко. Не то что сегодня... Это моя вина. Я не продумал всё до конца. Если бы не вы, молодой господин Цао, кто знает, где бы мы сейчас гнили.
Цао Ан не стал принимать благодарность как должное. У него были свои мотивы идти с ними. К тому же, жизнь — штука сложная. Кто знает: они спаслись благодаря ему, или же именно из-за его присутствия судьба подкинула им эти испытания?
— Мы идем одной дорогой, а попутчики должны поддерживать друг друга, — спокойно ответил он. — Каждый делает то, что в его силах, для общего блага. Это лучший вклад. Благодарить тут некого.
Ба Янь помолчал, обдумывая услышанное. Он явно не ожидал такой философии от молодого мастера.
Цао Ан решил сменить тему, не желая углубляться в эти дебри:
— Если всё пройдет гладко, вы планируете сразу вернуться после охоты на тигра?
— Да. Охота на тигра — наша главная цель. Как только возьмем его, сразу назад. Чем быстрее принесем добычу, тем меньше будет страдать А-Да. А вы, молодой господин Цао? Какие у вас планы?
— Я? — Цао Ан посмотрел в темноту леса. — Боюсь, дальше нам не по пути. У меня есть другие дела.
Он сделал паузу, затем добавил:
— Давайте спать. В этих местах, кишащих демонами, тихая ночь — редкость. Наберемся сил, чтобы завтра добраться до цели.
— Отдыхаем! — с облегчением выдохнул Ба Янь.
Цао Ан отошел в сторону, встал у самого края обрыва и принял стойку. Форма Змеи.
События дня, движения гигантского питона — всё это было свежо в его памяти, запечатлено в мельчайших деталях, но возможности попрактиковаться не было. Сейчас — лучший момент. Вдохновение и озарение подобны утреннему туману: со временем они рассеиваются. Нужно хватать их здесь и сейчас, превращая в часть себя.
Тело следовало за мыслью, энергия следовала за телом. Цао Ан погрузился в состояние потока. Опыт двух жизней переплавлялся в его сознании, рождая новое понимание. С каждой минутой он чувствовал, как проясняется разум, как очищается его «Духовная Платформа» (Линтай).
«Так вот что значит: "Дух человека подобен свету солнца и луны"?»
Его тело извивалось, словно лишенное костей. Каждый вдох, каждый поворот поясницы и живота копировал движения того самого питона, но с каждым разом всё более совершенно. Скованность уходила, человеческие ограничения стирались.
Позади его головы, невидимый для обычного глаза, начал формироваться ореол, который раньше появлялся лишь изредка, в моменты глубокой медитации в позе лотоса. Этот свет беззвучно впитывал самую мягкую, самую чистую энергию Неба и Земли, вливая её в сознание Цао Ана.
Братья Ба тактично отвернулись и закрыли глаза, стараясь урвать хоть немного сна. А старый пес А-Хуан тихо отполз в сторону, уселся, скрестив задние лапы, и, подобно человеку, принял позу для медитации, выравнивая дыхание.
Горный ветер принес прохладу. Ночь была необычайно тихой.
---
Обновлено: 12.07.2026