*БАМ! БАМ! БАМ!*
С оглушительным треском вековые деревья разлетелись в щепки, открывая страшную правду.
Они были в кольце.
Зеленый Чешуйчатый Питон, свернувшись в три огромных кольца, окружил Цао Ана. Стены из живых мышц и чешуи возвышались на полторы сажени. Гигантская голова нависла сверху, глядя вниз с торжествующей злобой. В лазурных глазах светилась не просто ярость, а мстительное, почти человеческое безумие.
Под лучами солнца изумрудная чешуя отливала холодным металлом.
Прошлый удар мечом показал всю тщетность сопротивления. Сила Цао Ана, способная дробить гранит, не оставила на теле чудовища даже царапины.
Змея издала низкое шипение, и кольца начали сжиматься. Медленно, неумолимо. Это была живая мясорубка, из которой не было выхода.
Цао Ан прекрасно понимал: его тело не крепче дерева. Стоит кольцу сомкнуться, и они с псом превратятся в кровавый фарш. Конечно, если змея не решит проглотить их целиком.
— Хозяин! — заскулил А-Хуан. — Яо-ветер не поможет… Не успеем!
Цао Ан кивнул. Он тоже это понимал. Время, которое понадобится ветру, чтобы перенести их через стену из змеиного тела, будет достаточным для молниеносного удара пасти.
«Хватка Дракона»? Бесполезно. Эта тварь слишком огромна. Попытаться встряхнуть её — все равно что пытаться выдернуть с корнем гору.
Но в этот момент, глядя на смертельные кольца, в сознании Цао Ана всплыли строки древнего трактата:
*«Форма Змеи: способна сжиматься и растягиваться, обвивать и переворачиваться. Истинный Ян скрыт внутри, прорываясь наружу, подобно Девяти Небесам. Прозрачна и проницаема, без преград и укрытий. Дух человека подобен сиянию Солнца и Луны».*
Глядя на совершенство природного убийцы, Цао Ан вдруг увидел недостающее звено. Те аспекты «Змеиного Стиля», что оставались туманными, вдруг стали кристально ясными. Он понял суть движения, суть силы. Это озарение стоило месяцев упорных тренировок.
На его губах заиграла легкая улыбка.
— Не зря мы пришли в Сто Тысяч Великих Гор. Ох, не зря.
— Хозяин, боюсь, служить вам мне придется уже в следующей жизни… — проскулил пес, прижимая уши.
— Не торопись помирать, — усмехнулся Цао Ан. — Рано еще!
В тот миг, когда змеиные кольца готовы были схлопнуться, рукав Цао Ана взметнулся.
— Мэн Чисин!
Пространство подернулось маревом. Из тумана соткалась высокая, мощная фигура. Мужчина в черном одеянии. Его кожа была бела как нефрит, а глаза — глубокие, как горные озера, темные и бездонные, словно сама ночь. Черты лица — резкие, волевые. От всей его фигуры исходила аура демонического величия, от которой кровь стыла в жилах.
А-Хуан в ужасе вжался в землю, закрыв голову лапами.
«Это чувство… знакомое давление. Только теперь оно под контролем», — подумал Цао Ан.
Живая Марионетка Мэн Чисин, не издав ни звука, развел руки в стороны.
Его ладони уперлись в сжимающиеся кольца гигантского питона. Чудовищная сила сжатия, способная сплющить сталь, наткнулась на непреодолимую преграду. Кольца замерли. Смертельный механизм заклинило.
Мэн Чисин поднял голову. Его демонический взгляд встретился с взглядом змеи.
Пронзительный визг, полный боли и ужаса, разорвал тишину леса. Цао Ан впервые слышал, чтобы змея кричала. Этот звук бил не по ушам, а прямо по нервам, словно гром среди ясного неба.
Это была ментальная атака уровня мастера Сферы Небесного Человека. Тяжелый молот духа обрушился на примитивный разум почти-демона. Из глаз змеи брызнули кровавые слезы.
В руке Мэн Чисина материализовался огромный клинок.
Движения не было видно. Просто в следующий миг воздух прочертила черная линия, и гигантская голова отделилась от тела.
Фонтан крови окатил Цао Ана и пса горячим ливнем.
Мэн Чисин не остановился. Его руки замелькали, превращаясь в призрачные тени. Обезглавленное тело змеи было порублено на куски и разбросано по лесу. Ошметки плоти, все еще дергающиеся в предсмертных конвульсиях, сносили деревья, ломая стволы как спички.
Когда все кончилось, Мэн Чисин обернулся к Цао Ану. Его взгляд был спокоен, как гладь мертвого озера.
Цао Ан посмотрел ему в глаза. Это должно было пугать — стоять перед существом такой силы. Для Цао Ана этот монстр был непобедим, а для Мэн Чисина — лишь досадная помеха, устраненная одним ударом. Но страха не было.
Было чувство узнавания. Словно встретил старого друга на чужбине. Доверие на уровне души.
— Здесь хорошо, — неожиданно произнес Мэн Чисин.
Цао Ан понял его без лишних слов. Этот мир был полон энергии. Династия, города людей — лишь островки в океане силы. Здесь, в горах, воздух был густ от природной Ци. Рай для воина.
— Возвращайся, — тихо сказал Цао Ан. — Я еще насмотрюсь за нас двоих.
Мэн Чисин едва заметно кивнул.
Туман снова сгустился. Белая рука вынырнула из дымки, подхватила уменьшившуюся куклу и спрятала её в рукав.
Цао Ан опустил взгляд. Старый пес все еще лежал, закрыв голову лапами и выставив тощий зад, мелко дрожа.
— Вставай, блохастый. Всё кончилось.
— Это… это было слишком страшно, Хозяин, — проскулил А-Хуан, осторожно приоткрывая один глаз.
Цао Ан улыбнулся. В груди разлилось теплое чувство гордости. Это напоминало хвастовство перед иностранцем достижениями своей родины: «Видал, как могем? То-то же!»
А-Хуан сейчас идеально исполнял роль потрясенного «иностранного пса».
Но радость была недолгой. Среди кусков змеиного мяса пес нашел останки ослика. Они собрали то, что осталось от верного спутника, и похоронили под большим деревом.
К этому моменту подоспели братья Ба.
Увидев кровавое месиво и разбросанные куски гигантской змеи, они застыли, не веря своим глазам. Они не видели боя, но воображение живо дорисовало картину по масштабам разрушений.
— Цао… Молодой господин Цао, ты убил её? — голос Ба Яня дрожал.
— Нет, что вы, — покачал головой Цао Ан. — У меня с собой была мощная марионетка, подарок наставников Секты. Это она справилась. Сам бы я уже переваривался в желудке.
Ба Янь сглотнул:
— Все равно… Это невероятно. И ваша скорость… Мы бежали на пределе, но даже близко не могли вас догнать. Эта змея ведь стала Яо?
— Похоже на то. Разум у неё уже был, только говорить не могла из-за поперечной кости в горле. Она устроила засаду. В Сто Тысячах Великих Гор даже твари хитры и коварны.
Под руководством Ба Яня братья принялись деловито потрошить останки. Вскоре самые ценные части были извлечены.
— Жаль, не унесем всё, — сокрушался Ба То, глядя на горы мяса и шкуры. — За эту кожу в Крепости дали бы целое состояние.
Но лишний груз здесь означал смерть.
Ба Янь протянул добычу Цао Ану.
— Я возьму только внутреннюю пилюлю, — сказал юноша. — Остальное ваше.
— Молодой господин, это же огромные деньги! — опешил Ба Янь.
— Без вас я бы даже не стал это вырезать. Вы помогли, а мне тащить лишнее ни к чему. Берите.
Ба Янь хотел было возразить, но Ба Линь уже сгреб добычу:
— Спасибо, молодой господин Цао!
— Кстати, змеиный желчный пузырь лучше съесть прямо сейчас, разделим на всех, — предложил Цао Ан.
Сам он отказался — сыроедение было не в его вкусе. Братьям Ба досталась львиная доля, но и А-Хуану перепал кусок.
Собравшись, отряд приготовился уходить.
— Запах крови слишком сильный, — тревожно сказал Ба Янь, озираясь. — Другие звери пока боятся остаточной ауры питона, но это ненадолго. Жадность пересилит страх. Скоро здесь начнется кровавый пир.
— Туша великого Яо — слишком лакомый кусок. Мы должны уйти как можно дальше, за следующий хребет, прежде чем лес оживет.
— Поняли! — хором отозвались остальные.
Они ускорили шаг, оставляя позади место побоища, которое с каждой минутой становилось все опаснее.
Обновлено: 12.07.2026