Цао Ану даже не пришлось подавать знак. Четверо братьев из рода Ба, коренные жители этих мест, почуяли неладное в тот самый миг, когда старый пес насторожился. В воздухе повис тяжелый, тошнотворный дух опасности. Братья мгновенно сомкнули ряды, встав спина к спине и сжав рукояти клинков. Даже ослик, обычно отличавшийся завидным спокойствием, нервно перебирал копытами, прядая ушами.
Тихий, едва различимый шорох донесся сверху, из густой кроны деревьев.
Стоило поднять голову, как взгляд упирался в кошмарное создание: огромный питон, толщиной с бочку, свисал с переплетенных ветвей. Листва скрывала истинные размеры твари, но даже видимой части хватало, чтобы кровь застыла в жилах. Голова размером с бумажный фонарь медленно покачивалась, раздвоенный язык пробовал воздух на вкус.
Это был Зеленый Чешуйчатый Питон. Его чешуя идеально сливалась с изумрудным пологом леса, а движения были столь бесшумны, что пока путники устраивали привал, смерть уже нависла прямо над ними.
Порыв ветра ударил в лицо, принеся с собой запах гнили и мускуса. Вертикальные зрачки змеи, сияющие лазурным светом, излучали не просто голод, а почти разумную жадность.
Цао Ан кожей чувствовал этот взгляд. Тварь смотрела на него не как на врага, а как на изысканный деликатес, полностью игнорируя жилистых, пропитанных потом братьев Ба.
«Этот гад почти обрел разум, — мелькнула мысль у Цао Ана. — Еще пару десятков лет, и он превратится в настоящего Яо-демона».
— Столетний Зеленый Чешуйчатый Питон, — раздался напряженный голос Ба Яня. — Его шкура крепче наших доспехов. Обычным оружием его не взять. Осторожнее, не делайте резких движений. Оставьте его нам.
Ба Янь относился к Цао Ану с симпатией и искренне хотел защитить юношу. Для него это был просто зверь, пусть и переросший. Опасный, старый, огромный, но все же зверь. При грамотной тактике с ним можно справиться.
Цао Ан хотел было отступить, изобразив послушание и скромность, но тут его взгляд упал на хвост питона, свисающий чуть в стороне.
«Он так заманчиво висит… Я просто не могу удержаться. "Хватка Дракона" создана именно для таких моментов!»
Сдерживаться он не стал.
Шаг Восьми Триграмм перетек в стремительный рывок. Тело юноши взмыло вверх, словно подхваченное ветром. Правая рука, изогнутая наподобие когтистой лапы, намертво вцепилась в хвост питона. Не давая твари опомниться, Цао Ан, находясь еще в воздухе, всем телом совершил резкое волнообразное движение рукой.
*ХРЯСЬ!*
Звук был сухим и хлестким, словно ударили гигантским бичом.
Многометровое тело змеи на мгновение вытянулось в струну, а затем безвольной плетью рухнуло вниз. Все произошло так быстро, что братья Ба даже не успели перехватить оружие поудобнее. Змеиная голова упала прямо перед ними.
В черепе твари зияла сквозная дыра. Чешуя, которая, по словам Ба Яня, была крепче железа, разлетелась веером, вонзившись в кору соседних деревьев.
Братья переглянулись. Лица их были бледны, а в глазах читался первобытный ужас, смешанный с благоговением.
Ба Чуан наклонился, ткнул пальцем в неподвижную тушу, затем ощупал несколько сегментов длинного тела. Его глаза расширились еще больше.
— Брат Янь… У этой твари все кости внутри в труху.
Цао Ан мягко приземлился, чувствуя невероятную легкость и ясность в мыслях. Это был первый раз, когда он применил «Хватку Дракона» в полную силу. И все же, он чувствовал, что собственной мощи ему пока не хватает. Эффективность этой техники напрямую зависела от веса и толщины цели. Будь змея чуть тоньше, её бы не просто переломало — её бы разорвало на куски.
Сила, пропущенная через тело змеи, накладывалась слой за слоем, и голова, ставшая конечной точкой этого импульса, просто взорвалась изнутри.
— Как ты это сделал? — выдохнул Ба Янь.
— Просто у меня есть техника, которая идеально подходит против таких тварей, — спокойно ответил Цао Ан, отряхивая руки. — Принцип тот же, что и при ударе хлыстом.
Лицо Ба Яня стало серьезным. В Династии, и особенно здесь, на Южной Границе, уважали силу. Цао Ан, убивший столетнего монстра одним небрежным движением, мгновенно вырос в их глазах из «столичного мальчика» в грозного мастера.
— Даже если техника особая, твоя физическая сила пугает, — покачал головой горец. — Обычный воин едва ли смог бы поднять этот хвост, а ты… Ты действительно страшен, брат Цао.
*Гав!*
Восторги прервал низкий, вибрирующий рык старого пса. А-Хуан выгнул спину, шерсть на загривке встала дыбом, а с клыков закапала слюна.
— Дьявол! Тут еще одна!
Не успели слова затихнуть, как лианы разлетелись в стороны, разорванные чудовищной силой.
Эта голова была в несколько раз больше предыдущей. Пасть, распахнувшаяся подобно адским вратам, ударила сверху вниз. Молниеносный выпад — и ослик исчез в глотке чудовища прежде, чем кто-либо успел моргнуть.
Удар, захват, рывок назад.
Глаза Цао Ана вспыхнули холодным огнем. Он сорвался с места, используя технику погони, но в густом лесу человек не мог соперничать в скорости с гигантской змеей, знающей каждую корягу. На земле остался лишь широкий след от проползшего тела да белая каменная крошка, стертая чешуей с валунов.
Братья Ба подбежали следом, тяжело дыша.
— Мы забыли… — виновато прохрипел Ба Янь. — Зеленые Питоны всегда живут парами. Самец и самка. Мы убили самца, а самка была рядом. Жаль твоего ослика.
В его голосе звучала искренняя вина. Он считал, что как проводник обязан был предусмотреть это.
— Вы не виноваты, — покачал головой Цао Ан, глядя в темную чащу. — Я сам проявил беспечность. Не сдержался, ударил раньше времени. К тому же эта тварь… Она куда больше и сильнее. Возможно, она уже стала Яо. В открытом бою мы могли бы и не уйти живыми.
Лицо Ба Чуана потемнело:
— Змеи злопамятны. Даже простые звери мстят, а уж если это Яо… Она запомнила нас. Теперь этот лес станет для нас ловушкой.
— Тогда нам… — начал было один из братьев.
— Выбора нет, — перебил Ба Янь, перехватив взгляд Цао Ана. — Придется преследовать. Она слишком огромна, чтобы скрыться бесследно. Змеи редко уходят далеко от гнезда. Мы должны атаковать первыми, пока она не подготовила засаду.
Вспоминая молниеносный бросок, унесший ослика, каждый из них понимал: будь на месте животного человек, исход был бы тем же.
Даже Цао Ан почувствовал холодок, пробежавший по спине. Если бы атака пришлась ему в спину…
— Решено. Идем, — твердо сказал он. — На этот раз я пойду первым.
Цао Ан рванул вперед по оставленному змеей следу. Следом за ним, превратившись в размытое желтое пятно, устремился А-Хуан. Скорость пса была такова, что он напоминал выпущенную из лука стрелу.
Братья Ба переглянулись в полном недоумении. Они и внимания не обращали на облезлую псину, а та оказалась под стать хозяину — совсем не простой.
— Полный вперед! — скомандовал Ба Янь. — Не дадим столичному гостю думать, что воины южных крепостей сделаны из соломы!
Но как они ни старались, Цао Ан и пес уходили все дальше.
— А-Хуан, догоним? — бросил на бегу Цао Ан.
— Догоним, Хозяин! — прорычал пес, скаля зубы. — Этот мелкий демон чует её вонь. Ей не уйти.
А-Хуан злился. У него не было мощных атакующих техник, только проклятый ветер да острый нюх. Он первым почуял беду, но замешкался, и «старый осел» поплатился за это жизнью. Пес боялся, что Хозяин осудит его. Ведь осел был с Цао Аном давно, а он, А-Хуан, — всего лишь «новая собака». Ему нужно было реабилитироваться любой ценой.
— Поднимай Яо-ветер, неси меня!
В тот же миг Цао Ана окутал поток теплого воздуха. Мир вокруг смазался. Деревья и лианы превратились в зеленые полосы, несущиеся навстречу.
Они преодолели расстояние, на которое у братьев Ба ушло бы полчаса, за считанные минуты.
Внезапно ветер стих. Цао Ан мягко приземлился. А-Хуан выгнул спину, мышцы под его шкурой вздулись буграми. Он глухо зарычал:
— Хозяин, эта длинная тварь где-то здесь. Но её вонь повсюду… Я не могу определить точное место!
Цао Ан выхватил железный меч. Клинок был дрянной, но один удар выдержать должен. Для разведки боем сгодится.
— Будь наготове. Если что-то пойдет не так — хватай меня ветром и уходим.
Он успел лишь мельком увидеть тушу твари. Она была в разы больше убитого самца.
*Шурх! Шурх!*
Звук скользящей чешуи раздался сразу со всех сторон. Внутренний радар Цао Ана взвыл от опасности. Глаза метнулись вправо, рука выбросила меч в колющем выпаде. Он вложил в удар «цунь-цзинь» — взрывную силу на короткой дистанции. Пробить чешую он не надеялся, но боль могла заставить тварь отшатнуться.
*Скр-р-а!*
Меч рассек лианы, раздробил кустарник и с звонким *ДЗЫНЬ* уперся во что-то твердое. Клинок изогнулся дугой, едва не сломавшись.
Цао Ан изменился в лице. Оттолкнувшись от препятствия, он отскочил назад, окидывая взглядом поляну…
---
Обновлено: 12.07.2026