Сейчас, когда демонические звери затаились для восстановления сил, активность охотников и искателей приключений достигла пика. Через врата оборонительной линии ежедневно проходили десятки тысяч людей. Возможно, по сравнению с крупнейшими мегаполисами эта цифра и не впечатляла, но нужно помнить: это граница. Шаг за порог — и ты покидаешь территорию Империи.
Этот людской поток рассеивался в Сто Тысячах Великих Гор, словно капли дождя в океане. Кто-то возвращался с богатой добычей, кто-то исчезал без следа.
Конечно, капли в океане иногда встречаются. Как ни огромны эти горы, входов в них не так уж много.
Группа из четырех человек, все как на подбор мужчины, приближалась к месту привала. Одеты они были в прочные костюмы, расшитые темно-красными нитями, или накидки из звериных шкур. На головах — устрашающие шлемы воинов. И у каждого, без исключения, на поясе висел объемный черный мешок, за спиной — длинный меч, а в руке — еще один клинок наготове.
На вид им было лет по двадцать. Высокие, широкоплечие, мускулистые. Даже самый «щуплый» из них казался великаном по сравнению с Цао Аном.
— Друг, солнце садится, хорошее место найти трудно. Не против, если мы, братья, устроим привал поблизости? — подал голос тот самый «щуплый», который, судя по всему, был лидером четверки.
— Земля ничья, я просто пришел раньше. Располагайтесь, — улыбнулся Цао Ан. Он привязал ослика и положил перед ним охапку заранее накошенной травы. Темнело, пастись уже было поздно, а оставлять животное непривязанным на ночь — искать проблем, всё-таки разум у осла так и не проснулся.
— Славный у тебя осел! Ухоженный, лучше, чем у нашего деревенского мастера, — искренне восхитился мужчина, разглядывая необычное животное.
Путники достали свой паек — вяленое мясо темно-фиолетового оттенка.
— Меня зовут Ба Янь. А это мои братья из одной деревни: Ба То, Ба Чуан и Ба Линь, — представился «щуплый», усаживаясь на землю рядом с Цао Аном. Трое его спутников добродушно кивнули.
— Я Цао Ан.
— Ты ведь из Центральной Равнины, да? Впервые на Южной Границе? Я видел многих приезжих оттуда, но редко кто похож на тебя. Обычно их уровень силы как минимум Третья Сфера.
Ба Янь вдруг осекся, поняв, как это могло прозвучать, и поспешил исправиться:
— Я не к тому, что у тебя уровень низкий! Просто там, у вас, такие, как ты, редкость. Вы не то что мы — живем бок о бок с демоническими зверями. У нас, когда идешь в горы, смотрят на возраст, а не на уровень культивации.
— Я понял, о чем ты. Вы коренные жители Южной Линии?
— Точно. Мы из Второй Крепости. Всего на линии сто восемь крепостей-городищ. Говорят, старые солдаты, которые их строили, не умели придумывать красивые названия, вот и пронумеровали их по порядку, вплоть до сто восьмой.
Встретить местных было большой удачей. Братья Ба оказались ребятами простыми и открытыми. Цао Ан с удовольствием беседовал с ними, попутно выясняя, какие звери водятся на окраинах. К сожалению, новости от Ба Яня были неутешительными: во внешнем поясе Сто Тысяч Великих Гор у зверей практически не было четкого разделения территорий.
— Мы в этот раз идем за тигром. Нужно лекарство для старшего брата.
Цели совпадали.
— Можно мне пойти с вами? В этих горах найти попутчиков, знающих местность, — большая удача.
Ба Янь широко ухмыльнулся:
— А чего ж нельзя? Только вот... поспеешь ли ты?
Проследив за его взглядом, Цао Ан понял, что сомнения касаются ослика. Старый пес вопросов не вызывал — в их крепости тоже держали охотничьих собак, которые в горах были опаснее иных воинов. Но осел...
— Должен поспеть.
После короткой беседы все улеглись спать. Цао Ан сел в позу для медитации, старый пес устроился у его ног. Братья Ба подложили под головы свои большие мешки, обхватили животы руками и мгновенно захрапели.
Глухой ночью старый пес поднял голову и с презрением посмотрел на спящего осла.
«Ладно, ума нет, но даже инстинкты не работают! Груда мышц, а толку ноль», — мысленно проворчал он и, подражая хозяину, принял позу лотоса.
Для пса это было уже привычным делом. Цао Ан тоже заметил перемены: густая аура демона, исходящая от пса, стала мягче, чище, а шерсть заблестела.
Ночь прошла спокойно. Звери во внешнем поясе, наученные горьким опытом постоянных стычек с людьми, стали осторожными — теперь даже мелкую дичь встретишь нечасто. Рано утром, быстро собравшись и перекусив, группа двинулась вглубь гор.
— Ба То, ты помнишь маршрут, иди первым.
— Хорошо, брат Янь! — отозвался Ба То и вышел вперед.
Длинный меч в его руке служил не только оружием, но и отличным инструментом для прорубания пути. Шли полдня, но не встретили даже тени демонического зверя, лишь с трудом перевалили через первый горный хребет.
Дорога становилась всё хуже. Чтобы не тормозить группу, Цао Ану пришлось сбросить поклажу с осла и идти налегке. Дело было не в попутчиках — таковы Сто Тысяч Великих Гор: дорог здесь практически нет, иди где хочешь, везде одинаково тяжело.
— Не смотри, что мы перевалили через гору и никого не встретили. Когда начнется звериный прилив, ты увидишь сплошное море чудовищ, атакующих всю линию обороны. Старейшины говорят, их с каждым годом всё больше. И где только прячется такая орда?
Слушая рассуждения Ба Яня, Цао Ан озвучил свою догадку:
— Может, высшие демоны намеренно защищают сородичей? Собирают обычных зверей поглубже, во внутренние области?
— Старейшины тоже так думали, но это вряд ли. Ты, наверное, не служил в армии. Сотня солдат, живущих и тренирующихся вместе, потребляет горы припасов. А тут миллиарды зверей! Собрать их всех внутри и прокормить — это практически невозможно.
Цао Ан кивнул и замолчал. Самый крупный из братьев, Ба Линь, уже обливался потом. В горах деревья стояли стеной, почти полностью перекрывая солнечный свет. Если провести здесь достаточно времени, промозглый холод и сырость пробирают до костей. Но пот Ба Линя был вызван банальной усталостью.
Даже дыхание Ба Яня начало сбиваться. А вот Цао Ан, воин Второй Сферы, при таком темпе даже не запыхался. Лицо спокойное, дыхание ровное, сил хоть отбавляй. Даже осел бодро семенил следом.
Ба Янь не удержался и показал большой палец:
— Друг, ты реально крут! Не знаю, как ты тренировал своё тщедушное тело, но ты куда выносливее обычных воинов Второй Сферы. Теперь понятно, почему ты рискнул пойти в горы в одиночку.
«Тщедушное тело?» — мысленно усмехнулся Цао Ан. При росте сто восемьдесят он считал себя просто подтянутым, но в глазах этого гиганта, видимо, выглядел заморышем.
— У меня просто выносливость хорошая.
Ба Линь шумно выдохнул:
— А, понял! Это как наши южные пони. В рывке они уступают северным скакунам, но если говорить о выносливости и упрямстве — тут они дадут фору любым великанам.
От такого сравнения даже старый пес поднял голову и вытаращил глаза. Цао Ан рассмеялся:
— Можно и так сказать.
— Но ведь это мы с юга, а ты с севера, — вдруг ляпнул Ба Чуан, разрушив стройность аналогии.
Повисла неловкая пауза. Ба Янь поспешил сгладить ситуацию:
— Давайте передохнем. Ба То тоже выдохся. Дальше Ба Чуан сменит Ба То. До цели еще два хребта, скоро могут пойти звери, так что берегите силы.
Братья Ба дружно угукнули.
Цао Ан пригнул толстую лиану, уселся на неё. Ослик, проявляя чудеса понятливости, тоже лег. Горные тропы давались ему нелегко, и хорошо, что Цао Ан проявил предусмотрительность, перековав его в южной крепости. Без новых подков этот путь стал бы мучением.
Вдруг старый пес резко навострил уши. Его живые глаза наполнились тревогой, нос заходил ходуном, втягивая воздух, и из горла вырвалось низкое рычание, обращенное к Цао Ану.
Только что сидевший расслабленно Цао Ан уже стоял, сжимая в руке железный меч. Его тело натянулось, как струна.
— Опасность! Сюда кто-то идет!
Обновлено: 12.07.2026